Китайский император слегка наклонил голову.
— Я надеюсь, что в будущем наши народы смогут совместно противостоять этой угрозе, Владимир. Мир и стабильность — это то, что мы должны сохранить.
— Ты прав, мой друг. Мы очень ценим верного союзника, в лице тебя и твоей империи, — ответил Романов, его голос стал более мягким.
Экран начал гаснуть, и на мгновение в кабинете снова стало тихо. Император откинулся на спинку кресла, глядя на своё отражение в затемнившемся мониторе. Мир снова стоял на пороге чего-то неведомого, и впереди ждала новая битва, в которой ставки, казалось, будут ещё выше, чем прежде.
— Как всегда не вовремя…
В зале после напряжённого боя царила гнетущая тишина. Все ещё находились под впечатлением от дуэли, которая оставила свои следы не только на физическом состоянии участников, но и на настроении всех присутствующих. Майор МБА, которого я почти сразу же отпустил, превозмогая боль, сел на импровизированное ложе из стульев, поджав губы и хмуро глядя перед собой. Его лицо было уставшим, но дух оставался несгибаемым.
— Да уж… неловко вышло, — наконец нарушил тишину Степан, слегка прикусив губу. Его слова прозвучали скорее как попытка разрядить обстановку, но вместо этого лишь привлекли внимание.
Святогор посмотрел на него с удивлением, потом перевёл взгляд на моего недавнего соперника.
— Они совсем недавно закончили дуэль, — добавил Степан, ответив на немой вопрос дяди.
— Дуэль? — нахмурился Святогор, и его глаза вспыхнули от возмущения. — Какого хрена, Серёга?
Майор поднял взгляд на старого друга, его лицо оставалось твёрдым, но в голосе послышались эмоции, которые он старался сдерживать.
— Горыныч, он портал закрыл! — выпалил майор, указывая взглядом на меня, и, едва переведя дух, добавил: — Там пацанов знаешь сколько было⁈ Кто просил, спрашивается, Ваша Светлость⁈
— Ты верно забыл мои слова? — раздражённо бросил я в ответ. — Сказать тебе сколько демонов оттуда вылезло, пока вы его «исследовали»?
Святогор на секунду замер, оценивая ситуацию, затем глубоко вздохнул и, положив руку на плечо товарища, параллельно его оглядев, как можно спокойнее произнёс:
— Давай отлежись, Серёга. Пусть эмоции немного остынут, — следом дядя бросил взгляд на агентов, сгрудившихся вокруг майора. — Помогите ему. Я чуть позже подойду.
Это было удивительно, но приказ Святогора выполнили моментально. Без лишних вопросов агенты тут же взялись за дело, осторожно помогая своему командиру подняться и уводя его из зала. Сергей не сопротивлялся, но уходил с таким видом, будто оставался внутренне готов к новому столкновению.
Святогор повернулся ко мне. Его взгляд был напряжённым, но без тени осуждения.
— Пройдёмся, Алексей Михайлович? — тут же предложил он.
Я коротко кивнул и первым шагнул в сторону дальней стены, ощущая на себе любопытные взгляды оставшихся в зале агентов. Мы шли молча, пока не остановились в углу, где обстановка позволяла говорить без лишних ушей. Дядя смотрел на меня внимательно, словно пытаясь оценить что-то глубоко внутри.
— У нас есть возможность спасти людей? — задал он единственный вопрос, уставившись мне прямо в глаза.
Он не спрашивал о причинах конфликта, не уточнял, кто виноват и почему всё это произошло. Для него самым важным было узнать, можно ли спасти тех, кто оказался в ловушке из-за закрытого портала. Чётко и по делу — сначала самое важное, а остальные подробности подождут.
— Да. Там сейчас Боба, — коротко кивнул я в ответ.
Святогор выдохнул, его лицо стало немного мягче, а на губах появилась лёгкая улыбка.
— Это хорошие ребята. Знаю многих. Моя личная просьба — нужно помочь, — произнёс он с ожиданием, и в его голосе звучало больше, чем простое беспокойство.
— Да я и сам собирался, — пожал я плечами, мысленно связываясь с ежом.
Святогор кивнул, явно удовлетворённый моим ответом. Он не добавил ничего, просто коротко коснулся моего плеча, передавая этим жестом всю свою благодарность. Мы стояли в тишине, которая больше не казалась напряжённой, а скорее была наполнена взаимным пониманием.
Боба откликнулся на мою ментальную просьбу практически мгновенно. Ответ гарма пришёл в виде визуальных образов, на редкость быстрых, чётких и однозначных. В них я увидел красочную картину происходящего по ту сторону: клубы густого дыма, блеклый свет, пробивающийся сквозь мрачные тучи, силуэты людей, с боем отступающих к странного вида озеру, и несколько крупных тварей, пытающихся их нагнать. Послание было предельно ясным: если мы хотим спасти их, действовать нужно немедленно.
— Кажется, нам нужно поторопиться, — подняв глаза на дядю, тихо бросил я и перевёл взгляд на Степана и Максима. Их лица, хоть и сохраняли сосредоточенное выражение, но не могли скрыть тревоги и любопытства.
— Мы готовы, — Святогор кивнул, быстро оценивая ситуацию.
Я ещё раз огляделся вокруг. Просторный зал, с рядами столов и несколькими десятками агентов, был, возможно, не самым подходящим местом для активации портала, ввиду того, что тут всё-таки шла важная работа, но сейчас времени на поиски другого помещения у нас просто нет, да и вполне вероятно, что может понадобиться дополнительная помощь. С другой же стороны, зал, как ни странно, отлично подходил: достаточно пространства и возможность удерживать оцепление.
— Попроси их занять другое помещение, — коротко распорядился я, глядя на дядю. — Портал пусть оцепят. Никто из них внутрь не лезет. А мы пойдём.
Святогор, не задавая лишних вопросов, повернулся к группе агентов и стал быстро отдавать распоряжения, фактически беря на себя управление штабом вместо выбитого из колеи майора. Его строгий поставленный голос эхом прокатился по помещению, заставив всех прийти в движение. Агенты министерства без лишних вопросов начали собирать оборудование, кто-то торопливо выносил папки и бумаги, а кто-то уже спешно вытаскивал переносные светильники. Всё это происходило на фоне моего сосредоточенного взаимодействия с Бобой.
Когда я отдал ментальную команду начинать формирование портала, время для меня будто бы немного замедлилось. А через полминуты, тонкий, почти неуловимый свист раздался в воздухе, и пространство напротив нашей тройки начало искажаться. Лёгкий дрожащий свет замерцал в нескольких метрах впереди, словно ткань реальности стала растягиваться и колебаться. Первые признаки портала привлекли внимание всех присутствующих.
Через минуту в воздухе стал формироваться небольшой прямоугольник. Его очертания были ясными, а центр — заполнен туманной, мерцающей поверхностью, которая казалась одновременно прозрачной и плотной. Агенты, несмотря на объяснения Святогора, оказались буквально парализованы этим зрелищем. Кто-то выронил планшет, а кто-то замер, не отрывая взгляда от происходящего. Несколько человек инстинктивно выхватили клинки, что в целом, было действием верным.
— Чёрт возьми… — едва слышно прошептал один из агентов, не отводя глаз от сверкающей рамки.
Святогор, успокоившийся внешне, но всё ещё напряжённый внутри, оглянулся на меня.
— Всё готово, — коротко бросил я, кивая в сторону портала. — Теперь главное — чтобы никто из них туда не сунулся.
— А может, вы доверите это дело, нам, Ваша Светлость? — донеслось от одного из бойцов, которых дядя поставил в оцепление. — У нас всяко больше опыта по аномалиям ходить.
Не было в его словах усмешки или неуважения. Он говорил так, будто это само собой разумеющиеся вещи, и в любом другом случае наверняка оказался бы прав.
— Окстись, Витя. Его Светлость по разломам гуляет с семи лет.
— Или с шести, — негромко добавил я себе под нос, пытаясь вспомнить свой возраст в то время.
Дядя ещё раз оглядел зал, а затем громким голосом подтвердил мои слова, раздавая последние распоряжения:
— Всем занять периметр! Ни шагу ближе к порталу!
Агенты, не скрывающие удивления от происходящего, послушно выполнили команду. Никто даже не пытался спорить, но напряжение в воздухе росло с каждой секундой. Я сделал несколько шагов вперёд, остановившись перед сверкающей аркой.
— Пускай лекари будут готовы. Там есть раненые.
Глава 4
Шагнув в портал, я ощутил, как привычная тяжесть земного воздуха изменилась на нечто иное — более тёплое, влажное и наполненное ароматами природы. В одно мгновение серость московских улиц сменилась буйством зелёных красок. Высоченные деревья с массивными, скрученными стволами устремлялись в небо, а их густая листва переплеталась в невероятно плотный полог, сквозь который лишь изредка пробивались яркие лучи солнца. В воздухе витал запах мокрой земли, смешанный с ароматами экзотических цветов. Отовсюду слышались звуки природы — пение странных птиц, треск насекомых и редкие рычания, похожие на эхо в горных ущельях.
— Надеюсь, про барьеры напоминать не нужно? — бросил я с лёгкой улыбкой, оборачиваясь к ребятам.
Максим и Степан, молча кивнув, последовали за мной. Каждый из нас держал своё оружие наготове. В чужом мире наивность могла стать смертельной ошибкой.
У основания огромного дерева, чьи корни напоминали изогнутые лапы гигантского зверя, нас ожидал Боба. Его фигура, обросшая острыми иглами, выглядела особенно настороженной. Он внимательно вслушивался в окружающую тишину, а его взгляд беспрестанно блуждал по сторонам.
— Обстановка? — коротко спросил я, подходя ближе.
Боба, не оборачиваясь, молча повернул голову влево. Следом же в ту сторону я направил своих бесов, чтобы разведать территорию и не дать застигнуть себя врасплох.
«Господин, здесь стая… саранчи. Бойцы на пределе», — голос Рикса был спокойным, но в нём угадывалось удивление. — «Стоит поторопиться, иначе они начнут нести потери».
«Перенесите нас поближе к ним», — отдал я короткий приказ и предупредил друзей о перемещении.
Спустя несколько мгновений, мы оказались в каких-то кустах неподалёку от места схватки. Листья, размером с человека, закрывали обзор, а земля под ногами была мягкой, покрытой густым ковром из мха и листвы. Каждый шаг сопровождался хрустом и влажными чавками, а совсем рядом слышались крики людей и мерзкий, невероятно громкий стрекот.