Изменчивый ветер гонял тучи по небу, сбивая их друг с другом, толкая все дальше и дальше, за линию видимого горизонта. Солнечный диск лениво полз по небосводу, даря яркий свет, а достигнув зенита, все так же неспешно поплыл к краю земной тверди.
Я поднял чуть уставшие от напряжения глаза, отрываясь от чтения. За окном вечерело, день внутри этого мирка заканчивался. Господи, сколько же я провел за чтением?! С трудом встал, разминая затекшие конечности, и вышел на улицу. Присев на корточки у дома, облокотился спиной о шероховатую стену и вытащил из инвентаря увесистую флягу с питьем и большой кусок закопченного мяса, сразу откусив приличную часть.
Настроение было прекрасным. Осколок местного божества не обманул и подарил действительно замечательные книги. Но что-то с ними определенно было не так. Открыв первую страницу, невозможно было сразу оторваться, словно книга затягивала, опутывала мистическими нитями, заставляя тебя читать дальше, дальше, а когда мозг уже был не в состоянии усваивать информацию, отпускала. Я никогда не обладал феноменальной памятью, но сейчас мог вспомнить каждую строку из прочитанного. А читая, сразу обретал почти полное понимание всего текста, словно мне уже были знакомы новые упражнения и неизвестные до этого момента законы подчинения энергий.
Ох, непростые книжки, явно непростые. Я снова откусил прекрасно пахнущий кусок мяса и улыбаясь поглядел в сторону уходящего солнца. Лягу спать, а завтра начну свою первую практику, испытав в деле только что приобретенные знания.
Я поднялся, стряхнув пыль с брюк. Входная дверца без скрипа раскрылась, и сделав пару шагов, я упал в мягкие объятия своей новой кровати и провалился в глубокий сон без сновидений. В стремительно блекнущем свете уходящего дня, на широком, деревянном столе, мигнули, окутавшись тусклым свечением очень древние и могущественные книги этого мира, впервые собранные, хоть и не в полном составе, но под одной крышей и у одного человека.
Я лежал, упав без сил на ковер зеленой травы и глядел в небо.
Что-то я делал не так.
Прочитав вчера часть «Основ магии», я, воодушевленный новыми знаниями, принялся за практику. В книге очень подробно излагалось, как заложить и увеличить свою базовую силу. Как оказалось, увеличить свой внутренний объем маны почти невозможно, хотя он и растет самостоятельно в течении всей жизни. Но сила мага зависела от нескольких факторов. Первый — врожденный размер источника маны или энергии. Чем он больше, тем маг выносливее и боеспособнее. То есть, и лупить сможет чаще и дольше, и сила заклятий посильнее, так как он может вложить в каждую атаку больше маны.
Второй фактор — способность контролировать потоки энергий. Нарабатывался годами тренировок и постоянными упражнениями по манипуляции маной. Магу это позволяло столь виртуозно владеть потоками энергии, что каждое заклятие потребляло более чем в два раза меньший объем маны. Упражнений существовали тысячи, но все они сводились к общему принципу «свободного потока». Любое заклинание заливалось в очерченный силовой контур, удерживающий бурлящую энергию в стабильной форме, не позволяя ей растекаться до аморфного состояния.
«Свободный поток» представлял собой не облеченную в контур чистую энергию, то есть тот самый телекинетический щуп, которым я уже в некоторой мере владел. А все упражнения на контроль маны предлагали формировать мелкие чувствительные жгуты энергии и при их помощи манипулировать с физическими объектами. Вращать камни в воздухе. Вытягивать из водоема в воздух по одной капле воды. Сперва один, затем два, а после десяток, вращая каждый по своей орбите и вокруг себя.
Первая же попытка поднять и закрутить камень закончилась тем, что он, вылетев из двух жгутиков энергии, с силой шибанул меня в лоб и оставил после себя небольшую шишку.
Я практиковался уже несколько часов и едва ли сдвинулся с мертвой точки. Тяжело вздохнул, провожая взглядом мирно плывущие облака надо мной. Не так все радужно в волшебном мире. Благо что курить больше не хотелось. В книге описывалась техника обновления, утоляющая голод, жажду и заменяющая сон. Нужно было сконцентрировать внимание на потоках энергии и пропустить ее часть по всему телу, даря каждой его клетке частицу своей маны, что заменяла все питательные вещества и отдых во сне. На высоком уровне владения техникой маг больше никогда не нуждался в еде, жидкости и во сне. Как оказалось, в сигаретах я тоже не нуждался.
Я тяжело поднялся с земли и нахмурившись посмотрел на небольшой камешек с неровными краями. Что ж, начнем сначала.
Прошло двадцать два дня. Я сидел в медитативной позе. Глаза раскрыты, руки спокойно лежат на коленях. Двадцать два дня я не прикасался к книгам и не выходил из этого измерения. Мелкий камешек, застыв в воздухе, очень медленно вращался перед моими глазами. А после, плавно сдвинувшись с места, облетел мою голову вокруг, вернувшись на свое изначальное место.
Первый успех окрылял. Любое созданное заклинание требовало теперь немного меньше маны, а управление потоками стало ощутимо проще. Я расслабил удерживающие камень, щупы маны и упал на спину, раскинув руки в стороны.
Сдвиг с мертвой точки позволял продолжить изучение книг. Теперь наконец-то можно было прочесть раздел с новыми заклинаниями. Вот только мне просто жизненно необходимо выбраться к людям. За два десятка дней стал остро чувствоваться голод общения, хотелось к людям.
Я медленно поднялся, раскрыл окно способностей и кликнул по строке с системной абракадаброй. В комнате все осталось без видимых изменений. За окном солнце, слышен шум города. Я поспешил выйти из комнаты и спуститься на первый этаж.
За стойкой, скучающе уставившись на двери, все также стоял хозяин постоялого двора.
— Сколько прошло времени с момента, как я поднялся? — требовательно уставившись на мужика, спросил я.
— Не знаю. Вы же только что поднялись, — чуть растерянно и с недоумением ответил мне он.
Значит, работает. Заулыбавшись самому себе и не обращая внимания на косой взгляд, которым проводил меня владелец комнат, я вышел на улицу.
Люди. Так много людей. Не современный мегаполис, конечно, но для меня сейчас и деревня казалась бы не хуже Нью-Йорка. Совершенно ни о чем не заботясь, я зашагал вдоль улицы, рассматривая прохожих, дома и лавки торговцев. Как же хорошо. И как только отшельники годами живут в своих лесах?
Никуда не сворачивая, я в конце концов вышел к небольшому скверу с декоративным фонтаном в центре и аккуратными лавочками вокруг. Присев на одну из них, забавы ради я направил поток энергии в воду, заставив струи воды собраться над фонтаном и осторожными усилиями придал им форму, напоминающую очертания дракона.
Постепенно фигура выросла до размеров кошки, а затем взмахнула крыльями и рассыпалась тысячами брызг, переливающихся в солнечных лучах.
За спиной кто-то зааплодировал.
Не вставая с лавочки, я развернулся назад и увидел молодую девушку, богато и со вкусом одетую. Пышная грива темно-каштановых волос струящимися локонами спускалась ниже плеч. Расшитая золотом куртка была накинута на белоснежную сорочку. Темные брюки без лишней скромности плотно облегали бедра.
— Не так уж плохо, — подойдя ближе заявила девушка, — давно выпустился?
Я оторопело поглядел на девушку. Ну и что ей ответить? Что я из другого мира? А собственно, что я теряю? Ну сочтет она меня двинутым, мне-то что?
— Я и не выпускался.
— Самоучка? — в глазах незнакомки появилось уважение, — мы только познакомились, а ты уже успел меня удивить.
— А мы уже познакомились? — я чуть прищурился, заглянув ей в глаза.
Она явно не просто так ко мне подошла. Вот уже и на лавочку подсела, и вырез на блузке так удачно и нечаянно чуть приоткрылся. Чую, сейчас мне что-нибудь предложат. Либо криминал, либо кое-что поинтереснее и только для двоих. Эх, аферистка наверное. Но красивая, да.
— Алессия Дюрондоф, — возможная аферистка протянула мне свою изящную ручку, видимо для поцелуя.
— Леха, — я схватил ее маленькую ладошку, крепко сжав.
Ой-ей. Что-то я туплю сегодня. Пересидели вы, Алексей Владимирович, в своем карманном измерении. Еще немного, и в ответ на любой вопрос будете мычать что-нибудь устрашающее. Девушка стоически вытерпела рукопожатие, а после высвободила свою ладонь из моей руки.
— Какое чудное имя.
— Алексей. На самом деле так правильнее. Леха — просто сокращение, — поправился я, после чего продолжил: — У нашего знакомства, я полагаю, есть некоторая цель?
— Правильно полагаете, Алексей. По воле случая я оказалась в этом городе. Но мне думается, что наша встреча не случайна. Вы молодой маг-самоучка, а такой талант в наше время — невероятная редкость. Я не смогла пройти мимо, — девушка взмахнула длинными ресницами и заглянула в мои глаза, — Людей угнетают все больше, с каждым новым днем. Наша раса слабеет. Осталось не так много времени, и вспыхнет новая война. Последняя для людей. Последняя для нас, — девушка сделала небольшую паузу, после чего продолжила: — Я служу ордену Нового рассвета. Присоединяйся к нам. С твоим талантом мы станем на одну ступень ближе к нашей цели. Раздели с нами наши надежды и стремления, послужи щитом, что укроет женщин и детей, и стань мечом, что обезглавит каждого посмевшего смотреть на нас свысока.
Девушка говорила горячо, с жаром, веря в каждое свое слово. Замолчав, она уставилась на меня, ожидая ответа. Все-таки в системе, контролирующей этот мир, есть что-то игровое. Получил квест на спасение людской расы — вот тебе тайный орден и красотка в помощь. Словно меня ведут по заранее прописанной сюжетной линии. Вот только люди вокруг настоящие, вода питьевая, камни под ногами тяжелые и твердые, а девушка рядом — живая. И моя жизнь — единственная. Возрождения не предусмотрено.
Я вздохнул, поглядев на бьющую из фонтанчика струю воды.
Отказываться от удачно подвернувшейся помощи глупо. Но нельзя терять бдительности, история знает многих фанатиков с благородными целями и воистину ужасающими средствами их достижения.