– А как сами потом выберемся?
– Вот по результатам разведки и решим.
В коридор медленно вползала тьма. Пришлось сделать факел, потому что уже через сто метров мрак стал настолько плотным, что казалось, его можно потрогать руками. Узенький коридор круто петлял из стороны в сторону, уводя вглубь Завода. После очередного поворота он вывел нас в просторное помещение.
В дрожащем свете факела мы с трудом разглядели покрытый толстым слоем серой пыли пол и край белой кафельной стены. С потолка свисали трубки ламп, грозя обвалиться на головы.
– Осторожно! – предупредил я Валю, обходя стороной светильники.
Беспробудная темень, с трудом разгоняемая факелом, жадно обволакивала нас, будто желая проглотить. Первым среагировал Бугай. Он отошел в сторону, обо что-то запнулся, выругался, но все же нашел выключатель. Две лампы, на удивление, все-таки загорелись мертвенно-белым светом, освещая округу.
– Знакомое место, – оглядываясь, сказал боец. – Бывали уже тут.
Я не сразу сообразил, что он имеет в виду, но как только увидел в дальнем конце комнаты огромное, похожее на мясорубку, устройство, все облепленное кабелями и проводами, все сразу понял.
– Это и есть та самая Установка? – спросил я.
– Да, – кивнул Бугай. – Она самая.
Осторожно ступая по усыпанному битым стеклом полу, Бугай обошел вокруг механической махины.
– Поверив Науке, Порох, конечно, сильно сглупил. Я говорил ему, что этот ученый – мутный тип, доверять ему не стоит. Да разве тому докажешь что-то? Он, как услышал про чудесные свойства, что дарит Установка, так вообще словно оглох, кого-либо слушать перестал. Все ходил как обухом пришибленный, мечтал, что станет кем-то вроде универсального солдата или бога местного разлива, уж не знаю, что там у него в голове творилось. Думал, наверное, что будет он волю людей силой мысли себе подчинять. Да не вышло. Бесплатный сыр в мышеловке только бывает.
Я подошел ближе к Установке. Первый беглый осмотр показал, что разобраться в принципе ее работы без должного инструктирования и определенной базы знаний было просто нереально. Огромный пульт управления, размером с гроб, густо усеянный кнопками, лампочками и переключателями. Немудрено, что Порох что-то напутал, запустил процесс не в той последовательности, и все пошло наперекосяк. А может, Установка с самого начала не могла работать правильно? Как показало время, Наука мог запросто обмануть Пороха. Но теперь это уже не имело значения. Причины создали последствия, которые водопадом обрушились на нас.
Установка издавала едва уловимый низкий гул.
– Она сейчас работает? – спросил я у Бугая.
– Не знаю, наверное, – пожал плечами тот. – Мы, когда уходили, ничего не выключали. Порох, не получив нужного результата, хотел со злости эту штуковину взорвать, но я уговорил его не делать этого. Мало ли что там внутри у нее и какие это вызвало бы реакции? Может, там радиоактивные элементы есть или еще чего.
Я согласно кивнул. Бугай поступил благоразумно.
Мертвецов сюда допускать было нельзя. Я поделился своими мыслями со всеми, и мы, немного подумав, решили забаррикадировать ведущий сюда проход. Но, подыскивая громоздкие предметы, которыми удобно было бы подпереть дверь, наткнулись на небольшой люк в полу.
– Аварийный выход? – предположил я.
– Возможно. – Бугай с силой дернул ручку, но она не поддалась. – В любом случае лаз закрыт.
– Закрыт изнутри, – уточнила Валя. – Снаружи никаких замков нет.
– Больше дверей, ведущих сюда, нет?
Бугай обошел помещение, сказал:
– Нет. Только та, через которую мы вошли, и вот эта, в полу.
– Хорошо, тогда пошли на выход. Закроем эту жуткую машину – от греха подальше.
Справились мы с блокировкой входа весьма быстро, без всякого хлама и суеты. Дверь имела электронный замок, на поверку оказавшийся действующим. Разобравшись за пару минут в устройстве и принципе работы замка, мы активизировали запирающий механизм. Скрипнули рычаги, дверь закрылась.
– Вот теперь можно быть спокойными, – сказал Бугай. – Мертвяки едва ли смогут открыть её.
– Идемте, надо изучить еще второй и третий этажи.
Мы практически уже вышли обратно к точке, с которой стартовали, как зоркий Валин взгляд заметил небольшую шероховатость на гладкой стене.
– Ну-ка, посвети сюда, – сказала она, остановившись.
– Что такое? – я направил свет факела на стену.
– Дверь! – торжественно сообщила Валя.
– И вправду дверь, – удивленно произнес Бугай. – В темноте и не видно совсем. А что там за ней?
– Сейчас узнаем! – ответил я, сунул в руки Бугаю факел, сам стал искать способ открыть ее. Вспомнив, что местные двери открываются и закрываются с помощью электронных замков, я с легкостью обнаружил небольшой выбитый дисплей. Вокруг него виднелись кровавые бурые пятна.
– Может, не стоит открывать? – увидев засохшую кровь на стене, сказала Валя. – Мало ли что там прячется.
Я нажал на пару кнопок, просто чтобы подтвердить, что замок сломан. Но дисплей пикнул и загорелся слабым зеленым светом.
– Приготовьте оружие! – сказал я и открыл дверь.
В первые секунды мне почудилось, что за ней стоят мертвецы – в полумраке четко просматривались сгорбленные людские силуэты. Бугай, шедший позади, испуганно отшатнулся, дал короткий залп, но, слава богу, попал в бетонную стену. Валя успела лишь вскинуть автомат. Зомби закричали, и я с удивлением разобрал человеческую речь.
– Не стреляйте! Не стреляйте!
В голосах этих отчетливо слышался неподдельный страх.
– Мы не трупаки! Не стреляйте! Прошу!
Разобраться во всем помог факел, опасливо брошенный Бугаем вглубь комнаты. В дрожащем свете пламени мы разглядели живые человеческие лица, не обезображенные черными пятнами разложения.
«Это же жители Блопкоста!» – с замиранием сердца понял я. Жадно выискивая взглядом знакомые лица, обошел почти всех.
– Братишка! – крикнул кто-то из толпы. – Братан! – Я обернулся.
– Андрюха! Живой!
Передо мной стоял высокий, чуть сутуловатый парнишка и широко улыбался. Младший брат! Живой!
Едва мы успели обняться, я торопливо спросил его:
– А мать где?
– Все в порядке, – поспешил заверить он меня. – На лавочке отдыхает, совсем сил нет, мы тут вторые сутки сидим, без еды и воды.
– Как вы сюда угодили? – спросил Бугай, доставая фляжку с водой и протягивая ему.
– На поселок наш зомбаки налетели, – сказал Андрей, отхлебнув. Было видно, что он сильно хочет пить, но экономит и без того скудный запас живительной влаги. – Похватали всех и сюда приволокли. Представляешь? Рассказать кому – не поверят. Не растерзали, не сожрали, а молча скрутили, как омоновцы в пивняке каком, и сюда затащили, заперли, а сами свалили куда-то.
– Знамо куда, – буркнул Бугай. – По нашу душу ушли.
Андрей непонимающе глянул на него и продолжил:
– Митрича только не уберегли мы, сердце у него прихватило, не дошел. Приступ. Эти твари, как только ему плохо стало, сразу – хрясь! – и сожрали его! Во как! Я уж думал, что и нас тоже сожрут, а тут вы! Во нынче дела какие происходят!
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил у меня Бугай. – И в самом деле, почему их не слопали?
– Есть одна мысль, Наукой озвученная. Чуть позже поделюсь. – Подхватив Андрюху за локоть, я спросил: – Где мать? Веди к ней!
Мы прошли сквозь толпу людей к дальней стене, у которой ютилась небольшая деревянная лавочка, засаленная до нефтяного блеска. На краешке сидела мать. Она узнала меня не сразу, долго щурясь, смотрела подслеповатыми глазами куда-то мимо, не замечая, и всё будто хотела что-то сказать и не могла. Увидев Андрея, нахмурилась, готовясь отчитать сына за то, что оставил её одну. Но на полуслове заметила наконец меня и замолчала.
Давно мы с ней не виделись. Всё как-то времени не мог найти. То многочисленные рейды за артефактами, то работа у Брандта, то еще какие-то сверхважные дела, которые, видимо, не такие уж и важные были на самом деле, коли суть их теперь даже и не вспомнишь. Всё пустое!
Я долго обнимал мать, не в силах что-то произнести. Она тоже молчала, приглаживая мои растрепавшиеся на макушке волосы. Потом, несмотря на нудные увещевания Бугая о том, что времени очень мало, мы разговаривали с ней. Познакомил с Валей. На сердце у меня в тот момент было легко и мирно, и мысли о том, что скоро сюда нагрянут полчища оживших мертвецов, готовых рвать на части любого, даже не беспокоили.
– Надо вывести их отсюда, – сказал я. Предвидя вопрос Бугая, честно признался: – Не знаю – как. Пока не знаю. Но что-нибудь придумаем.
– А что сложного-то в этом? – спросил Андрей, непонимающе глядя на наши напряженные лица. – Выйдем с темницы этой – да вперед, по той же дороге, по которой попали сюда. Трупаков-то этих нет же тут.
– Не получится, – огорчил его я. Как можно тише, чтобы никто не услышал, сказал: – Сейчас будут. Если выйдем наружу – сразу же им в руки и попадемся.
– Сколько времени у нас есть? – не теряя самообладания, шепотом спросил Андрюха.
– Не знаем. Но, видимо, не очень много. В главном зале есть еще наши люди. Предлагаю идти туда, обмозгуем всё.
Предложение было поддержано единогласно.
…В помещении царила тишина. После недолгого знакомства и радостной встречи все вдруг разом замолчали, обращая недоуменные взгляды на меня. Я как можно мягче, чтобы не наводить паники, объяснил ситуацию.
– Нужно придумать план, – сказал я Бугаю, когда тишина стала невыносимой.
– Какой план? – пожал тот плечами и глянул на связанного Науку. – У меня только одно предложение – неплохо было бы наказать вот этого гада, сухожилия на ногах перерезать, чтоб убежать никуда не смог, да прямо посреди комнаты и оставить. Эти твари, как ворвутся сюда, пусть его первым и пожрут. Как почувствуют запах его крови, так с ума сойдут от радости! Такой подарочек!
– А что, это идея! – просияла вдруг Валя.
– Вот видишь! – обрадовался Бугай внезапной поддержке. – Я же сказал, Науку…