– Ну, чего стоишь? Хочешь, чтобы черный человек вернулся?
Повторять дважды не пришлось, Алька стремглав бросилась за ними, вытирая остатки слез.
– А где у него мешок?
– Мешок? – удивился Колька.
– С детьми, – растерянно пробормотала Алька, – я уже ничего не понимаю. Что вообще здесь происходит? И откуда Марта знала, что появятся и черный человек, и кот?
– А, этот. Давно уж с собой не носит, после каждой неудачной битвы с Кешкой у него пропадал один ребенок из мешка. А про этого кота легенды ходят. Как раз пока идем в сказочную страну, все что смогу расскажу, – торопился Колька.
– В сказочную… куда?
Алька так удивилась, ее одноклассник говорил об этом как про что-то обыденное. Если бы она не встретила страшного черного человека и говорящего кота сегодня вечером, то подумала бы, что ее разыгрывают.
Они бежали молча, еле поспевая за котом. Он вел их в центр города, туда, где сверкали витрины магазинов. Он долго крутился, что-то вынюхивая, потом вздыбил шерсть и рявкнул:
– Он здесь!
Алька перепугалась не на шутку, оглядываясь по сторонам. Мимо шли люди и все было как обычно. Моргала подсветка домов и витрин. Кеша подбежал к магазину «Мир обоев» и, повернувшись, поторопил:
– Сюда! – Он ткнул лапой в дверь и скользнул в открывшийся проем. За ним протиснулся Коля. Алька увидела краем глаза черный сгущающийся дым возле себя и, взвизгнув, бросилась в магазин, хлопнув дверью. Думая, что уж в сказочную страну он не рискнет зайти.
Здесь пахло ремонтом, клеем и обоями. Вокруг нее столпились большие и маленькие рулоны, раскрыв рты и выпучив глаза. У них были тоненькие ручки и ножки, Алька удивилась, как такие тоненькие ножки не ломаются под весом тяжелых рулонов? А еще Алька поняла, что все они абсолютно разные по расцветке. Ни один рисунок не повторялся.
– Это она-она-она? – эхом раздалось вокруг. А затем точно так же утвердительно отозвалось: это она-она-она!
Колька схватил ее за руку и потянул за собой:
– Не тормози. Догонит.
Аля вцепилась в его руку, как в спасительную соломинку.
– Ты тоже их видишь, да?
Коля не ответил, даже не посмотрел на нее. Тогда она дернула его посильнее за руку. Он обернулся. Смешной, курносый, лопоухий парнишка. Терпеливо ответил:
– Я тоже их вижу, как и ты.
Дверь магазина хлопнула, Аля вздрогнула, отведя взгляд от Коли. Рулоны с тихим шелестом попадали, превратившись в обычные разноцветные обои. А Колька и Аля скользнули мимо стеллажей вглубь магазина, там возле подсобки их ждал Кеша.
– Как вы долго! Выбирайте: мир антенн, игрушек или конфет?
– Конечно конфет! – в один голос воскликнули Коля и Аля.
Кот дотронулся до двери лапой, и она, глухо скрипнув, приоткрылась. Алька наклонилась, чтобы посмотреть, на что он там нажимал, но не нашла ни кнопки, ни выемки, ни рычажка.
– Ну где ты там? – гаркнул из глубины другого магазина Колька.
Аля выпрямилась и шагнула в раскрытую дверь. Ее ослепил свет огромной люстры. Кругом все выглядело празднично и ярко, пахло конфетами и леденцами, а глаза разбегались от видов сладостей и различного шоколада: молочного, с орехами, орехами и изюмом, карамельной крошкой, с прослойкой и без.
– Они тоже живые? – спросила Алька и одним пальцем потрогала коробку с рафаэлками.
– А ты хочешь, чтобы они были живыми?
– Неа, – помотала головой Алька, – я хочу их съесть.
– Ешь, – равнодушно ответил кот.
– Отлично!
И не успел он сказать хоть что-нибудь еще Алька взломала плитку молочного шоколада. Коля достал с верхней полки огромную красную коробку, открыл ее и протянул Альке:
– Угощайся. Самые вкусные по версии моей мамы.
Конфеты и впрямь оказались здоровские.
– Не ешьте слишком много, – заметил Кеша, устраиваясь поудобнее возле стенда с элитным шоколадом, – а то превратитесь в праздничную пиньяту. Знаешь, что это?
Аля не могла ответить, потому отрицательно помотала головой. А Колька посмотрел на нее с сожалением:
– Это игрушка из папье-маше, набитая конфетами. У тебя что на дне рождения никогда не разбивали праздничную пиньяту?
Аля пожала плечами.
– Нет, а у тебя?
– А у него постоянно разбивают, если ничего не изменилось, – зажмурившись сказал кот и свернулся калачиком. Кеша дремал, а Колька и Аля, наевшись до отвала тихо шептались, сидя прямо на полу.
– Объясни толком, что вообще происходит? – спросила Аля, стараясь не отвести взгляд от голубых глаз Коли Иванова. Он долго и задумчиво молчал, пожевывая нижнюю губу и щурясь, но наконец произнес:
– Ты должна все знать, – а потом быстро-быстро продолжил, взяв ее за руку, – Давным-давно в этих краях поселился черный человек, навевая ужас на всех окрестных жителей. Каждый год он крал одного ребенка, но в прошлом году его план потерпел крах. Ребенок, которого он выбрал спасся, точнее его спас младший брат, за свою храбрость он поплатился жизнью. Он вынужден находиться на стыке двух миров: реального и сказочного, на страже спокойствия граждан этого города. Он предотвратил пять покушений черного человека на людей, но, чтобы покончить со злом раз и навсегда, этому мальчику нужно снова стать человеком. В тебе есть огромная сила и ты, только ты одна сможешь сделать это чудо. Вернуть… моему брату жизнь.
Аля, раскрыв рот, слушала этот удивительный монолог и не знала, как реагировать. Судорожно сглотнула и ощутила, что не может глотать. Сухость во рту царапала горло.
– Пить, – прохрипела она, жалея, что съела так много сладкого. – Воды!
Коля подскочил на месте, засуетился. Шуршали упаковки, падали коробки, он оббежал весь зал.
– Здесь нет воды.
Кеша проснулся и потянулся недовольно:
– Что за шум?
– Пить, – шептала Аля.
Они бросились через весь зал к черному ходу, кот толкнул лапой железную синюю дверь, и они скользнули в другое помещение, прохладное, темное, где видно было только светящуюся серебристую шерстку Кеши. Постепенно глаза привыкли к полумраку. Оглядевшись по сторонам, Аля улыбнулась: «похоже на что-то вроде «Мир газировки». Кругом на полках стояли стеклянные и пластиковые бутылки, наполненные жидкостями разных цветов. Аля подошла к бутылке с ядовито-зеленой водой внутри, провела указательным пальцем по этикетке, прочитав: «газированная вода с соком алоэ».
«Хм, это что-то новенькое, сказочно прекрасное». Откупорила крышку и отпила. Прохладная жидкость наполняла ее свежестью, газики ударили в нос, и она чуть не захлебнулась. Коля отобрал бутылку и тоже отпил. Тоненький голосок прервал тишину:
– Милый, ты где? Твоя кукусичка потеряла своего лапусичку.
Бутылка в руках Коли ожила и открыла глаза. Кто орал громче Коля или бутылка понять было невозможно. Они оба орали так громко, что у Али заложило уши. Коля осторожно двумя пальчиками поставил бутылку обратно на полку.
– Милый! – послышался тот же тревожный тоненький голосок. Красная банка с белой надписью участливо оглядывала только что опробованную бутылку с газированной водой, – Где ты был? С тобой все в порядке? Как ты себя чувствуешь? – запричитала она.
– Опустошенным, – проговорил ее жених и упал на пол. Под звон стекла и рой звенящих голосов дети бросились бежать дальше.
– Путь свободен! Рвем когти в «Детский мир», – крикнул Кеша.
Аля готова была провалиться сквозь землю. Все равно куда бежать, лишь бы подальше отсюда, она еще не пришла в себя от факта, что выпила чьего-то жениха. Разноцветная дверь открылась, впуская беглецов и сказочно шипя захлопнулась за ними. Они очутились в узком коридоре. Аля увидела голубой потолок и стены, покрашенные до потолка в зеленый цвет. Остановилась, держась за сердце, согнулась пополам, ее тошнило.
– Почему вы не сказали, что они там все живые!
– А у тебя что нет своей головы на плечах? – спросил, глядя немигающим взглядом голубых спокойных глаз Кеша. – Ты могла и сама подумать об этом, предусмотреть.
– Это нечестно, – рассердилась Аля.
– Теперь будешь знать, что своими необдуманными действиями можно навредить другим: словами, поступками, неправильными решениями.
Коля побледнел, осунулся и сел на пол, закрыв голову руками:
– Он прав… – сказал Коля глухо, – однажды я тоже неправильно поступил, за что и расплачиваюсь сейчас.
– Все люди ошибаются, – философски заметил кот, подошел поближе, боднул Кольку головой и залез к нему на колени. – Главное сделать вывод из своих ошибок и жить дальше. Не повторяя их.
– Я не двинусь с места, пока вы мне все не расскажете! Причем здесь я? Все вокруг только и делают, что твердят какие-то загадки. Одна сказала: «Не трогай белого кота». Второй: «только ты можешь спасти моего брата». Кто лжет? Кому верить?
– Ты сама должна разобраться, – сказал Кеша. И замурчал от того, что Колька погладил его по спинке. Аля подошла к ним и села рядом.
– Почему я?
– В тот день, мр-мр-мр-р-р, когда чер-р-р-ный человек забр-р-р-р-рал вместо бр-р-рата меня, он не смог даже удар-р-рить. Не смог отобр-р-р-рать жизнь. Я не боялся его. И тогда он превр-р-ратил меня в кота, сказав, что р-р-расколдовать меня сможет только девчонка, которая не любит котов. Если она искр-р-ренне от всей души меня погладит, стану снова человеком.
– Но черный человек решил не допустить этого, – добавил Коля, гладя Кешу по макушке, – и тогда появилась легенда о том, что нельзя трогать белых котов. Будто бы они проводники в мир мертвых. Тронешь и сразу умрешь. Другим белым котам повезло меньше, их прогнали из города, закидав камнями. Но Кеша не боится: ни камней, ни детей. Это они боятся его и когда он появляется в панике разбегаются в разные стороны, забираются под подушки, прячутся в шкафах, вызывают полицию.
Аля несмело протянула руку и дотронулась до мягкой серебряной шерстки.
– Я еще жива, – улыбнулась она. А потом серьезно добавила:
– Ну и? Почему волшебство не работает?
Аля осторожно взяла Кешу в руки, он уже дремал и даже глаз не приоткрыл. Удивительно, как быстро коты засыпают, стоит только немного их приласкать. Она бережно положила его на колени и погладила. Один раз, другой, третий. Кеша включил внутренний моторчик, Аля почувствовала приятную вибрацию в ладони.