Чем-то он напоминал картинки из учебника древней истории. Высокие колонны, двускатная крыша, вот только обычно на картинках, изображающих места поклонения олимпийцам, храмы почти всегда были светлые, а тут мрачноватый, тяжелый и темный камень. Как старые готические церкви. Ну, да мне, собственно, без разницы. Я приблизился к широким и распахнутым настежь арочным дверям и вошел внутрь.
Паства пустовала. Людей не было совсем. Пустые ряды лавок, с десяток алтарей с изображениями каких-то не то людей, не то химер и все. Множество резных светильников, подвешенных на стенах и под потолком, давали ровный, хотя и чуть тускловатый свет. Я повертел головой.
— Есть тут кто?
А в ответ абсолютная тишина. Тут что, все священники уснули вместе со своими богами?
Неожиданно пламя на всех светильниках подернулось, встрепенулось словно от резкого порыва воздуха, и на мгновение взвилось вверх.
— Наконец-то ты пришел, — услышал я позади себя чужой голос.
Испугавшись, резко крутанулся на пятках и отскочил в сторону.
За моей спиной стоял древний седовласый старик, укутанный в сильно заношенные рваные тряпки. Какой-то сумасшедший нищий?
— Кто ты? — стараясь не выдать волнения спросил я.
— Не первый и не второй. И я не служу вашей системе, — ровным и спокойным, совсем не старческим голосом ответил мне бедняк.
Я замер от неожиданного ответа. Это третья сторона конфликта? Он знает о системе, о противостоянии и, видимо, о моей роли в нем тоже. Что же ему нужно от меня?
— Я знаю, что ты хочешь выбраться из этого мира к своей сестре. Для этого тебе нужно как можно быстрее набрать силу. А с этим я смогу тебе помочь, — старик глядел на меня пустым, расфокусированным взглядом своих бледных серых глаз, и от этого все внутри меня напряглось, а мана закипела, желая поддаться накатившей панике и выплеснуться наружу бурей осколков. Я почувствовал, как по лбу стекла капля пота. Этот старик опасен и вовсе не так прост, как могло бы показаться.
Я молчал, ожидая дальнейших объяснений. Старик продолжил:
— Я осколок одного из бессмертных богов. Система пришла из другого мира. Она была слаба, незаметна и никем не воспринималась всерьез. А когда мы поняли, с чем столкнулись, было уже поздно. Мы оказались связаны, зажаты в угол, словно кучка зарвавшихся юнцов. Нас победили. Но я был частью мудрейшего, и я еще храню часть своих сил и помогу тебе, если ты поможешь мне.
— Чего ты хочешь? — страх душил меня. Страшный, пустой взгляд давил на психику, словно стальной пресс, накатило желание упасть на пол, скрючившись в бесконечном поклонении высшей сущности.
Я чувствовал, как по лицу побежали новые капельки пота. Пересиливая себя, сжал губы в злую нитку и задрал повыше подбородок. Мана, отзываясь на мое настроение и внутреннюю борьбу, вскипела, забурлила, пробуждая злость и ярость. Я чувствовал, что едва не рычу от напряжения. Страшный прессинг ослаб, и наваждение исчезло, словно туманная дымка, сметенная порывом ветра. Так-то лучше.
— Система использует уже существующие законы мира. У тебя есть обрубок высшей магии. Недоделанное и жалкое подобие карманного измерения. То, куда ты кладёшь свои вещи.
«Это он про инвентарь, что ли?» — подумалось мне. Я кивнул, подтверждая его слова, и продолжал молча слушать.
— Я расширю его, сделав полноценным островком реальности. Время там не будет течь так же, как и в этом мире. Сколько бы времени ты ни провел в этом измерении, время снаружи не сдвинется ни на секунду. Я дам тебе знания, что так нужны тебе. Ты будешь учиться. А когда войдешь в силу, исполнишь, что должен. Ты пробудишь тех, кто спит, но не сразу покинешь этот мир. В ответ на мою помощь ты изгонишь систему из этого мира, разрушишь ее основы здесь, и только после этого сможешь отправиться к себе домой, — старик закончил говорить, уставившись немигающими глазами на меня.
— Как это сделать? — задал свой вопрос я.
— После пробуждения спящих уничтожишь священные реликвии богов чужих рас. Начнешь войну, полномасштабное вторжение, сотрешь с лица земли любые преграды, если потребуется.
Я задумался. Был ли у меня выбор? Страх давно отступил, оставив после себя лишь чувство напряженности и легкого интереса к происходившему вокруг меня безумию. Я с трудом подавил желание похлопать себя по карманам в поисках сигарет. Видимо, волей-неволей, а курить я брошу.
Я заглянул в глаза молчащему старику и шагнул навстречу.
— Я согласен.
Глава 9
Старик не обманул. Он взмахнул рукой и окутался черным как смоль туманом, заставив свечи в храме на секунду погаснуть, а когда тусклый свет вновь осветил залу и разогнал накативший мрак, исчез. И в ту же секунду перед моими глазами всплыло сообщение:
«Получена новая способность… А113.А/:; %! Ошибка. Сбой в регистрации. Регистрация отменена».
А за ним сразу второе:
«Вами получен новый статус „Нерушимая клятва“».
Я поочередно закрыл оба сообщения, а после кликнул по иконке интерфейса, раскрыв окно статуса.
«Нерушимая клятва — данное обязательство невозможно нарушить. Невыполнение обещания несет за собой смерть носителя данного статуса».
Вот так повезло. Гребаный старикан. Выругавшись вполголоса, я полез в свой инвентарь. Вроде все на месте, и на первый взгляд ничего не изменилось. Да и на второй тоже. Та-а-к. Залезу-ка я в список способностей, там ведь что-то добавилось…
В открывшемся списке моих способностей действительно появилась новая иконка с совершенно бессмысленным набором символов вместо названия. Мысленно потянувшись к ней, я осторожно кликнул. Неведомая сила рванула мир вокруг, сменив картину перед глазами, словно скинули цветное покрывало, и я застыл без движения, чуть присев от неожиданности.
Я стоял на земле, заросшей невысокой зеленой травой. Вокруг был не то чтобы лес, скорее редкие насаждения. В метре от меня лежали толстые книги в кожаных переплетах, сваленные друг на друга.
Я наклонился и поднял верхнюю.
«Основы высшего искусства» — гласила аккуратная надпись готическим шрифтом на обложке. Подхватил вторую, прочитал и ее название: «Артефактум». На двух оставшихся книгах значилось: «Князь марионеток», «Трактат о мире духов».
Книги поражали. Толстые, в потертой кожаной обложке, с золотистыми узорчатыми застежками, обрамленные в металл, они излучали древность, от них веяло мудростью. Я сгреб в охапку все книги и, поднявшись, прижал их к груди.
Я завертелся на месте, оглядываясь. За моей спиной возвышалась одноэтажная постройка — домик, из толстого деревянного бруса, с двускатной крышей, блестящей красноватой черепицей. Я приблизился к неширокой двери и вошел в дом. Гладкие, ничем не покрытые стены. Два окна, прорубленные в той же стене, где находился дверной проем. Громоздкий, занимающий едва ли не большую часть помещения, стол расположился прямо посреди комнаты. Мягкое, с высокой спинкой и резными подлокотниками кресло, напоминающее своими очертаниями небольшой трон, стояло возле стола. В дальнем углу одиноко приткнулась небольшая тахта. Назвать кроватью грубо сколоченные доски, накрытые подобием матраса, у меня язык не поворачивался.
И на этом все удобства заканчивались. Ну ничего, спартанцы тоже во многом не нуждались.
Я сложил книги на стол, раскрыл окна настежь, впустив потоки свежего воздуха в дом, и уселся на неширокий подоконник. Засесть за книги можно было хоть сейчас. Но чтобы постоянно не отвлекать самого себя, хотелось бы сначала подготовиться к длительному пребыванию в этом островке реальности. Или что это?
Пространственный карман? Не помешало бы пробежаться в разные стороны, разведать его размеры и особенности. А еще нужно набрать еды, воды, перо с чернилами и бумагу. Вряд ли я найду сейчас шариковую ручку и толстый блокнот, а делать пометки по ходу изучения магии не помешает — в этом я был уверен.
Тогда сейчас на выход, закуплю пищи, принадлежности для письма и вернусь обратно. А кстати, как отсюда выбраться? Старикашка ведь ничего толком не объяснил, подарив неплохую способность и новый статус, свалил в неизвестном направлении. Ну ничего. Метод научного тыка спас не одну жизнь. Правда и убил, должно быть, не меньше.
Раскрыв окно способностей, нажал на уже знакомую строку с новой незарегистрированной способностью. Мир снова рванулся из-под ног, и, в одно мгновение растянулся в сплошной мазок, замер, возвратив меня в ставшую привычной реальность.
Я снова стоял в мрачноватом, запустелом храме. Работает!
Не теряя времени, развернулся и почти бегом вышел из храма. Отыскав рынок, закупил еды и несколько фляжек с водой, а заодно и наменял медяков. С бумагой и писчими принадлежностями было сложнее, но, порыскав минут десять по торговому кварталу, нашел и их. Ну что ж, программа-минимум выполнена. Братья вернутся в гостиницу лишь к вечеру, а мне же просто не терпелось погрузиться в книги с головой. Я остановился на месте, уставившись на прилавок перед собой и размышляя, как поступить.
А чего я, собственно, размышляю? Время ведь в этом мире идти не должно, пока я в пространственном кармане. Значит, и назанимавшись вдоволь, я вернусь в ту же секунду и смогу спокойно побродить по городу и порасспрашивать местных.
Вернувшись на постоялый двор, поднялся к себе в номер, запер дверь и, усевшись на кровать, вновь раскрыл окно способностей. Легкий толчок, мир смазывается, и я снова в своем персональном логове.
Маленький домик встретил меня все той же тишиной. В небесах так же неторопливо плыли рваные облака, периодически скрывая солнечный диск, а легкий ветерок приятно оглаживал кожу лица. Я зашёл в дом и кинулся к столу, с размаху завалившись в троноподбное кресло. Ну наконец-то.
«Основы высшего искусства». Начать, конечно, лучше с основ. Толстая обложка с мягким и едва различимым поскрипыванием раскрылась, и я погрузился в чтение с головой. Время для меня замерло, все проблемы ненадолго отошли на второй план, а я словно растворился между ровных убористых строк, впитывая в себя то, о чем раньше не мог и мечтать.