— Лёша-а… — встав как вкопанная, протянула Маша.
— М?
— А как думаешь?..
— Нет.
— Что «нет»?
— Нет.
— Но ты даже не…
— Нет, говорю.
Парни меня поняли и без слов — это читалось по их грустным лицам, но вот Маша… подруга едва ли не слюну роняла, изучая взглядом пологий берег и кристально чистую воду на зависть спокойного моря. И, судя по взгляду, быстро сдаваться она не собиралась.
— Да ты посмотри, какая она прозрачная… Там никого нет! — всё-таки догадалась девушка о части моих опасений.
— Во-первых, я бы в этом не был так уверен. А во-вторых, ты так купаться будешь? Или купальник с собой взяла?
И если первое моё утверждение девушку задело невероятно мало, то вопрос о купальнике действительно заставил её всерьёз задуматься. Но не прошло и десяти секунд, как Морозова вновь пошла в атаку.
— Да и плевать. Я прям в одежде искупаюсь. Ничего страшного.
— Ну уж нет, — твёрдо ответил я. — Нам предстоит большая дорога. И в мокрой одежде это…
— Пфф! Я маг воды! — расплылась в улыбке девушка и победно добавила: — У меня не может быть мокрой одежды! Вот, смотри!
На этих словах Маша шагнула ближе к краю берега и, наклонившись, резко макнула правую руку по локоть в воду. Следом же, распрямившись и продемонстрировав нам мокрую ткань, Морозова, не переставая лучезарно улыбаться, будто заправский фокусник, работающий со своими зрителями, гипнотизируя нас взглядом, стала изображать свободной рукой волнообразные движения вокруг насквозь промокшего рукава. И действительно, в течение буквально пяти секунд китель девушки оказался полностью сухим.
— Я думал, ты больше по сосулькам, — хохотнув, бросил Максим и, увидев начавшую хмуриться подругу, спешно добавил: — Я лёд имел в виду!
— Лучше бы ты не пояснял…
— Друзья! — чуть громче остальных бросил я. — Спешу вам напомнить, что мы здесь не на курорте, а с совсем другой целью. Так что шутки в сторону — здесь всегда опасно.
Моя речь заставила товарищей посерьёзнеть и прийти в себя. Но уже через тридцать минут движения вдоль тропического берега, за время которых на нас даже и не подумал кто-то напасть, товарищи стали понемногу расслабляться. Сначала возобновились разговоры, затем они стали громче, а после внимание друзей и вовсе вновь переключилось на шутки и мечты о пляжном отдыхе.
— Лёх, ты чего такой задумчивый сегодня?
— Слишком спокойно тут, — поморщился я.
— Так сам же говорил, это обычно означает, что где-то есть хозяин окружающих угодий, — как что-то, само собой разумеющееся, произнёс Стёпа. — Возможно, удастся обойтись без приключений. Не надо переживать раньше времени.
— Это вряд ли, — вздохнул я. — Эта колючая жопа ведёт нас именно туда, где будет опасно. И, кстати, прошу не обманываться его присутствием — когда бой начнётся, Боба будет за ним лишь наблюдать, но никак не спешить вмешаться, чтобы облегчить нашу участь.
— Это ещё почему? Я думала, он наш защитник… — будто играя на публику, нарочно громко произнесла подруга.
— Такая у него философия, — вновь вздохнул я. — Тренеры не играют.
— А почему бы ему не открывать порталы сразу к нужному месту? — отозвался сбоку Максим, который на самом деле задавался этим вопросом уже не впервые.
Тут пришла череда мне немного задуматься, так как точного ответа на этот вопрос я и сам не знал. Боба был не из самых болтливых, и далеко не на все вопросы удосуживался дать хоть какое-то объяснение.
— Раньше я думал, что он это намеренно делает из-за желания предоставить мне лишнюю тренировку. Но сейчас начинаю догадываться, что наш игложопик просто уже ни черта не помнит. Старенький, наверное. Кто его знает, сколько этому колючему лет? А для открытия портала непосредственно в нужной точке, нужно понимать, как выглядит искомое место. По крайней мере, так он мне когда-то объяснил.
— Ничего не понятно, но очень интересно, — вздохнула подруга.
— А мне кажется, что у него такое чувство юмора, — в тон мне бросил Стёпа, побуравив задницу впереди идущего ежа. — Гуляет себе, наблюдает, как мы суетимся, нет-нет, перекусит тем, что перепало.
— Боба, это правда? — не повышая тона голоса, вслух произнёс я, зная, что колючий всё прекрасно слышит.
В ответ лишь пришёл короткий «мультик», который можно было толковать как то, что в случае серьёзной опасности Машу он защитит. А вот мы, мол, должны будем справляться сами.
Брешет, конечно. Ёжик всегда меня выручает, когда нужно. Но с юмором у него беда, это факт.
Хорошее в этом мире имело свойство не просто заканчиваться, но и делать это весьма быстро и неожиданно. Вот и сейчас, буквально в один миг, невероятно спокойное море внезапно забурлило, откуда ни возьмись поднялись волны, а вода стала заметно мутнее.
— Отходим от берега, — скомандовал я, но ребята и без меня инстинктивно взяли курс перпендикулярно разволновавшемуся морю.
— Маш, все ещё желаешь нырнуть? — расплываясь в улыбке, промолвил Максим, но вместо ответа получил лишь хмурый взгляд девушки.
Разговоры быстро отошли на второй план, когда из воды внезапно стали появляться один за другим хитиновые панцири исполинских… крабов?
— Да что за страшные твари нам последнее время попадаются?.. — слегка опешив, посетовала Морозова, спрятавшись за Стёпкиной спиной.
Мутация и огромные размеры сильно изменяли внешний вид местной фауны, что порой, а точнее, довольно часто, превращало их в очень неприятных для взора чудовищ, имевших мало общего со своим изначальным внешним обликом.
— Забавно, они объединились в консорциум и контролируют всё побережье. Вот поэтому и нет здесь никого, — задумавшись, изрёк Степан, отмечая незатейливую попытку монстров нас окружить.
— Это, по-твоему, забавно⁈ — явно не согласилась с ним Маша, с лёгким испугом на лице наблюдая, как из воды лезет уже третий десяток мутантов.
Глава 2
Покрутив головой по сторонам и бегло оценив обстановку, я высмотрел пару особо крупных особей и, сконцентрировав силу дара на них, отшвырнул обоих гадов подальше в морскую пучину.
«Работаем», — приняв решение, ментально скомандовал я для бесов и следом же вслух добавил:
— Убивать никого не нужно. Крупняк подальше откидывайте, остальных сейчас подомнут демоны.
— Лёшенька, из всех местных тварей, ты решил остановить свой выбор именно на этих уродцах? — поморщившись, слегка раздосадовано бросила Маша, с долей отвращения во взгляде наблюдая за надвигающимися на нас мутантами.
— А ты что себе представляла? Стаю розовых драконов, скачущих вслед за нами по облакам? — иронично ответил вместо меня Степан, довольно подмигивая подруге. Его, очевидно, всё устраивало.
— Ну уж явно не ЭТО… И почему сразу розовых? — включаясь в схватку и отбрасывая одного из успевших подобраться поближе мутантов, крикнула в ответ подруга.
— Ты сама посуди. Скорость перемещения у них — просто на зависть! Отлично чувствуют себя и под водой, и над ней. Это однозначно то, что нам нужно, — озвучил свои мысли я, так же как и все мои друзья, вступая в бой.
Заняв круговую оборону, наш отряд столкнулся с небывалым натиском местных гадов. Окружив буквально со всех сторон, туши местных крабов-переростков, неприятно клацая клешнями в воздухе и издавая лапами по песку странный, сливающийся в сплошную неразбериху, шум, стремительно сокращали с нами дистанцию. Впрочем, мутанты так же быстро разлетались по округе, надолго выбывая из нашего с ними противостояния.
Демоны тем временем старательно вносили свою весомую лепту в происходящее: постепенно, из числа жаждущих отправить нас на обед монстров, то один, то другой краб внезапно отступал от своей цели, теряя к нам интерес и отходя от общей массы своих собратьев.
Периодически поглядывая немного в сторону, где собиралась небольшая армия подконтрольных мне членистоногих гигантов, получилось наконец изучить их в состоянии покоя и более детально. Примерно с человеческий рост высотой и несколько метров в диаметре, твари были едва ли не полностью покрыты мощной хитиновой биобронёй. Биться с ними, конечно, было можно, если припрёт, но в целом, учитывая численность стаи, казалось проще сбежать. Но это в случае, если бой ведут обычные одарённые, к коим я супрессоров вроде себя отнюдь не относил.
Очень скоро нападать на нас стало просто некому. Вся живая сила противника либо уже подчинялась мне, будучи одержимой демонами, либо была выброшена далеко в море, откуда почему-то уже не возвращалась.
— Итого, тридцать пять! — довольно озвучил Максим, сосчитав численность нашей новой армии.
— Отлично! Можно приступать к этапу номер два. Кстати, кто-то хотел покататься верхом? — на этих словах все наши взгляды перекрестились на Морозовой.
Девушка, поджав нижнюю губу, молча перевела взгляд на зависших без движения монстров в нескольких метрах от нас и тут же покачала головой из стороны в сторону.
— Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз.
— А вот я всё же не откажусь, — подходя сбоку к одному из гигантских крабов, беззастенчиво произнёс Стёпа.
— И я, — тут же вторил ему Максим.
На этих словах ребята бросили любопытные взгляды в мою сторону, на что я, на секунду задумавшись, также ответил согласием.
— Это будет необычный опыт.
Через мгновение я с помощью Кали вперёд всех оказался на спине одного из мутантов. Широко расставив ноги для поддержания равновесия и уставившись себе под ноги, быстро пришёл к выводу, что просто усесться пятой точкой на голый панцирь будет не очень удобно. Поэтому ещё через десяток секунд у меня в руках был лист толстого каремата, который следом же оказался под задницей, после чего я с относительным комфортом разместился на неподвижно замершем монстре и огляделся по сторонам.
— А есть ещё? — донеслось от Стёпы.
На этот вопрос я лишь коротко кивнул, довольно улыбнувшись, и распорядился Кали поделиться ковриками с моими друзьями. Всё походное добро, которое я после каждого путешествия старательно перебирал и по мере надобности доукомплектовывал, неизменно поднимало моё настроение в моменты своей надобности.