Только вперед! До самого полного! — страница 3 из 3

1

Мечтали, что наступление наших войск, начатое под Москвой, будет продолжаться до полной победы над фашизмом. Но оно постепенно угасло. И все равно все советские люди ликовали, когда были обнародованы его итоги. Ведь Красная Армия за время этого наступления полностью очистила от фашистов Московскую и Тульскую области, частично — Калининскую, Ленинградскую и Орловскую!

Успехи Волховского фронта были несколько скромнее. Однако и он, созданный 17 декабря, отшвырнул фашистов за реку Волхов, в нескольких местах его войска даже закрепились на ее западном берегу. И десятки населенных пунктов в ходе наступления Волховского фронта были очищены от фашистов, в том числе Большая Вишера, Тихвин и Будогощь.

К сожалению, Волховскому фронту не удалось ликвидировать блокаду Ленинграда, но своими активными действиями он не позволил фашистам полностью изолировать Ленинград, отделить его от всей страны, которая теперь как только могла помогала ему.

Самый же главный вывод, к которому пришли не только фронтовики, но и все советские люди, вообще все думающее человечество, — гитлеровцев, оказывается, можно громить. Да еще как!

К весне 1942 года окончательно угасли наступательные действия наших фронтов и началась так называемая позиционная война. Но Гитлер, взбешенный поражениями своих полчищ, бесцеремонно отстранил от командования войсками генералов Гудериана, Браухича и Гипнера, прославивших себя победами во многих странах Западной Европы; подверг опале фон Бока и фон Леебе, многие дивизии которого, выполняя предначертания правящей фашистской верхушки, должны были давно овладеть Ленинградом и сравнять его с землей, но по-прежнему лишь топчутся в его пригородах.

Обо всем этом с огромным и нескрываемым удовольствием читали в газетах, готовы были с искренним наслаждением невесть сколько раз слушать политработников. И сами говорили часами. Если, конечно, позволяла обстановка.

Уже второй месяц шла позиционная война. На том участке фронта, где стоял в обороне взвод лейтенанта Малых, фашисты не предпринимали каких-либо активных боевых действий. Атаками не терзали, даже не бомбили так яростно, как это бывало минувшей осенью. Но все равно взвод таял. И к середине марта, когда солнце стало пригревать и кое-где начали обозначаться скорые проталинки, в нем из «старичков», если не считать Максима, только и уцелели мичман Мехоношин и Василек-Одуванчик. Остальных пуля или осколок пометили.

Командование наконец-то прислало давно обещанное пополнение. Хорошее, проверенное в боях — из госпиталей оно прибыло во взвод. Вроде бы и придраться не к чему, а Максиму все казалось, что те, которых не стало, лучше были. Чем лучше — сказать не мог, но упорно так думал.

Начало солнце пригревать по-настоящему — матросы все свободное время старались быть вне землянки, осточертевшей за долгие зимние месяцы. Облюбовали себе местечки в воронках от бомб, куда никак не могли заглянуть вражеские пули, и сидели или даже лежали там, подставив лицо теплым лучам. Одуванчик под это безделье, когда заворчал лейтенант, подвел «теоретическую базу»:

— Как доказано советской наукой, — он особо выделил — «советской», — лучи солнышка несут в себе уйму витаминов. А они, те самые витамины, сейчас всем нам, товарищ лейтенант, во как надобны!

Максим не возразил, в спор не полез: ему было безразлично, есть или нег витамины в солнечных лучах, но настроение у матросов, прямо скажем, полезло в гору — вот это уже прекрасно. И еще он подумал, что этой весной не только Одуванчик, а все матросы говорят «солнышко».

Стало по-настоящему пригревать солнышко — скопилась под снегом вода. Потом, как и бывало из года в год, зажурчали ручеечки, ручейки и ручьи, устремились в низины. И теперь в окопах и землянках днем неизменно хлюпала под ногами вода. А матросам валенки на сапоги еще не заменили.

Максим об этом доложил командиру роты. Дескать, это форменное вредительство, когда матросов вынуждают днем ходить с сырущими ногами, а по ночам звенеть обледеневшими валенками.

Командир роты ответил:

— Командование уведомило, что сапоги выписаны.

Захотелось съязвить: мол, оттого, что они выписаны, валенки суше не становятся. Но Максим смолчал: командир роты тоже щеголял в раскисших валенках, у него, как и у матросов, тоже и невооруженным глазом просматривался страшенный насморк, если не что-то более серьезное.

Сапоги получили восемнадцатого марта.

До первых чисел апреля жизнь шла размеренно, однообразно до тошноты: фашисты изредка тревожили артиллерийскими и минометными обстрелами, а мы открывали огонь только по хорошо видимым целям. Редко открывали: и снаряды экономили, и гитлеровцы уже поняли, что здесь нельзя скапливаться в одном месте, высовываться из окопа или задерживаться на открытой местности. А четвертого апреля — только позавтракали тем, что оставалось от вчерашнего пайка, — пришел командир роты с каким-то вовсе молоденьким армейским лейтенантом. Рассеянно выслушав доклад Максима о том, что за истекшие сутки во взводе потерь нет, а гитлеровцы ведут себя по-прежнему, он присел к углу стола и сказал:

— Завидую тебе, Максим… Короче говоря, передавай свой взвод лейтенанту Петрушину и шагай в штаб бригады. Новое назначение получишь.

Новое назначение… Известие о нем почему-то всегда вызывает щемящую сердце необъяснимую тревогу. Даже в том случае, если тебе здесь ой как тошно. Может быть, потому, что любой человек привыкает к своему месту, именно тут пускает в землю невидимые корни?

А он, Максим, любил свой взвод…

Чтобы взбодрить себя, мысленно уцепился за два слова, оброненных командиром роты: «завидую тебе». Сначала решил, что завидовать можно только назначению на боевой корабль. Но тут же пришла и другая мысль: а не в разведотдел ли его, Максима, направляют? Добровольное согласие всегда остается таковым, но при чем оно, если командование считает иначе?

Тут же и еще одна горькая мысль: а как мичман Мехоношин, Одуванчик? С ними всякого насмотрелись, самое невероятное на своей шкуре испытали.

Угрюмое молчание матросов подсказало, что и они не радуются разлуке.

Первым, как обычно, нашелся Одуванчик. Он пренебрежительно передернул плечами и сказал:

— А чего нас передавать? Мы не чурки с глазами… Да и приказ для того и отдается, чтобы его побыстрее выполняли. Так что пусть наш лейтенант мигом испаряется отсюда. Мы с товарищем мичманом, если хотите знать, свой район обороны получше лейтенанта изучили…

— Вы и мичман уходите с лейтенантом, — перебил его командир роты.

Едва было сказано это, Одуванчик метнулся к нарам и стал сгребать до кучи немногочисленное имущество лейтенанта: бритву и помазок, маленькое зеркальце, зубной порошок и платяную щетку. Оттуда, с нар, и выкрикнул почти тоном приказа:

— Вы, товарищ лейтенант, время там не разбазаривайте, чтобы все было — раз, два и в дамки!

Лейтенант Петрушин, несмотря на молодость, оказался толковым командиром: не стал рыться в личных вещах матросов, выясняя, когда они получили обмундирование да почему оно сейчас в таком состоянии; не проверял и оружия. Может быть, посчитал это оскорбительным для Максима или уже твердо знал, что настоящий фронтовик именно оружие бережет и холит? Лейтенант Петрушин ограничился осмотром окопов. И уже скоро, провожаемые откровенно завистливыми взглядами недавних однополчан, лейтенант Малых, мичман Мехоношин и Одуванчик зашагали к штабу бригады. Шагали гуськом, в ногу и даже думали об одном: куда назначат и почему выбрали именно их? Однако проявили выдержку, воздух языками зря не лопатили.

Когда подошли к месту назначения, у землянки командира бригады уже толпилось явно более десяти матросов и старшин. Тоже при оружии, тоже с дистрофическими вещевыми мешками за спиной.

Доложил дежурный начальству о прибытии лейтенанта Малых с товарищами — из землянки вышли командир, комиссар и начальник штаба бригады; чуть в сторонке столпились другие командиры и даже писари штаба.

Приказав прибывшим построиться в одну шеренгу, командир бригады в сопровождении своих ближайших помощников прошел вдоль строя, каждому заглянул в глаза и лишь после этого объявил им, что командование фронта приказало личным составом их бригады укомплектовать бронекатер номер 102, вступающий в строй боевых кораблей. Дескать, не случайно командование приняло такое решение: оно не забыло, что именно здесь родилось движение по сбору обломков бронеколпаков; помнит даже и то, что инициатива принадлежала морякам взвода, которым до сегодняшнего дня командовал лейтенант Малых. Отсюда и особый почет: лейтенант Малых назначается командиром бронекатера; и еще два ветерана его взвода зачислены в команду, а все прочие — представители других подразделений бригады.

Речь комиссара бригады была еще короче, он только и сказал:

— Счастливого плавания, боевые товарищи! И всегда помните, что вам бригада вручила самое дорогое, что есть у нее, — честь свою. Верим, не запятнаете ее в грядущих боях на море! Нашу честь!

2

Бронекатер 102… Первый боевой корабль, в рубку которого он, Максим Малых, войдет командиром!

Бронекатер, вмерзший в лед, несколько напоминал утюг, если смотреть на него с носа. Только с орудийными башнями — по одной перед рубкой и за ней, с зачехленными орудиями и дымообразующей аппаратурой, с задраенными намертво иллюминаторами и люками. Он в гордом одиночестве стоял у стенки заснеженного причала.

Максим, еще будучи курсантом, теоретически знакомился с этим классом боевых кораблей, помнил, что они предназначены для боевых действий в шхерных районах, прибрежной полосе и на реках; плоскодонны и поэтому при волнении им выходить в море не рекомендуется; длина их порядка двадцати пяти метров и скорость около двадцати узлов. И еще вспомнил, что у тех бронекатеров, которые ему довелось видеть во время своей мичманской стажировки весной прошлого года, на боевой рубке обязательно были турельные крупнокалиберные пулеметы. Чтобы отражать атаки самолетов или срезать вражескую атакующую стрелковую цепь, если такая возможность подвернется.

А у его катера на рубке пулеметов не было. Почему? Одно из двух: у рабочих, вооружавших катер, руки до этого не дошли или турели с пулеметами не оказалось.

— С кормы катера лед вовсе не окалывался, — с большой тревогой ворчит мичман Мехоношин, который на этот катер назначен боцманом.

Корабли, зимующие во льдах, всегда обязательно окалываются по всей длине корпуса. Чтобы корабль не повредило сжатием. У их бронекатера канавка окалывания видна только со стороны носа. Из этого вытекает, что сжатием льда у него могут быть повреждены винты и даже гребные валы. Если случилось это — пиши начальству соответствующую бумагу и возможно на долгие недели спрячь подальше мечту о плавании, жарких боях…

А мичман уже приказывает:

— Обшарить всю строительную площадку, всю базу, но найти тележку, на которой нашего красавца можно будет вытащить на берег!

Нашего красавца…

Прошло еще несколько десятков минут, и лейтенант понял, что команда бронекатера подбиралась не абы как, а со знанием дела, с большой человеческой душой: без его понуканий старшины и матросы не разошлись, а разбежались по своим заведываниям, любовно и предельно тщательно осматривали, ощупывали и, если была возможность, опробовали в работе.

Максим, швырнув вещевой мешок в свою первую в жизни командирскую каюту, тоже включился в общую работу — начал осматривать катер. С внутренних помещений, с носового кубрика личного состава. Сразу же бросилось в глаза, что борта катера с внутренней стороны не покрыты пробковой крошкой. Значит, так в уме и запишем: тепловая изоляция отсутствует. Однако печка-буржуйка установлена.

Обошел весь катер — вернулся в боевую рубку, прильнул глазами к смотровой щели, разглядывая Ленинград.

Тут, в боевой рубке, его и нашел первый доклад из носовой орудийной башни — тревожный, но первый по-настоящему корабельный, не через посыльного, а по переговорному устройству:

— В рубке! Говорит носовая башня!

Сдерживая волнение, Максим ответил как мог спокойнее:

— Командир слушает.

— Орудие заклинило!

Захотелось немедленно бежать в носовую орудийную башню, собственными глазами увидеть то, что мешало ей разворачиваться, но… Устав категоричен, он требует от командира корабля общего руководства действиями личного состава, ему он предписывает все время находиться в боевой рубке. Чтобы подчиненные не теряли драгоценного времени на его поиски по всему кораблю; главнейшее же — не исправлять отдельные повреждения, а правильно оценивать общую обстановку и принимать решения, влияющие на исход всего боя, вот основная задача любого командира корабля. Поэтому после минутной паузы Максим и приказал командирским голосом, сказал то, что — он это знал точно — в последующем будет вынужден говорить не счесть сколько раз:

— Выявить причину и устранить!

Вот и отдан первый приказ, вот и начались будни командира корабля…

Итак, что мы имеем в результате первого и довольно беглого осмотра бронекатера? На боевой рубке нет турели с крупнокалиберными пулеметами; во всех внутренних помещениях отсутствует тепловая изоляция; заклинено носовое орудие, не исключено повреждение льдом винтов и даже гребных валов; ну а мотористы о своих бедах доложат позже, когда разберут моторы до последнего винтика. Прямо скажем, многовато для начала…

Хотя… Пулеметы мы, конечно, постараемся установить. Пробковая изоляция… А черт с ней, с изоляцией! Или нам к холоду и сырости привыкать?.. Что касается остального… Пусть кровь из носа, но пушки будут стрелять нормально, моторы заставим работать и вращать гребные валы на полную мощность!

Это и сказал матросам, когда они дружной семьей собрались на обед в носовом кубрике; Максим мысленно поклялся себе, что сегодня в последний раз на обед пошел сухой паек.

Смели в рот хлебные крошки — мичман Мехоношин начал разговор:

— Мы, товарищ лейтенант, между собой посоветовались и приговорили, что вам лучше, для дела полезнее, не вникать во всякие мелочи. Например, мы уже нашли тележку, на которой нашего красавца можно будет вытащить на берег. Правда, она изготовлена для морских охотников. Только и мы не без мозгов, только и у нас руки есть. Так что…

— И за дисциплину и порядок на катере не переживайте, — клином вошел в разговор Одуванчик. — Они будут на высочайшем уровне. Сами небось знаете: нет ничего строже, справедливее и страшнее матросского суда.

— Самосуда, хочешь сказать?

— Никак нет, о товарищеском разговоре, который пострашнее любого суда, речь веду. У нас у всех глаза есть. Стопроцентные. Если от вас какой сачок еще и скроется, то от всех нас — ни в жизнь!.. И мы сами спросим с него, как, что и почему. Потому как понимаем, какая великая честь нам оказана.

— Позвольте полюбопытствовать: а какая в вашей системе роль отводится мне, как командиру бронекатера?

Нет, Максим не сердился, не обижался; он был по-настоящему заинтересован, во всем этом видел рождение коллектива дружного, может быть, и очень боеспособного.

— Главным прошибалой и доставалой вы будете, — без промедления выпалил Одуванчик.

— Матрос Семенушкин! — чуть повысил голос мичман.

И тот вскочил, замер по стойке «смирно».

— Извиняюсь, конечно, товарищ лейтенант, слова этого звонаря в том смысле понимать надобно, что сами мы, как бы ни старались, многого не осилим. Взять, к примеру, все те же крупнокалиберные пулеметы, что занозой сидят в сердце Семенушкина. Есть среди нас специалист по сварке. Он, что надо, срежет, вырежет, приварит. А вот турель и пулеметы мы добыть не способны… Садись, матрос Семенушкин… В данном вопросе, можно сказать, вся надежда на вас. Знаем, ничто само в руки не лезет. Часы и денечки в прорву канут, к примеру, пока турель и пулеметы найдете и выпросите… В данном разрезе этого балаболку понимать просим. А насчет дисциплины и прочего — он сущую правду сказал.

Максим думал не долго. Ему и самому уже приходило в голову, что хорошо бы заняться только боевой подготовкой личного состава и вопросами снабжения самого катера и его команды всем необходимым. Единственное, до чего в спешке сам не додумался, — ответственность за дисциплину и текущие ремонтные работы возложить на мичмана Мехоношина и командиров отделений. И молчал он сейчас для порядка: пусть матросы поймут и запомнят, что их командир, основательно не подумав, ни одного решения не принимает. Как считал Максим, это должно было способствовать росту, укреплению его авторитета.

Наконец он сказал, вставая из-за стола:

— Что ж, быть по сему.

Остаток дня провели за приборкой внутренних помещений катера и окалывали лед вокруг его кормы. Измотались с голодухи и непривычки — еле до кубрика доплелись, почти упали на рундуки. Тут — в самый неподходящий момент! — вахтенный и доложил, что к бронекатеру приближается какое-то морское начальство.

Вздохнув, Максим вновь надел шинель и по трапу поднялся на палубу катера. Уходя, он ничего не сказал, даже не взглянул в сторону матросов: твердо знал, что они не подведут, что начальство застанет их в соответствующем виде.

Морское начальство, о приближении которого своевременно предупредил вахтенный, — командир дивизиона катеров старший лейтенант Борисов. Его Максим сразу узнал по окладистой бородке, скрывавшей подбородок, изуродованный пулей во время недавнего вооруженного конфликта с Финляндией.

Максим представился. В ответ комдив оказал:

— Заходить на катер не буду: знаю и так, что вы еще не привели его в образцово-показательное состояние. А фитилять, выговаривать с первого часа знакомства — не в моих правилах. Запиши или запомни: с первой официальной проверкой пожалую ровно через неделю. Кстати, будешь ты обижаться или нет — мне безразлично, но я хочу к тебе всегда обращаться только на «ты». Как к младшему по выпуску из училища, по возрасту, и те-де и те-пе.

Максим от товарищей, проходивших практику на дивизионе Борисова, уже знал, что он всем подчиненным говорил «ты», если был доволен ими; прозвучавшее «вы» — первый и вернейший признак того, что ты в чем-то виноват и справедливый нагоняй последует с минуты на минуту.

А Борисов, глядя куда-то мимо бронекатера, продолжил:

— Меня зовут Петром Петровичем. Прошу запомнить, ибо будут у нас с тобой и обыкновенные человеческие разговоры, во время которых обращаться по званию — верх невежества. — И без какого-либо перехода: — Небось удивился, что у катера не нашел охраны? Была она. До сегодняшнего утра. Снял ее специально. Чтобы ты с первой минуты полным и единственным хозяином себя почувствовал… А если быть откровенным… Видишь вон ту избушку на курьих ножках?

В сгустившихся сумерках избушки не было видно. Но Максим приметил ее еще днем, приметил по заплате из досок на той ее стене, которая смотрела в сторону невидимого отсюда фронта, и ответил утвердительно.

— В нее еще на рассвете перебазировалась охрана вашего катера. Так что мне с точностью до минуты доложено и время вашего прибытия, и то, что вы уже сперли тележку, предназначенную для подъема морских охотников.

— Не сперли, а взяли на время, — обиделся Максим.

— Это хорошо, что ты за своих матросов заступаешься. Однако не будем портить отношений из-за одной не совсем уточненной формулировки… А теперь слушай приказ. Сегодня четвертое апреля. Правильно?

— Так точно, — непроизвольно вырвалось у Максима.

— Искреннее спасибо за подтверждение, — съехидничал Борисов. — Так вот, на тридцатое апреля назначаю ходовые испытания бронекатера. Надеюсь, тебе известно, с чем их едят? Пожалуйста, не говори: «Так точно»… Если вопросов не имеешь, протяни дяде комдиву ручку и шагай на катер, отогревайся, оттаивай, Максим Николаевич.

Сказал это, пожал руку и зашагал в сгущающуюся ночь. Оттуда и донеслось:

— А что катер с кормы ото льда не очистили — моя вина. Понимаешь, для охраны катера выделял самых ослабевших, в чем и каюсь. Не по силам им было пешней махать.

— Ну, что комдив сказал?

Этим вопросом Максима встретили, едва он спустился в носовой кубрик, где собралась вся команда, одетая чисто, опрятно.

Максима не удивило, что матросы знают и Борисова, и то, что их катер входит в его дивизион; им, подумал он, возможно, известно уже и то, что в той избушке несли вахту люди Борисова: на то они и матросы, чтобы раньше командира видеть и узнавать многое. И он только и сказал:

— Приказано тридцатого апреля выйти на ходовые испытания. — И невольно повторил почти ту же фразу, какой комдив закончил разговор с ним: — Надеюсь, объяснять не надо, что из этого вытекает?

3

В первую ночь, которую довелось провести на катере, Максим почти не спал. Непрестанно напоминало о себе отсутствие пробковой изоляции: пока вахтенный шуровал в печурке, по всем внутренним помещениям катера расплывалась банная душная теплота, заставлявшая как можно подальше откинуть от себя даже тонкое армейское одеяло. Но стоило вахтенному подзадержаться на верхней палубе, стоило печурке поостыть — иней мохнатым куржаком располагался на бортах и намертво прихватывал одеяла, шинели и полушубки, час назад так неосмотрительно отброшенные к борту.

Главнейшая же причина бессонницы — заботы о завтрашнем дне, беспрестанные думы о том, где и каким способом добыть для катера и его команды то, что, как стало ясно уже сейчас, крайне жизненно необходимо, без чего бронекатер никогда не станет полноценной боевой единицей флота.

В ту ночь впервые и с горечью Максим подумал даже о том, что в училище ему читали лекции по высшей математике, сопромату и многие другие науки в голову вдалбливали; что он, лейтенант Малых, запросто может вычертить самую замысловатую кривую боевого маневрирования любого корабля, точнехонько определить свое местонахождение в безбрежном океане, где нет ни знака, ни маяка, определить днем по солнцу, а ночью — по звездам. И еще многое он умеет делать точно и быстро. Но почему за все годы учебы ему и малого намека не обронили: мол, если у тебя, у твоего катера не окажется того-то, немедленно обратись туда-то? А если конкретно: где ему искать и как добывать эти треклятые турель и пулеметы?

Единственная полезная мысль, посетившая его за всю невероятно долгущую и мучительную ночь, сводилась к тому, что вовсе не обязательно уже завтра вытаскивать катер на берег, что это во многих отношениях выгоднее и разумнее сделать сразу после ходовых испытаний, которые, возможно, и еще что-то помогут обнаружить.

Ее, эту мысль, он и высказал утром, когда они всей командой планировали работы на день. Во время этой своеобразной планерки и было решено впредь проводить ее по вечерам. Чтобы рабочего времени и минуты не терять.

Максим был уже на верхней ступеньке трапа, когда Одуванчик окликнул его:

— Куда, товарищ лейтенант?

— На кудыкину гору, — ответил за Максима моторист Разуваев, натягивая на себя комбинезон, хранящий следы многих стирок и пятен машинного масла.

— Не к тому интересуюсь, чтобы лейтенант мне докладывался, а на тот случай, если начальство спросит, — поспешил оправдаться Одуванчик.

Максим понял законность его интереса и ответил:

— Сначала к комдиву… А дальше — по обстоятельствам.

За все минувшие месяцы обороны Ленинграда Максим впервые попал в город и теперь с изумлением и состраданием смотрел на людей, похожих на собственные тени, на дома с развороченными снарядами стенами, на обледеневшие сугробы, привольно расположившиеся во всю ширину улиц. Но больше всего поразило то, что эти люди, укутанные по самые глаза во всевозможное тряпье, в своих ослабевших руках держали лопаты и лопатки, кое у кого был даже лом. Они, почти плача от обиды на свое бессилие, упорно скалывали с тротуаров снег, покрытый ледяной коркой, довольно успешно ворошили сугробы. Город готовился во всей своей былой красе встретить весну!

Комдива Максим застал в штабе. Тот встретил его приветливо, но сесть не предложил, давая этим понять, что дорожит каждой минутой.

— Мне бы, товарищ старший лейтенант, турель и пулеметы, — начал Максим, уставший от непривычно долгой ходьбы и взволнованный тем, что видел недавно.

— Не тот тон для разговора выбрал ты, Максим Николаевич, — нахмурился Борисов. — Ты не лишние штаны для себя выпрашиваешь, ты оружие для катера добывать пришел. Вот и требуй, хватай меня за горло! — Помолчал и совсем другим, словно извиняющимся, тоном: — Понимаешь, согласно проекту вам пулеметы не положены. Так что требовать вроде бы нет законных оснований.

— Как так — не предусмотрены? Из рогаток я, что ли, буду по «мессерам» пулять, когда они скопом навалятся на меня? — возмутился Максим и повысил голос.

Борисов немедленно отреагировал на это:

— Вот теперь верю, что со мной командир говорит. Не равнодушный, а болеющий за свой катер… Только я помочь тебе бессилен. Понимаешь русский язык? Бессилен! И запомни на будущее: чем больше начальник, тем строже он должен подходить к соблюдению законности, держаться за нее, как дите за мамкину юбку. Не предусмотрены тебе проектом пулеметы? Не предусмотрены. Обязан я, как комдив, знать это? Обязан. Потому немедленно перестань терзать меня… Правда, командиры катеров — известные анархисты, они порой не очень-то блюдут уставы, случается, и без разрешения, своего непосредственного начальника суются к более высокому. Например, к командиру Охраны водного: района капитану второго ранга Лютому. Он вряд ли в проект каждого корабля будет вникать: своих дел по горло… Басом ли с ним разговаривают, слезу ли пускают — знать не знаю, знать не желаю, но все равно… одобряю… Конечно, бывает и так, что жалуются на них, приказывают призвать к порядку. Тогда, разумеется, гневаюсь, шпыняю, выговорок ляпаю… Короче говоря, кру-гом!

В штаб Охраны водного района Максим не вошел, а ворвался (откуда только и силы взялись?), нахалом минуя небольшую очередь, скользнул в кабинет капитана второго ранга, настойчиво вдалбливающего кому-то по телефону, что, хотя он и является командиром Охраны водного района, его главнейшая и единственная задача — ох-ра-на этого пространства от посягательств фашистов, а не поиски какого-то уголовного типа.

Кончив этот надоевший ему разговор, капитан второго ранга, молча уставился на Максима близорукими глазами.

— Почему мне не доложили о вас? — наконец спросил он, доставая из пачки папиросу.

— Минуя все заградительные кордоны, прорвался к вам. Нам еще в училище говорили: если случится беда, лучше всего сразу бежать к вам. Дескать, вы…

— Интересно, очень интересно, — оживился капитан второго ранга. — Позвольте узнать: а кто конкретно дал мне столь лестную для меня аттестацию?

— Наши преподаватели. Многие, — и для страховки Максим назвал несколько имен, известных всему флоту, рассчитывая, что за долгие годы флотской службы хоть с одним из них судьба да сводила этого человека, который так равнодушно сейчас смотрел на него.

Попал Максим в цель или нет — не выдали ни лицо, ни глаза капитана второго ранга. Но вопрос последовал:

— Конкретно, что вам от меня нужно?

И Максим, как только мог кратко, рассказал историю рождения на свет красавца бронекатера и его чудо-команды, а закончил красочным описанием трагической гибели этого невиданного красавца, этих прекраснейших парней. И только потому, что в наш двадцатый век, в век бомбардировщиков и скоростных истребителей, ему выпало принять бой, не имея для защиты от воздушных пиратов даже одного самого паршивенького пулеметишка. На гражданские калоши, которые мобилизовали в состав вспомогательного флота, крупнокалиберных пулеметов и даже зениток понатыкали, а для новейшего и первоклассного боевого корабля, рожденного героизмом многих замечательных людей, пожалели!

Капитан второго ранга выслушал его терпеливо, временами даже кивал одобряюще, а спросил вовсе неожидаемое:

— Стишатами не увлекаетесь? Розы — морозы, шимозы — мимозы?

— Никак нет, — несколько обиделся Максим, которому вдруг все стало противно в этом кабинете: и пошарпанный письменный стол без единой бумажки на нем, и диван с истрескавшейся от времени клеенчатой обивкой, и простые стулья, чинно выстроившиеся вдоль стены, и сам хозяин всего этого, так вальяжно развалившийся в кресле с бархатными подлокотниками и несколько иронически поглядывающий на него, Максима.

— А еще с чем, кроме этой лирическо-героическо-трагической баллады, вы ко мне явились? Хоть бумажкой-то какой обзавелись для поддержки? Наконец, даже для того, чтобы я на ней нужную вам резолюцию наложил?

— Никак нет, — виновато сознался Максим.

— Известно, молодо-зелено, — проворчал капитан второго ранга, достал из ящика стола листок чистой бумаги и протянул Максиму. — Будьте любезны все то, что так красочно поведали мне, изложить официальным языком рапорта. Желательно — на одной стороне листка, ибо краткость есть родная сестра таланта. Во всяком случае именно так или приблизительно так заявил кто-то из умных людей.

Максим написал обыкновенный рапорт, с волнением ждал, пока капитан второго ранга скользил по нему глазами.

— Если судить по слогу, каким вы все изложили на данной бумаге, у Станюковича, Лавренева и Соболева не появилось конкурента.

Проворчав это, он вывел в верхней части рапорта. «Начальнику боепитания. Просьбу удовлетворить при первой возможности». И чуть ниже — подпись: «Лютый».

При первой возможности… Она может появиться и через месяц, и через год…

— Между прочим, лейтенант, я, как и вы, имел честь учиться у тех самых почтенных людей, которых вы по неопытности своей пытались подсунуть мне в сослуживцы. Иными словами, ваш пристрелочный залп лег невероятно далеко от цели. А теперь идите и передайте хитрому лису Борисову, что я обязательно и крепко вздую его, когда встретимся.

4

Поздним вечером под грохот вражеского артиллерийского обстрела Максим возвращался на катер, так и не выходив ничего, кроме резолюции капитана второго ранга на своем рапорте. Еще днем, в городе, он тоже попал под подобный обстрел. Тогда он чувствовал себя нормально, а вот сейчас, когда снаряды угрожающе гудели где-то над его головой, когда они несли смерть не ему, военному, а кому-то из тех женщин и детей, которые еще сегодня прихорашивали свой город, ему было очень не по себе; словно он наблюдателем стоял в сторонке, хотя рядом вершилось черное дело.

На катере его встретили молчанием нетерпения и подогретым обедом — похлебкой неизвестно из чего и двумя-тремя ложками перловой каши-размазни. Зато настоящего флотского чая — крепкого до черноты — было предостаточно.

Приглушил Максим голод, прикурил от уголька здоровенную «козью ножку», подсунутую Одуванчиком, и лишь тогда поведал о своих дневных мытарствах. В заключение положил на стол рапорт с резолюцией капитана второго ранга.

Все подержали бумажку в руках, все прочли резолюцию начальства, вселяющую некоторую веру в успех задуманного. Общее мнение высказал мичман Мехоношин:

— Этой бумаженции, конечно, еще далеко до турели с пулеметами. Однако и она уже кое-что.

— А что нового у вас? — спросил Максим, пряча свой рапорт в нагрудный карман кителя, где лежали комсомольский билет и удостоверение личности.

Ответил не мичман, не Одуванчик, а моторист Разуваев:

— Сегодня полностью раскидали один мотор. Работягой он у нас оказался. Со стажем: почти все моторесурсы израсходовал…

— Прошу конкретнее, — вырвалось у Максима, плохое настроение которого окончательно испортила эта новость.

— Можно и конкретнее, — согласился Разуваев и больше не добавил ни слова.

Максим не настаивал. Действительно, Зачем ему конкретно знать, что творится внутри мотора? Или он большой специалист по этой технике? Может помочь делом или советом? Если быть честным, он знает только принцип работы двигателей любой марки. Тогда, спрашивается, зачем ему конкретность? Не лучше ли, не полезнее ли для общего дела организовать действенную помощь Разуваеву: ведь поблизости не только завода приличного, но и захудалых механических мастерских нет. Значит, почти с каждой поврежденной деталью мотористам придется тащиться в город. Интересно, сколько весит, например, распределительный вал? А крышка блока цилиндров?

И он сказал:

— Не надо, Разуваев, конкретнее. В моторах я разбираюсь так же, как моя бабушка в звездном океане… Давай так договоримся: ты докладываешь мне о том, что уже отремонтировано или проверено и полностью исправно. А если возникнет необходимость в людях, не окажется на катере меня — смело обращайся к мичману. Будем считать, что соответствующий приказ он уже получил.

И по тому, как повеселели матросы, как с готовностью Мехоношин заверил, что приказ получил и понял, Максиму стало ясно: сейчас он поступил по-командирски.

Уже в каюте, когда лежал на узкой койке, подумал, что только и знает о Разуваеве: служит на флоте седьмой год и шесть из них — неизменно командиром отделения мотористов; сначала на торпедных катерах, потом на морских охотниках.

Почему за семь лет флотской службы он не достиг большего, хотя аттестуется как прекрасный специалист?

С этим вопросом и уснул. Так крепко, что за ночь ни разу даже не перевернулся с боку на бок.

А с утра снова в бега. Трое суток убил на безрезультатную беготню, фактически полностью доверив матросам и ремонт моторов, и все прочие корабельные работы.

На четвертые сутки, замкнув круг, снова приплелся в штаб Охраны водного района, надеясь уже только на чудо. И оно, это чудо, в облике однокашника по выпуску из училища Виктора Смирнова само налетело на него в коридоре штаба. Виктор, как водится, обняв и потискав Максима, с гордостью доложил, что у него все в полном порядке — уже командует торпедным катером, и лишь после этого засыпал вопросами: где застала война? Уже воевал или только готовится? В какой должности пребывает?

Это был первый по-настоящему близкий человек, первый с тех пор, как он принял бронекатер, и Максим откровенно выложил ему все, что тяжким грузом лежало на душе.

Виктор (даже не ожидал от него такого) серьезно выслушал, а потом, как показалось Максиму, начал бессмысленную игру в вопросы и ответы:

— У своего комдива был?

— С него и начал.

— У Лютого?

— Выжал из него нужную мне резолюцию.

— Резолюцию? Это же прекрасно! Ну, а что сказал начальник боепитания?

— Пообещал выполнить при первой возможности.

— А Дудко? Этот что ответил?

— Дудко? Не знаю такого.

— Вот чудак! Да это же, можно сказать, главнейшая фигура при решении подобных вопросов! Особенно в тех случаях, если есть соответствующая резолюция Лютого!.. Подожди здесь, я слетаю на разведку: на месте ли он.

— Не торопись, сначала толком скажи: кто он, твой всесильный Дудко?

— Всего-навсего скромный воентехник, работающий в отделе боепитания. Но, понимаешь, у него болезненная страсть: обязательно сделать то, что не могут все другие.

И Виктор побежал в глубину коридора, потом неожиданно вернулся, сунул в ладонь Максима какую-то круглую и плоскую железяку и сказал тоном, не допускающим возражений:

— Положи в левый брючный карман и все время держи в руке.

Сказал это и хотел опять рвануться по коридору, но Максим схватил его за руку и спросил тоном, в котором слышалось раздражение:

— Может, ты все же объяснишь мне хотя бы самое главное?

— Самое главное?.. Дудко, за которым я побежал, — заядлый нумизмат, для него величайшая радость заполучить какую-нибудь старинную монету. Вот ты, чтобы закрепить с ним знакомство, и вручишь ему то, что я тебе дал. Ясно или еще вопросы имеешь?

Максим промолчал.

Воентехник Дудко — несколько узковатый в плечах и с большими залысинами, начинавшимися от висков и уходившими к затылку, — выглядел лет на сорок, хотя, как потом узнал Максим, был всего лишь на десять лет старше его. Но глаза у него были живые, со смешинками в зрачках, что сразу же понравилось.

Ему, неимоверно сгустив краски, Виктор и поведал все мытарства Максима, особо подчеркнув, что, хотя у того есть разрешение даже самого Лютого, не миновать ему, Максиму, больших неприятностей, если не установит он у себя на катере турель с пулеметами; а что не установит, это почти наверняка: самое высокое морское начальство утверждает, что в блокадном Ленинграде достать все это — свыше человеческих сил.

— Так ведь у каждого человека сила своя, другим людям неведомая, — с украинским акцентом почти пропел Дудко, плутовато глядя уже на Максима: — А ты не обидишься на меня, если у тебя на бронекатере вдруг появятся турель и пулеметы? Не просто пулеметы, а крупнокалиберные, ДШК?

Максим растерянно молчал, он не мог поверить, что самый больной вопрос может быть решен так просто, легко.

А Дудко не ждет ответа, он спрашивает, посерьезнев, строго глядя в глаза Максима:

— Слушай, а у тебя действительно есть записка от бати? Лютого нашего?

— Ты что не веришь мне? Я тебя хоть раз обманул? — с обидой влез в разговор Виктор.

— Тогда договариваемся так: послезавтра к девяти ноль-ноль ты присылаешь сюда матросов. Пусть меня спросят.

Максим радостно кивнул. И Виктор, как свидетель договоренности, своими ладонями скрепил их рукопожатие и сказал с самым невинным видом:

— К слову пришлось, но Максиму в руки случайно попала какая-то старинная монета. Ему она ни к чему, может, тебе пригодится?

Дудко молча и быстро протянул раскрытую ладонь. В нее, получив в спину основательный толчок кулаком, Максим и вложил то плоское и круглое, что раньше сунул ему Виктор. А еще через минуту, разглядев фашистскую медаль, оказавшуюся на его ладони, Дудко сначала растерянно смотрел то на нее, то на лейтенантов, потом, искренне захохотав, небрежно сунул ее в карман и сказал без возмущения или обиды:

— Облапошили! Облапошили зелененькие лейтенантики — и кого? Самого Дудко! Не учел я, черт плешивый, что вы с одной полянки ягодки!.. А слова своего обратно не беру, — и, продолжая похохатывать, убежал в глубину коридора.

— Вот и все, а ты, дурочка, боялась, — засмеялся Виктор и пояснил: — Ты ему его же медаль подсунул. Он мне ее, разыграв, всучил, а ты — ему!

— Слушай, Виктор, он что, всемогущ? Откуда он все достает?

— Запомни на будущее: Дудко, не поморщившись, любому человеку все с себя отдаст!.. А секрет его добычливости на оружие — золотые руки при умной голове. Иной пулемет, покалеченный в бою, велят списать за непригодностью. И списывают. А потом Дудко вместо свалки тайком прет его в мастерские и ночами восстанавливает, чтобы в самый критический момент осчастливить кого-то… Правда, есть у него и еще одно увлечение, смысл которого никак не могу понять. Тайком, вернее — не афишируя этого, он собирает оружие и вещи, побывавшие в боях. Наган, у которого осколок укоротил ствол, фуражку, пробитую пулями в нескольких местах…

В тот день Максим раньше обычного вернулся на катер. А вечером, когда рассказал товарищам о Дудко, о его обещании, вдруг узнал, что братья Новиковы — комендоры из первой башни — прирожденные гитаристы, до войны были даже солистами ансамбля Балтийского флота, что в прошлых боях они сумели сберечь только одну гитару из двух. Она, та гитара, весь вечер и звучала в кубрике. А матросы пели. Не о трех эсминцах, которые один за другим взрывались на вражеских минах, не о кораблях и моряках, лежащих на дне далекого Цусимского пролива. Пели о домовом, повадившемся по ночам навещать молодую вдовушку, и о другом, столь же легкомысленном: душа, переполненная радостью, иного не принимала.

5

Дудко сдержал слово: в назначенный им день матросы, взмокшие от пота до последней ниточки, приволокли на катер турель и спаренные пулеметы ДШК. Осмотреть это счастье, привалившее так неожиданно, потрогать руками хотя бы вороненые стволы пулеметов сбежалась вся команда. А вечером, когда уже готовились ко сну, вдруг заявился и сам Дудко. Максиму он, улыбнувшись дружески, только погрозил кулаком, зато Одуванчика, узнав, что по штатному расписанию тот является пулеметчиком, сразу взял в оборот: полез с ним на рубку, где что-то долго втолковывал ему.

Когда он ушел, вновь показав Максиму кулак, Одуванчик восторженно заявил:

— Ну и голова у него, я вам скажу. Верховный Совет!.. Велел обращаться прямо к нему, если что заедать начнет.

Сказал это так проникновенно и уважительно, что Максим понял: сейчас для Одуванчика нет человека авторитетнее Дудко.

Невольно вспомнилось, что хотя и улыбаясь дружески, но ему, Максиму, Дудко дважды показал кулак. Да, подобные розыгрыши давно прижились на флоте. Может быть, и потому, что вносили разнообразие в монотонность дальнего плавания. В ходу были они и на фронте. Но уместно ли было подобным розыгрышем ответить на искреннюю помощь? Еще там, в коридоре штаба Охраны водного района, подумал об этом. Мельком подумал: уж очень велика была радость, захлестнувшая его. Теперь же Максиму стало стыдно, чувство собственной вины было столь велико, что он все без малейшей утайки рассказал матросам. Не забыл и о страсти Дудко к оружию и вещам, побывавшим в боях.

Выслушали его и, как показалось, долго укоризненно молчали. Потом Мехоношин пробасил решительно:

— Обижайтесь, товарищ лейтенант, или нет, но хреновато получилось. Надо бы как-то исправить промашку вашу. Старинных монет у нас, конечно, нету, зато извиниться можно…

— Братва, может, у кого завалялось что-то такое, чем товарищ Дудко интересуется? — прервал его Одуванчик.

И тогда братья Новиковы переглянулись, потом один из них — Яков — залез рукой в свой вещевой мешок, несколько секунд пошарил там и извлек офицерский фашистский кинжал, который в свете коптилки моментально словно обагрился кровью.

— Такого у него наверняка не бывало. Эсэсовский. Сами с Иваном того борова под Копорьем заломали, — вздохнув, пояснил Яков.

Потом обсудили три варианта вручения этого кинжала воентехнику Дудко: дождаться его вторичного прихода, который, если верить Одуванчику, будет чуть ли не в конце этой недели, завтра же послать к нему с кинжалом кого-то, например, того же Одуванчика, или самому лейтенанту и непременно уже завтра все же выкроить часок и доставить подарок в штаб Охраны водного района, торжественно — обязательно в присутствии кого-то из работников отдела боепитания! — вручить его Дудко.

Решили, что последний вариант во всех отношениях вернее и даже выгоднее для личного состава катера: товарищ воентехник шутку, конечно, понял, но настало время и по-настоящему отблагодарить его; да и другие работники штаба узнают, что на сто втором умеют ценить добро.

И пришлось Максиму уже завтра — в такое невероятно горячее для катера и его команды время! — тащиться в штаб Охраны водного района и выполнить общую волю. Без особого удовольствия шел, даже не раз упрекнул себя в слабохарактерности. Но все сомнения и сожаления исчезли, как только увидел, какой неподдельной радостью озарилось лицо воентехника, когда он взял в руки фашистский кинжал. И еще сразу же понял, что с этой минуты у него, Максима, нет более надежного друга, чем Дудко.

Сумасшедшей чередой мелькали дни. Матросы и Максим были все время заняты самой необходимой работой, и вдруг память подсказала, что не послезавтра, даже не завтра, а уже сегодня придет Борисов с первой официальной проверкой. Что сделать, чтобы навести на катере хотя бы относительный порядок? Но, как ни старайся, ничего не получится: в моторном отсеке любой самый проворный черт ногу сломает, пробираясь через детали и части моторов; на крыше боевой рубки почти непрестанно горит синевато-красное пламя сварки; да и боцман ничего лучше не придумал, как именно сегодня и до самого последнего звена осматривать якорную цепь, ну и растащил ее по всей верхней палубе, где она сейчас и лежит, приводя Максима в бешенство своими кольцами, подобными змеиным.

Конечно, можно использовать власть и на сегодняшний день отменить все работы, проводимые на верхней палубе. Но… Потерянное-то время кто вернет? А оно, время, сейчас в огромнейшей цене.

И все приготовления к появлению начальства Максим свел к тому, что надраил пуговицы шинели и вместо шапки, повидавшей виды, привычной ко всему, надел сравнительно приличную фуражку.

В блокадные месяцы, когда самая малюсенькая кроха любых продуктов была на особом учете, имела свое точное предназначение, порядочные начальники норовили в подчиненную часть попасть обязательно уже после завтрака или обеда, наперед зная, что в противном случае их просто заставят сесть за общий стол. Вот и Борисов появился уже тогда, когда все кастрюли оказались не только старательно выскобленными ложками, но и вымытыми кипятком.

Выслушав рапорт Максима, Борисов поздоровался с ним за руку, приказал личный состав от работ не отрывать и пошел по катеру. Не только по верхней палубе прошелся, перешагивая через кольца якорной цепи, но и на боевую рубку вскарабкался — осмотрел то, что уже сделали сварщики, во всех орудийных башнях побывал, сам убедился, что оба орудия — хоть сию минуту огонь открывай. Заглянул и в кубрики и даже в каюту Максима. Но дольше всего задержался в моторном отсеке, где Разуваев в одиночестве шабрил какой-то подшипник.

— Где остальные мотористы? — спросил Борисов, глядя почему-то не на Максима, а на Разуваева.

Максим ожидал, что Разуваев по обыкновению ответит немногословно: дескать, на заводе детали мотора ремонтируют, но тот подробнейше объяснил, какие и где именно. Почему ответил так — стало понятно уже скоро: Борисов разговор с Разуваевым с большим знанием дела вел.

Какой вывод напрашивается, Максим Николаевич?

Обойдя катер, облазив все его даже самые малые закоулки, Борисов вытер ветошью руки и сказал буднично:

— Если будут спрашивать, я уже ушел в свой штаб. И помни, Максим Николаевич, что тридцатого апреля идем на ходовые испытания.

Ни критического замечания, ни слова благодарности не обронил Борисов, но матросы были довольнешеньки: сам комдив не нашел к чему придраться!

Говорите, не нашел к чему придраться? Нет, дорогие мои, на сей раз вы пальцем в небо попали. Да будет вам известно, что на нашем катере и искать особо не надо, на нашем катере прорех еще предостаточно: нет ни одного спасательного круга, хвачены ржавчиной леерные балки, и так далее, и тому подобное. Он, Максим, если есть в этом необходимость, готов продолжить перечень недоделок, вернее — того, до чего руки пока не дошли. Он, Максим, вообще ни слова не обронил матросам, только для себя на всю жизнь сделал важнейший вывод: командир дивизиона — не формалист, прежде всего его интересует не показуха, не выправка личного состава и умелое козыряние при каждом удобном случае, а конкретное решение задачи, важнейшей на сегодняшний день. А какая задача сейчас стоит перед экипажем их бронекатера? В кратчайший срок поднять на гафеле военно-морской флаг Родины. Не просто поднять, а с полной ответственностью заявить всем, что бронекатер полностью готов к выполнению любого задания командования.

Комдив убедился, что именно этим они и занимаются. Потому и закрыл глаза на все прочее, что будет возможно и даже необходимо сделать чуть позднее.

В эти же минуты Максима осенила и другая догадка, которая после долгих размышлений перешла в уверенность: вся недавняя канитель с добыванием турели и крупнокалиберных пулеметов, вся эта неделя, отданная ему, Максиму, на растерзание, — проверка его командирских возможностей, его расторопности, настойчивости на пути к достижению цели.

Что ж, учтем и это. И вообще впредь ухо надо держать востро…

Ушел Борисов — Максим вновь влез в рабочую одежду, напялил на себя ватник и вышел на верхнюю палубу, постоял там, наблюдая за матросами: не допускают ли ошибок в работе, не нужна ли кому из них помощь? Все делалось в темпе и правильно. И тогда он почувствовал, что невероятно тошно быть просто наблюдателем, ничего не делать своими руками!

Да и мысль, зародившаяся недавно, уже набрала силу, и, побыв на верхней палубе еще какое-то время, он спустился в моторный отсек, предложил Разуваеву свою помощь. Тот пытливо заглянул в его глаза, кивнул, а еще немного погодя и сказал:

— Командир всегда хорошо знает свой корабль, если служит на нем со дня его закладки, если каждый шпангоут, каждый лист бортовой обшивки или палубного настила при нем ложились.

Сказанное Максим понял так: это даже отлично, что вы решились изучать мотор катера сейчас, когда сборка его только начинается; подержите детали мотора в собственных руках, каждую из них пристройте на ее место, покрутите ключами и отвертками гаечки и болтики-винтики — наверняка мотор как свои пять пальцев знать будете.

С этого дня командир бронекатера стал подручным у своих мотористов. И что особенно обрадовало, явилось даже своеобразным открытием — ученичество не пошатнуло его авторитета, матросы вроде бы даже теплее стали смотреть на своего лейтенанта.

Оценил Максим и ту тактичность, которую проявляли все мотористы, обучая его: ему, если он не спрашивал, ничего не объясняли, зато друг другу каждый день устраивали настоящие экзамены; он невольно слышал вопросы и подробнейшие на них ответы. И, конечно, многое запоминал.

А дни мелькали, мелькали. Невероятно быстротечные. И как-то неожиданно вдруг настал и такой, когда заметили, что снега словно и не бывало вовсе. Давно ли, кажется, окалывали лед вокруг катера, а сегодня о его борта уже ласкается невская вода — желтовато-бурая, несущая множество отбросов огромного города, даже льдины с Ладоги, но все равно вселяющая крепкую веру в то, что самое страшное уже позади.

Наконец подкрался и тот день, когда мичман, зачем-то сошедший с катера на берег, вдруг завопил:

— Ребята! Бегом сюда!

Из любопытства и Максим поспешил за матросами, подковки на каблуках которых выбили звонкую дробь на палубе, сверкавшей в лучах солнца тончайшим слоем смазки.

Матросы, чуть наклонившись, молча толпились, окружив пятачок оттаявшей земли. Максима они беспрепятственно пропустили в центр своего круга, и он увидел первые, еще слабенькие и редкие, четыре пучка зеленой травки и одуванчик среди них. Еще не окрепший, на коротком стебельке, он доверчиво жался к земле-кормилице.

Все молча смотрели на этот бесхитростный цветок, в обычной жизни мимо которого не раз проходили, даже будто не заметив. О чем сейчас думали матросы? Этого Максим не знал. И не хотел узнать: с него было вполне достаточно и того, что его душа как-то особенно и вдруг просветлела; словно он и не сидел по-прежнему на голодном пайке, словно впереди и не ожидались многие кровавые бои.

6

Казалось бы, что такое ходовые испытания? Катер отойдет от причала, опробует себя на всех скоростях, с различной перекладкой руля развернется несколько раз влево, вправо и… поспешай на прежнее или иное место стоянки. Короче говоря, сплошная житейская проза, ни грамма поэзии или романтики.

Все это так, если на происходящее смотреть глазами стороннего, равнодушного наблюдателя. А Максим за всю ночь перед ходовыми испытаниями глаз не сомкнул — настолько велико было его внутреннее волнение. Похоже, не спали и матросы: то и дело в каюту Максима врывались шорохи, осторожные шаги. И это вполне объяснимо. Для Максима и его товарищей предстоящие ходовые испытания были прежде всего днем ответственнейшего экзамена, который они держали вместе со своим бронекатером. Нет, в том, что катер обязательно побежит и будет послушен рулям, никто не сомневался. Но как побежит? Каким окажется его крен при наибольшей перекладке рулей и на самом-самом полном ходу?

Эти и многие другие вопросы и лишили сна: очень хотелось, чтобы у их красавца скорость и маневренность были наилучшими, наивысшими. Чтобы все было наилучшим, наивысшим.

Вскочили с коек сразу, как только вахтенный начал провозглашать:

— Команде вставать, койки вязать!

В темпе провели зарядку, в еще большем проглотили завтрак, а вот приборку, хотя и кончилось время, отводимое на нее распорядком дня, никак не могли завершить: все казалось, что нужно еще разок и чуть-чуть подраить медяшку, еще разочек пройтись тряпочкой по орудийным стволам, пулеметам.

Минут за пятнадцать до восьми часов, когда на всех боевых кораблях одновременно поднимаются военно-морские флаги, прибыл командир дивизиона, прибыл в сопровождении всех дивизионных специалистов: штурмана, артиллериста, связиста и механика. Поздоровался и спросил:

— К подъему флага готовы?

— Так точно, — козырнул Максим, предчувствуя радость, которая через несколько минут выпадет ему и всей команде бронекатера.

Борисов больше ничего не сказал. Он остался просто стоять на палубе.

Матросы же, разумеется, услышали этот короткий разговор, и, когда прозвучала первая команда, призывающая личный состав к подъему флага, строй возник мгновенно.

И дальше все, что предусматривалось ритуалом, прошло слаженно, четко. Пожалуй, только голос его, Максима, излишне подрагивал, произнося приказ:

— Флаг… поднять!

После этого приказа на флагштоке и заиграл на свежем ветру новехонький военно-морской флаг. Теперь для личного состава катера он стал святыней, чистоту которой надлежало беречь.

Потом на холостом ходу благодушно заурчали моторы. На всех режимах работы опробовали — они неизменно гудели ровно, могуче. Тогда Максим, поймав одобрительный кивок комдива, перевел ручки машинного телеграфа на самый малый вперед. И тотчас бронекатер послушно заскользил от стенки причала.

Все шло прекрасно до тех пор, пока не увеличили обороты. Тут и завибрировал корпус катера, ходуном заходил.

Значит, свершилось то, чего опасались…

Но дивизионный механик, когда опробовали катер на всех допустимых скоростях, успокоил:

— Дня на три работы. Если, конечно, на берег вытащить.

— Вытащат они катер на берег, сегодня же вытащат, — откликнулся Борисов. — Едва появились в этих краях, сразу тележку для подъема катера присмотрели, переоборудовали под себя.

К причальной стенке возвращались на самом малом ходу. Без шуток, без радостных улыбок.

Трое суток, вытащив бронекатер на берег, колдовали над гребными валами. Потом снова опустили катер на воду, опробовали на ходу. Теперь вибрация еле улавливалась, и то на самых-самых полных оборотах.

— Жить можно! — подвел итог Одуванчик.

— Нам не только жить, нам еще и воевать надо, — буркнул в ответ Максим, расстроенный тем, что на крутых поворотах катер ложится на борт больше, чем предусматривалось проектом. Этот недостаток не устранишь, теперь это особенность данного катера, о ней нужно все время помнить, ее необходимо обязательно учитывать, когда намереваешься отдать команду о повороте на новый курс, особенно при волне и перегрузке катера десантом, боезапасом или каким другим грузом.

Повторные ходовые испытания состоялись вчера. Вчера же комдив, приказав уже на следующий день перейти ко всему дивизиону на остров Голодный, особо подчеркнул, что он прибудет на катер ровно в семь ноль-ноль, что предстоит не просто самому перейти на новое место стоянки, но еще и отбуксировать туда морской охотник.

Итак, уже сегодня первое самостоятельное плавание! Правда, с комдивом на борту, но все равно то самое, о котором с таким сладостным замиранием сердца мечталось в училище!

Погоди, погоди, как это в той старой песенке сказано?.. Ага, вспомнил: «Руками сжав штурвал железный, сквозь бурю шхуну он ведет».

Нет, он, Максим, не будет сжимать руками штурвал бронекатера: это прямая обязанность рулевого Ветошкина.

Комдив не пришел ни в семь ноль-ноль, как обещал, ни в восемь — ко времени начала перехода на новое место стоянки. Максим думал недолго: а если комдива неожиданно для него вызвало высокое начальство, наконец, если его ранило во время ночного артиллерийского обстрела? На войне (да и вообще в жизни) всякое может случиться, значит, недопустимо слепо цепляться за какой-то параграф приказа, надо и самому уметь брать на себя хоть какую-то ответственность. И он решительно перевел ручки машинного телеграфа сначала на малый, а потом, когда моторы основательно прогрелись, когда бронекатер набрал скорость, — до полного вперед.

Переход начали удачно, успешно взяли на буксир и морского охотника.

Чертовски приятно было идти по Неве, неся на гафеле военно-морской флаг. Максиму казалось, что все немногие ленинградцы, оказавшиеся в эти минуты на набережной, только на них и смотрели, тоже радовались, что в строй боевых кораблей Балтийского флота вступил и этот бронекатер-красавец.

Максим так внимательно смотрел вперед, куда бежал его катер, так был поглощен своими приподнятыми, мыслями, что забыл одну из основных заповедей флота, которая гласила: «У тебя только два глаза, но обязательно сделай так, чтобы они одновременно видели все вокруг и даже то, что лишь нарождается на горизонте за твоей кормой». Забыл эту заповедь — вот и застал его врасплох доклад Одуванчика:

— С брандвахты «Папанин» семафорят: «Прошу застопорить моторы».

Просьбу, разумеется, выполнили. Не успела шлюпка брандвахты пройти и половину пути до бронекатера — Максим заметил, что поднатужившийся ветер угрожающе сблизил его катер с морским охотником. И он поспешно рванул ручки машинного телеграфа. Радостно вскипела вода за кормой бронекатера, он будто прыгнул вперед и… через считанные минуты вдруг зарылся носом в воду и задрожал мелко-мелко, а еще через секунды оглушительная тишина ударила по ушам.

Еще полностью не осознав случившегося, услышал доклад мичмана:

— Буксирный трос на винтах! — И уже не ему, командиру, а тем, кто был на морском охотнике: — Раззявы! Или вас не учили, что буксируемый всегда выбирает слабину троса?

Буксируемый выбирает слабину буксирного троса, если она образуется в результате маневрирования ведущего… В этом мичман прав, это записано в учебниках и наставлении. Однако сваливать вину на кого-то — слабое утешение. Самое же печальное — не успели по-настоящему вступить в строй и сразу чепе. Сослаться: мол, не по моей вине?

Ладно, прекратим самокопание в собственной душе, оставим это на потом, а сейчас… Максим крикнул в переговорную трубу:

— Разуваев! Самым малым и на одном моторе подходим к берегу!

— Есть самым малым, — глухо донеслось в ответ.

— Мичман, предупредите тех, на морском охотнике, что подворачиваем к берегу! Пусть будут повнимательнее, чтобы еще больше не напортачить!

Как мучительно долго бронекатер подгребает к берегу…

Едва катера оказались около набережной, едва были положены трапы — и с охотника, и с брандвахты к бронекатеру бросились матросы, все озабоченные, даже встревоженные.

Только Разуваев, похоже, не потерял присущего ему спокойствия. Он деловито прошел на корму, лег на палубу почти голым разгоряченным телом и, как показалось Максиму, свесился над желтоватой невской водой так, что, если бы мичман не держал его за ноги, наверняка соскользнул бы вниз, к обломкам ладожского льда, почти по плечи погрузил в воду свои руки. Долго шарил ими в воде Разуваев. Наконец, вытирая рукавом комбинезона вспотевший лоб, он доложил:

— На правом винте намотано. Крепко. Если корму приподнять или весь катер на берег вытащить, то своими силами обойдемся. Вот если бы водолазов…

Только упомянул о водолазах, командир брандвахты заверил:

— Через пару минут будут здесь.

Не через «пару», а минут через пятнадцать или двадцать пришли водолазы — главный старшина и матрос. Не осматривать катер, не изучать условия и обстановку, а работать: и помпу, и все прочее несли за ними матросы брандвахты и морского охотника.

Пока водолазы деловито готовились к погружению, а остальные глазели на их неторопливые движения, практикой выверенные до мелочей, к Максиму подошел старший лейтенант, козырнул и громко сказал:

— Груздев, командир охотника. Авария произошла исключительно по моей вине. Прошу так и доложить комдиву.

— Не понимаю, зачем начальству мозги засорять подобными мелочами? — пожал плечами командир брандвахты. И многозначительно добавил: — Мои матросы чрезвычайно молчаливы.

Итак, один всю вину брал на себя, другой более чем прозрачно намекнул, что никому и словом не обмолвится о случившемся. Теперь слово за вами, лейтенант Малых…

Максим уже не сердился на Груздева за его недавнюю промашку. Главное же — разве в случившемся нет вины его, Максима? Сейчас перед его глазами стоял сентябрь прошлого, такого кровавого года. Тогда он, Максим, еще только принял взвод и оборону они держали не в пригороде Ленинграда, а в районе старой границы с Эстонией. В тот сентябрьский день, намереваясь сократить путь, желая выиграть время, наш танк свернул с дороги, забитой подводами беженцев, и сразу же влез в болото. Влез в болото — во всю мощь взревели моторы танка, вонючие грязь и жижа полетели во все стороны, из-под его яростных гусениц. Отчаянно, самоотверженно танк и его немногочисленный экипаж боролись с трясиной, в которую угодили по неосмотрительности, но она намертво вцепилась в боевую машину.

Борьба танкистов с болотом окончилась тем, что танк сел на свое днище. Плотно сел. И тогда ему на выручку поспешили матросы взвода Максима, ополченцы, солдаты и даже некоторые беженцы, обоз которых траурной процессией угрюмо полз на восток. Они облепили танк со всех сторон; казалось, на его броне не оставалось и пятачка, где не лежала бы чья-то напрягшаяся дружеская рука.

Подперли танк плечами, вагами, навалили под его гусеницы осинок и сосенок, которых поблизости было — не ленись, руби; чего только не сделали, но вырвали из трясины многотонную громадину. И она, наверстывая потерянное время, полным ходом устремилась на запад, где все ширилась и густела артиллерийская канонада.

Сейчас нечто подобное творилось и у его катера…

Кроме того, Максиму почему-то казалось, что и Груздев, беря на себя всю вину за случившееся, и командир брандвахты, пообещавший молчать, конечно, знали, что это его первый самостоятельный выход, ну и просто жалели молодого командира, по-человечески жалели.

Нет, ему, Максиму, не нужна ничья жалость, он уже достаточно взрослый, чтобы и без подпорок шагать по жизни!..

На базу дивизиона прибыли без новых злоключений, и, ошвартовавшись, Максим поспешил с докладом к Борисову. Вопреки ожиданиям, застал его в штабе, где он в одиночестве спокойно сидел у окна. Сухо доложил, что прибыл, что в пути случилось то-то.

Борисов будто бы и без интереса выслушал его, но вопрос подкинул с ехидцей:

— Если я правильно понял, виновник аварии — Груздев?

— Никак нет, я виноват — с меня и спрос, — буркнул Максим, обиженный и сухостью приема, и тем, что комдив, пообещав прибыть ровно в семь ноль-ноль, спокойнехонько сидит в штабе и от безделья поглядывает в окно.

— Вы не оговорились? — удивился Борисов. — Если я помню наставление…

— Я тоже помню наставление, — перебил его Максим. — Отлично помню даже и то, что ни в одном уставе, ни в одном положении не написано, будто командиру корабля дано право хотя бы на минуту забывать о том, кем он является. Видел я, что весь буксирный трос скрылся под водой? Видел. Не придал этому значения? Не придал. В этом и виноват.

— Что ж, в твоих рассуждениях есть доля истины, — словно нехотя, согласился Борисов. И уже не безразличным, не скучающим, а искренне теплым тоном: — Тебе, Максим Николаевич, и всей команде даю отдых до утра. — Однако и теперь не смог удержаться от ехидной шпильки: — Небось устали, переволновались с непривычки… Надеюсь, ты уже понял, что я щука? А для чего бог щук в воду бросил? Чтобы караси и сорога разная излишне не жирели.

Максим уже после первой встречи с Борисовым понял, что служба в его дивизионе не сулит и минуты спокойной жизни, что здесь просто необходимо все время быть готовым к строжайшему экзамену. На командирскую смекалку, настойчивость в достижении цели, расторопность и еще бог весть что. Однако крепко, всей душой он осознал и другое, что было во много раз важнее для него самого: здесь он за считанные месяцы пройдет такое обучение, какое в ином месте на годы растянется.

Но мысли свои спрятал за уставным вопросом:

— Разрешите идти, товарищ старший лейтенант?

7

Как стало уже привычным, Максим проснулся сам за пятнадцать минут до общего подъема. Без секунды промедления вскочил с койки, в одной тельняшке вышел на верхнюю палубу бронекатера, чтобы умыться: считал, что к подъему личного состава, как командир, должен успеть побриться и одеться по всей форме. Тут, поливая ему на руки из ведра, Ветошкин, который сегодня был вахтенным, и сказал почему-то шепотом:

— Комиссар дивизиона уже минут пять глазами целится в наш катер. — И доверительно пояснил: — Знакомство с новичками он всегда с физзарядки начинает.

Комиссар дивизиона — батальонный комиссар Медведев; среди моряков Балтики личность, можно сказать, легендарная: рядом с самим Железняковым служил. Одно это чего стоило, а тут еще и орден Красного Знамени, полученный за штурм Перекопа, а тут еще и второй — за подвиги во время конфликта на КВЖД. Но особую известность ему создали рассказы о его находчивости. Например, однажды, когда он был еще полковым комиссаром и служил на эсминцах, флагман, инспектировавший боевую подготовку, вдруг стал чрезмерно придирчиво проверять, смогут ли матросы заменить друг друга в бою. Не только поставил мотористов и трюмных машинистов к пушкам и торпедным аппаратам, а комендоров и торпедистов загнал в машинное отделение. Он стал задавать им такие вопросы, что не всякий специалист, даже основательно подумав, правильно ответит. Так, у трюмного машиниста, которого сам же назначил первым номером орудийного расчета, спросил, что он знает об эллипсе рассеивания? Тот, естественно, ни слова в ответ. Этот же вопрос — второму номеру, всему наспех сформированному расчету. Гробовое молчание! Тогда и налился гневом флагман, чего только не высказал в адрес командного состава и матросов эсминца. И вдруг Медведев, вежливо козырнув, спросил строго по-уставному:

— Товарищ флагман, разрешите обратиться к вам с вопросом?

Тот негодующе покосился на него, но все же кивнул.

— Петр Кривонос, как сообщают газеты, водит тяжелейшие составы и на повышенных скоростях. А как, товарищ флагман, он должен будет поступить, если потребуется срочно остановить поезд, а тормоза не справляются?

— Об этом у его начальства голова должна болеть, — выпалил адмирал и тут же понял тайный смысл вопроса Медведева, уничтожающе посмотрел на него.

Тот, как рассказывали, с самым простецким выражением лица выдержал этот испепеляющий взгляд.

Флагман оборвал проверку, выразил крайнее недовольство боевой подготовкой личного состава и немедленно отбыл к себе в штаб.

Флагмана знали, как человека вспыльчивого, но отходчивого, умевшего замечать и правильно оценивать и свои ошибки. Поэтому все считали, что гроза миновала. Но в ближайший выходной комендантский патруль за нарушение формы одежды задержал двух матросов с эсминцев. Чепе? Бесспорное. А еще через пять дней матрос из увольнения пришел на корабль в легком подпитии, а вскоре, швартуясь, эсминец бортом слегка коснулся стенки причала. Короче говоря, и плохая оценка боевой подготовки, данная флагманом, и все эти нарушения выстроились в цепочку. Вот месяца через полтора после всего этого полковой комиссар и стал старшим батальонным, с эсминцев был переведен на дивизион канонерских лодок.

Второй случай, запомнившийся Максиму, произошел сравнительно недавно, в те дни, когда в Ленинградский порт прибыл корабль с посланцами английского правительства; якобы для того, чтобы договориться с нашим правительством об обуздании фашистской Германии, вовсе обнаглевшей после первых безнаказанных захватов чужих земель.

Руководители английской миссии, разумеется, отбыли для переговоров в Москву, но кое-кто остался в Ленинграде. К оставшимся и приставили Медведева. Будто бы для связи, будто бы для быстрейшего, оперативного решения всех вопросов, которые могут возникнуть у англичан.

Как рассказывали, едва старший батальонный комиссар Медведев вошел в салон, где во главе стола сидел английский адмирал в штатском платье, тот и сказал через переводчика:

— Если господин Медведев в достаточной степени владеет английским, французским или немецким языками, впредь, как мне кажется, мы сможем обходиться без переводчика.

— Если господин адмирал в достаточной степени владеет турецким, японским и китайским языками, я согласен впредь обходиться без переводчика, — и глазом не моргнув, ответил Медведев.

Рассказывали, что английский адмирал, услышав этот ответ, искренне рассмеялся, подошел к Медведеву, пожал его лапищу и сказал на вполне приличном русском языке, что они прекрасно обойдутся без переводчика.

Пока английский адмирал торчал в Ленинграде, все время порываясь побывать в Кронштадте и на судостроительных заводах, при нем неотлучно был Медведев.

Ничем закончились переговоры в Москве, и уплыла миссия в туманную Англию. А Медведев, если верить шепотку, получил устный выговор. Будто бы за то, что не предоставил адмиралу возможности побывать в Кронштадте и на судостроительных заводах, не новейшие наши боевые корабли, а английскую подводную лодку, утопленную красными военморами еще в годы гражданской войны и сейчас как экспонат стоящую у одного из причалов, показал адмиралу; главнейшая же вина Медведева — не имел он права в штатском человеке узнавать адмирала.

Устный выговор будто бы получил и был переведен на Дальний Восток. Ходили слухи, что отбыл на выполнение особого задания. Какого? Этого никто не знал.

Вернулся Медведев батальонным комиссаром и только с началом Великой Отечественной войны. Сразу объявился на этом дивизионе, объявился в полной морской форме и при всех орденах.

Максим знал даже и то, что здесь все, обращаясь к Медведеву, величали его просто комиссаром. Почему поступали так? Кто-то сказал, будто сам Медведев однажды обмолвился, что какой же он батальонный комиссар, если служит на дивизионе? А именоваться дивизионным, дескать, нарукавные нашивки не велят.

Максим же считал, что причина крылась в ином: любили, уважали моряки своего комиссара, вот и старались не напоминать о недавнем прошлом.

Без ответа оставил Максим слова Ветошкина. Словно даже и не заинтересовался Медведевым. Но украдкой, когда вытирался полотенцем, все же глянул в его сторону. Медведев стоял на берегу метрах в ста от бронекатера. Среднего роста, почти одинаково широкий в плечах и талии. В морской фуражке, шинели и… кирзовых сапогах! Что это: показное пренебрежение к форме одежды или официальное уведомление, что на войне человек должен одеваться так, как ему сподручнее воевать?

Уверенно, как-то незыблемо стоял; казалось, любой расшибется, если попытается столкнуть или хотя бы сдвинуть его с этого облюбованного им места.

На бронекатер Медведев поднялся за матросами, вернувшимися с физзарядки. Максиму, словно они были давно знакомы, не назвав себя, протянул руку для пожатия и заявил тоном, исключающим какие-либо возражения:

— Мой суточный паек сейчас же получить в штабе, и сразу в общий котел. Думаю, до отбоя пробуду у вас, так что не стесняйся, своевременно приглашай к столу.

Завтракали, обедали и ужинали, как стало уже правилом, в носовом кубрике. Все вместе. Комиссар не полез во главу стола, где хозяйничал Максим, он присел к краешку, который был поближе к трапу.

— Чтобы ненароком не обнесли, — пояснил Медведев. Вроде бы даже проворчал, но из глаз его лилась такая доброжелательность, что Одуванчик не удержался от реплики:

— Такую фигуру, если и захочешь, не обнесешь.

— На комплекцию мою или на должность намекаешь?

Так начался первый разговор, скоро ставший общим — непринужденным, откровенным. За день неоднократно и неожиданно вспыхивали подобные разговоры. Говорили о привычно волнующем, наболевшем, о чем обменивались мнениями не раз. Однако Максим заметил, что сегодня все было и так, и одновременно — несколько иначе. Прежде всего потому, что Медведев никому не навязывал своего мнения: он репликами загонял беседу в нужное русло, наводил ее на правильные выводы. Причем ни разу в разговоре не употребил стандартных выражений, вроде — «фашистские стервятники». Обыкновенными своими словами пользовался Медведев и ораторских приемов избегал, но его слушали внимательно, без явной или тайной зевоты.

Может быть, в этом — в умении безраздельно владеть вниманием слушателей — и есть талант политработника, не только назначенного соответствующим приказом, а прирожденного, выбравшего эту профессию по велению сердца?

Весь день Медведев пробыл у них. И Максим понял, почему он поступил так: теперь комиссар знал будни бронекатера, видел его команду не в парадном строю, а за работой, на собственном желудке испробовал способности катерного кока.

Только после ужина у Медведева нашлось время и для беседы с Максимом, вернее — для короткого разговора. Медведев просто сказал, протягивая Максиму свой портсигар:

— Что я могу сказать тебе? Зеленые вы еще. Чрезвычайно зеленые. Не перебивай, не спорь. Не люблю, когда начинают возражать, не дослушав… Войну на сухопутье вы хорошо знаете. Справлялся в политотделе бригады. Хорошо и то, что отрабатываете взаимозаменяемость. Сами себе, возможно, жизнь спасете, если с душой отнесетесь к этому святому делу. Загвоздка в другом. Как думаешь, какие боевые задачи вам придется решать?

— Артиллерийская поддержка пехоты и высадка тактических десантов, — уверенно, но с опаской ответил Максим, чувствуя, что еще не имеет полного понятия о том, что уже точно известно Медведеву.

— Небось тактику на «отлично» сдал? — усмехнулся комиссар и помолчал, глядя на небо. — Боевая жизнь, Максим Николаевич, — сложнейшее явление. Поэтому не давай мозгам отдыха. Думай. Каждую свободную минуту думай. О том, какое боевое задание тебе может подкинуть беспокойное начальство, в какой допустимой обстановке и как решать его придется.

Сказал это, сунул Максиму свою лапищу и неспешно зашагал к штабу дивизиона.

8

Мелькали дни, до невозможности однообразные: боевая подготовка, боевая подготовка. Казалось бы, чему учить матросов, если самый молодой из них служит на флоте пятый год, но все учились, используя для этого любую минуту: каждый точно знал, что от прочности, надежности знаний даже одного члена экипажа зависит не только его жизнь, но и жизнь товарищей, судьба катера.

А снега уже не было и в помине, везде, где только было доступно, зеленела нежная травка. И ленинградцы — за зиму несправедливо постаревшие женщины и повзрослевшие дети — вскапывали скверы, вскапывали даже клочки и клочочки земли, не прикрытые каменными плитами или брусчаткой: готовились садить картошку.

Казалось, ничего не предвещало каких-либо изменений в размеренной жизни личного состава бронекатера, и вдруг утром 24 мая Максима вызвали в штаб дивизиона. Не через посыльного, а семафором. Он, разумеется, без опоздания прибыл к назначенному времени.

В кабинете Борисова сидел Медведев, который только кивнул Максиму. Зато Борисов и вышел из-за стола, встречая его, и руку пожал. Потом, когда Максим уселся на указанный ему стул, он начал разговор:

— Заметил или нет за буднями текущей жизни, Максим Николаевич, что Нева последние ладожские льдинки несет? Не ледяные поля, а ничтожные и хрупкие их обломочки?

Максим уже знал, что такова манера разговора Борисова, что у комдива и в тайных мыслях нет желания обидеть его, поэтому ответил хладнокровно:

— Видел те льдиночки. Одну из них — метров под пятьдесят квадратных — сегодня утром всей командой баграми еле отвели от борта катера.

— Ну, что я говорил тебе, комиссар? Не командира бронекатера, а математика мы с тобой приобрели! Поди, и не простого? Доктора математических наук? Извините, вы, может, уже и академик? — неожиданно разозлился Борисов.

Чтобы еще больше не раздражать его, Максим отмолчался. И правильно поступил: не встретив отпора, Борисов как-то увял и продолжил уже спокойно, без душевного надрыва:

— Корабли флота должны вот-вот уйти из Ленинграда. Не все, а кому положено… Здесь они свое дело сделали, пора и на морской простор выходить.

Выходить на морской простор… Для этого кораблям, прежде всего, нужно перебазироваться на Кронштадт, в нашу единственную на сегодняшний день военно-морскую базу на всей Балтике. Но фашисты заминировали, плотно утыкали минами те немногие мили, что пролегли между Ленинградом и Кронштадтом. Значит, начинать придется с траления, с траления буквально под носом у фашистов, которые за эти месяцы аккуратно пристреляли каждый метр фарватера.

Да и потом, когда боевые корабли перебазируются на Кронштадт, еще невероятно труден и долог будет их путь к желанному морскому простору: оба берега Финского залива в руках врага, в его же руках многие острова и островки; да и сам залив основательно нашпигован минами. Нельзя сбрасывать со счета и авиацию гитлеровцев, их подводные лодки и торпедные катера, которые обязательно попытаются смертельно ужалить из обжитых за год засад.

Но все это на потом, а сегодня главнейшее — траление фарватера. Однако при чем здесь он, Максим, и его бронекатер?

— Видишь, комиссар, они соизволят думать, — иронически, но с нотками уважения заметил Борисов.

— Не вижу в этом ничего порочного или смешного, — впервые подал голос Медведев. — Всем нам почаще и поосновательнее думать следует. Даже над своими словами, даже над тем тоном, каким их произносим.

— Вас понял, перехожу на работу в установленном режиме, — отшутился Борисов и закончил уже серьезно, подчеркнуто официально: — Сегодня в ночь катера-тральщики выйдут на боевое траление фарватера. Ваша задача: огнем своих орудий и маневрированием обеспечить успешное его завершение… Вопросы ко мне?

— Вопросов не имею, — ответил Максим, принимая из рук Борисова боевой приказ, отпечатанный на машинке, отпечатанный на тонкой папиросной бумаге и через один интервал.

— А я, окажись на твоем месте, сначала от первой до последней строчки основательно проштудировал бы полученный приказ и лишь потом ответил бы, есть у меня вопросы или нет, — опять брызнул иронией Борисов, но сразу же спохватился, взял себя в руки и поспешил добавить: — Должен предупредить, что у нас стало правилом: новичков на их первую боевую операцию обязательно сопровождает кто-то. Вернее — комиссар или я. Как бы обеспечивающими идем. Кое-кого и второй, и третий раз сопровождаем… Воля твоя обижаться или нет, но так будет и сегодня.

— Сегодня, Максим Николаевич, с тобой я пойду, — опять вступил в разговор Медведев.

Максим внимательно прочел приказ, с удовлетворением отметил, что все опечатки аккуратно выправлены. Подумал и решительно сказал:

— Приказ понятен. Разрешите идти?

Он был уже у двери, когда Борисов почти крикнул:

— Перед самым выходом на задание я еще загляну к тебе! Слышишь, Максим Николаевич? Загляну!

В этот день, может быть впервые за последний месяц, Максим с неприязнью, почти с ненавистью косился на солнце, преспокойно шествовавшее по безоблачному бледно-голубому небу, на вымпел, который в сегодняшнее полное безветрие красной лентой бессильно свисал вдоль мачты. Именно сегодня, когда предстояло обеспечивать работу катеров-тральщиков, Максиму (да и всей команде бронекатера) очень хотелось, чтобы небо клубилось тучами, чтобы все живое беспощадно хлестал по глазам косой дождь; ведь сейчас, в канун белых ночей, их запросто увидят фашисты, увидят уже в тот момент, как только они высунутся из-за дамбы Морского канала. С какого расстояния увидят? Почти с дистанции стрельбы прямой наводкой.

За пятнадцать минут до выхода на задание пришли Борисов и Медведев. Привычно обежали глазами расчехленные орудия и пулеметы, дымовую аппаратуру, около которой, протирая ее ветошью, на корточках пристроился старший матрос Насибов, серьезные лица моряков, вроде бы и отдыхавших перед боем, но готовых при первых звуках колокола громкого боя разбежаться по своим боевым постам.

— Прикажи, Максим Николаевич, раскладной стул поставить перед рубкой. Это мое излюбленное место, — вот и все, что сказал Медведев, поднявшись на катер.

А Борисов даже на трап ногой не наступил. Заложив руки за спину, он остался стоять на берегу.

Когда стрелки выверенных корабельных часов обозначили нужное время, Максим скомандовал, нажимая кнопку электрического звонка:

— Боевая тревога! — Выдержал паузу, необходимую для того, чтобы все заняли свои места, и новая команда: — По местам стоять, со швартовых сниматься!

И опять быстрый топот матросских ног, и опять тишина, готовая впитать любой приказ.

— Отдать носовой! — А когда течение Невы чуть отвело от берега нос бронекатера, еще одна команда: — Отдать кормовой!

И сразу ручки машинного телеграфа на малый вперед.

Сдержанно заурчали моторы, и катер заскользил от берега, где стоял Борисов по стойке «смирно» и с рукой у козырька фуражки.

Повинуясь новому приказу, мотористы добавили оборотов — бронекатер приподнял нос и, развернувшись, резво побежал вниз по Неве, побежал к обусловленному месту встречи с катерами-тральщиками.

Переход до места встречи совершили точно в срок и без каких-либо происшествий. И за все это время Медведев не сказал ни слова. Он, казалось, видел только воду, следил только за тем, чтобы бронекатер с полного хода не налетел на какую-нибудь льдину, изъеденную весенним солнцем, уже хрупкую, но все равно еще способную помять корпус катера или повредить лопасти его винтов. Однако Ветошкин хорошо знал свое дело, был предельно внимателен, и бронекатер, избегая крутых поворотов, легко обходил и редкие льдины, и различные предметы, еловые и сосновые ветки, и пучки соломы, травы — все, чем фашисты могли замаскировать плавающую мину.

Настолько незаметно вел себя комиссар Медведев, что Максим по-настоящему вспомнил о нем лишь тогда, когда дамба Морского канала оказалась за кормой и с южного берега Финского залива по бронекатеру ударила первая фашистская батарея. Хорошо ударила: снаряды легли точно по курсу катера и с маленьким недолетом. А ведь это был только первый пристрелочный залп…

Решение пришло, казалось, само собой:

— Лево руля! Приготовиться к постановке дымовой завесы!

Бронекатер послушно повалился на борт, оставил за кормой изогнутую пузырящуюся дорожку и, приподняв нос, полным ходом понесся, на фашистскую батарею, успевшую дать уже второй залп, который лег за кормой бронекатера, там, куда вот-вот должны были выйти катера-тральщики.

Еще один поворот. Теперь бронекатер несется вдоль берега, занятого фашистами, бьет по их батарее из своих пушек, строчит из пулеметов, а за ним клубится дымовая завеса. Плотная, непроглядная. Она, надежно укрывает катера-тральщики от глаз фашистских артиллеристов.

Только теперь, когда самое нужное было сделано, Максим выскочил из боевой рубки, подбежал к Медведеву, спокойно сидевшему на своем раскладном стуле, и крикнул командирским голосом, не допускающим возражений:

— Немедленно в рубку!

Медведев, словно только и ждал этого приказа, подхватил раскладной стул и вслед за Максимом юркнул в боевую рубку, имевшую броню, которая все же защищала от пуль и осколков.

На мгновение подумалось, что следовало бы извиниться перед комиссаром за недопустимую по отношению к старшему резкость тона, но тут на берегу, занятом врагом (хотя в этом и не было необходимости — бронекатер просматривался прекрасно), вспыхнули сначала два прожектора, потом — еще три, и по глади Финского залива неслышно и быстро заскользили к бронекатеру их лучи, прозрачные до невероятности. По прожекторам немедленно ударили из пушек. Даже Одуванчик остервенело стеганул по ним из своих спаренных пулеметов.

И так — без малейшего перерыва — было всю эту короткую ночь, больше похожую на густые вечерние сумерки: фашисты пытались ослепить прожекторами, били по бронекатеру из пушек и даже минометов всех калибров. Случалось — водяные столбы, рождавшиеся от взрывов многих вражеских снарядов, угрожающе опрокидывались на его палубу, но он, прикрывая катера-тральщики дымовой завесой, и сам периодически нырял за нее, чтобы через несколько минут внезапно появиться перед фашистскими батареями совсем не там, где его настороженно ждали.

Наконец катера-тральщики просигналили, что закончили работу и сердечно благодарят всю команду бронекатера за братскую помощь. В тот момент Максим не понял по-настоящему ни их благодарности, ни того, что общими усилиями удалось сделать за эту короткую ночь. Тогда он просто и с радостью вслед за катерами-тральщиками скользнул под защиту дамбы Морского канала. Но и тут, в затишье, где вражеские снаряды были бессильны впиться в катер, не сразу догадался посмотреть на небо, готовое вот-вот порваться под напором лучей поднимающегося солнца. Зато сразу же захотелось курить, и он полез в карман за табаком. Медведев, всю ночь чуть сзади него простоявший в боевой рубке, опередил его, протянув свой портсигар. И они закурили в полном молчании. Потом, опомнившись, Максим объявил отбой боевой тревоги и желающим разрешил курить. Моментально из орудийных башен вылезли комендоры, немного одуревшие от пороховых газов. А все прочие — кроме мотористов — и даже некурящие молча стянулись к боевой рубке, сгрудились около нее. И Максим почувствовал, что с этой ночи они уже не просто личный состав сто второго бронекатера, а маленькая и очень дружная боевая семья.

А на привычном месте стоянки их поджидал Борисов. Он по-прежнему стоял на берегу, заложив руки за спину. Словно и не отлучался ни на секунду.

9

Пришвартовались, перекурили теперь уже на берегу, сидя или даже лежа на траве, и по-особому восприняли ее зелень, многокрасочные и волнующие запахи, восход солнца и посвист в кустах какой-то пичуги. И обратно на катер: банить орудия, чистить пулеметы, дымовую аппаратуру и вообще наводить на катере образцовый порядок, нарушенный минувшей ночью.

В самый разгар работ и появилась Рита. Одна. В щеголеватых хромовых сапожках и с «кубарем» в каждой петлице.

Увидев ее, Максим торопливо сполоснул руки, сменил рабочий китель на выходной и заспешил на берег: пригласить Риту в свою каюту посчитал неприличным. А на берегу… Разве тут найдешь укромное место для душевного разговора, если вдоль берега стоят катера дивизиона, если десятки любопытных и даже завистливых глаз непрестанно покалывают твою спину? Вот и не поцеловались даже при встрече, вот и стояли на подобающем расстоянии друг от друга, ведя вполне светский разговор о погоде, которая наконец-то вроде бы решительно повернула на лето, о том, что минувшая голоднущая зима теперь уже никогда не повторится.

Не только потому, что кругом были люди, держались на расстоянии друг от друга и вели ничего не значащий разговор: Рита никак не могла (хотя и старалась) забыть, не могла простить Максиму бестактности, допущенной им сразу после возвращения с задания. Больше того: та бестактность вдруг натолкнула на мысль, что у них нет той любви, о которой она, Рита, мечтала. Если бы была любовь, он не сказал бы тех слов, а она не услышала или давно забыла бы и их, и тон, каким они были сказаны. А Максим, как он мысленно уверял себя, сейчас просто не мог вести себя иначе, откровенно радоваться приходу Риты: новое задание могут дать буквально через минуту, а на бронекатере так много еще нужно сделать. И именно сегодня, в ближайшие минуты.

И все-таки Рита еще надеялась на что-то, еще упрекала себя за то, что неправильно поняла и понимает Максима: ведь ему так достается на службе. Поэтому сказала немного растерянно, обиженно:

— Ты совсем не пишешь мне. Только одно письмо и прислал, в котором сообщил, что сменил место службы. Даже точного адреса не указал…

— Ритка, ты же сама теперь командир, ты сама обязана прекрасно знать, что можно, а что нельзя доверять почте.

Правильно, она знала все это. Но все же…

Чтобы смять затянувшуюся паузу, он спросил:

— Как папка? Галкин?

И то, что он поставил их рядом, — обидело Риту. Она ответила холоднее, чем следовало:

— Спасибо. Оба здоровы.

Минут двадцать они терзали друг друга подобным разговором. Выручил Ветошкин, прокричавший с катера:

— Товарищ лейтенант! Вам приказано немедленно явиться в штаб дивизиона!

— Извини, Рита, сама понимаешь, — чуть излишне заторопился Максим.

Рита почувствовала эту поспешность, уловила еле заметную радость, прозвучавшую в голосе Максима, промелькнувшую в его глазах, и сказала сухо, не без иронии:

— Конечно, спеши… к начальству.

Повернулась и решительно зашагала прочь. Уже вдогонку ей Максим крикнул:

— Я обязательно напишу тебе! Слышишь, Рита? Обязательно!

— Пиши, — ответила она, даже не замедлив шага.

Борисов был один и сидел на своем излюбленном месте — у открытого окна; оказывается, отсюда просматривался почти весь берег, у которого стояли катера дивизиона.

Максима он встретил просто, как товарища, забежавшего для душевного разговора. Усадил рядом с собой у окна и даже предложил стакан почти черного ароматного чая.

Какое-то время сидели молча, попивая обжигающий чай. Изредка лишь ложечки позвякивали о стаканы.

— Надеюсь, Максим Николаевич, теперь понимаешь, почему я сравнительно редко бываю на катерах или появляюсь там в самый невыгодный для командира момент? — наконец заговорил Борисов. — Запомни: командир в действия своих подчиненных должен вмешиваться только в крайнем случае. А частое появление начальства, во-первых, излишне нервирует личный состав, во-вторых… А во-вторых, если каждый день разговаривать даже с адмиралом, ежедневно пожимать его руку, неизбежно наступит такой момент, когда потускнеют в твоих глазах адмиральские нарукавные нашивки, исчезнет или уменьшится твоя должная почтительность к каждому его слову. По себе знаю это.

Максим отмолчался. Действительно, отсюда все прекрасно видно. Например, долго ли он, Максим, сидит у окна, а уже заметил, что Одуванчик не столько драит свои пулеметы, сколько дремлет, пригретый солнышком.

— И еще, Максим Николаевич, запомни на всю свою дальнейшую жизнь, что у себя на корабле командир полновластный хозяин. Он один и за все отвечает перед командованием и своей совестью. И за повреждения в бою или на переходе, если прозевал, не предусмотрел, не додумал чего-то, и за каждого человека, убитого или покалеченного по его вине.

— Извините, Петр Петрович, но это азбучная истина, известная каждому первокурснику.

— Потому и повторяю, что она азбучная… Знаешь, за что на тебя обиделся наш комиссар?

Медведев обиделся?! Вот уж чего не ожидал…

— Ты правильно турнул его с палубы в рубку: нечего себя без особой нужды на то каждому дурацкому осколку подставлять. Смерть, когда ее дразнят, быстро в ярость впадает… И тоном правильным — командирским — ты обратился к комиссару.

— Ничего не пойму! Правильно поступил, когда попросил его перейти в рубку…

— Не попросил, а приказал ему.

— …и тон правильный выбрал! За что же тогда ему на меня обижаться?

— За сомнения, которым потом на минуту поддался. Мол, имел ли я право так поступить. Сознайся, был такой грех?

— Но ведь я…

— Не высказал их? Согласен, не высказал. Но комиссар уловил твою некоторую растерянность, вот и обиделся. Для него, как и для меня, дело прежде всего… Не на, а за тебя обиделся… Еще подметил комиссар… А ну, с ходу выдай мне все, что знаешь о своем мичмане.

— Фамилия — Мехоношин. Русский. Беспартийный. Знающий свое дело специалист. Дисциплинирован. Инициативен. Требователен к себе и подчиненным.

Выпалив это, как ученик вызубренное стихотворение, Максим неожиданно для себя понял, что не знает о мичмане самого элементарного и главного: ни имени-отчества, ни прошлой жизни, ни планов на будущее; единственное, что еще всплыло из глубин памяти, — однажды в землянке, когда они, по выражению Одуванчика, коротали время «по стойке лежа», мичман сказал, будто в их реке рыбы так много, что, если хочешь напиться, сначала надо ее вычерпать.

Борисов пощадил его самолюбие, он только и сказал:

— А ведь мичман — твой ближайший помощник, если хочешь, твоя правая рука… Между прочим, комиссар пробыл на твоем бронекатере в общей сложности около суток, но о людях твоих знает куда больше.

А дальше, глуша в себе эмоции, Борисов поведал, что рулевой Ветошкин, кажущийся непробиваемым тихоней, одним из последних покинул Ханко, прикрывая отход товарищей, за что и был представлен к правительственной награде, может быть, уже и получил бы ее, если бы самолет, на котором отправили в Москву тот наградной лист, не сбили фашисты; что братья Новиковы не только профессиональные гитаристы, а еще и те самые прославленные истребители танков, о которых в августе прошлого года писала фронтовая газета. За один бой они уничтожили пять вражеских машин!

— Известно ли тебе, Максим Николаевич, почему твой Разуваев дальше командира отделения продвинуться не может, хотя специальность знает прекрасно? А ведь вся его вина в том, что однажды вечером, когда, как говорится, матросам делать было нечего, они бездумно болтали, покуривая у обреза. О женщинах, конечно. Тут Разуваев возьми и ляпни, что для него самое главное не красота женщины, а ее глаза. Если они добрые, все прочее приложится само собой. Сказал в том смысле, что для женщины главнейшее — доброта душевная, что если он полюбит, то именно такую. Но кто-то из ретивых поборников нравственности немедленно бабахнул ему на спину ярлык этакого сердцееда. Бабника. Развратника. Который только углядит, что у женщины добрые глаза, моментально швартуется к ней, чтобы всего прочего добиться. А допустимо ли продвигать по службе подобного типа? Ни в коем случае. Вот и ходит в командирах отделения, хотя достоин большего.

Еще какое-то время Борисов так же необидно открывал Максиму глаза на многое и вдруг спросил:

— Надо ли тебе объяснять, что гитлеровцы почти прямой наводкой простреливают весь фарватер на Кронштадт?

— На своей шкуре и уже не раз испытал это, — буркнул Максим, расстроенный тем, что комиссар с комдивом, вроде бы и не занимаясь сто вторым специально, обнаружили столько прорех в командирской деятельности его, Максима.

— А не забыл случайно, для чего минувшей ночью тралили фарватер? По глазам вижу, что еще помнишь. Тогда… Тогда иди на бронекатер, готовь его к новому походу. Подводные лодки сегодня пойдут в Кронштадт. Сопровождать будешь… Приказ получишь чуть позже… Вопросы?

— Кто со мной сегодня пойдет обеспечивающим?

— Без няньки обойдешься, — словно отрубил Борисов и встал, подошел к столу, давая понять, что разговор окончен.

Идти на задание «без няньки» — доверие, если вдуматься, признание за Максимом права быть командиром. Вроде бы следовало радоваться, но на душе были только одни заботы, только мысли о том, как бы сделать так, чтобы и подводные лодки в целости и сохранности довести до места назначения, и самому вернуться без потерь в личном составе.

На войне и дня не проживешь, если с тобой, помимо всего прочего, рядом неизменно не находится военное счастье. А на сто втором оно, военное счастье, словно было кем-то включено в штатное расписание: по пристрелянному фашистами фарватеру из Ленинграда в Кронштадт провели четыре эскадренных миноносца, более десяти подводных лодок, пять тральщиков, три канонерские лодки и много других кораблей, в какие пристрелочные артиллерийские вилки не попадали, но утром обязательно возвращались на свое место стоянки. Без потерь в личном составе, без единой пробоины в корпусе бронекатера; только несколько шрамов от осколков, появившихся на орудийных башнях и стенках боевой рубки, ежедневно напоминали об уже прошлых боевых заданиях командования.

Только в ночь с 21 на 22 июня, когда сопровождали в Кронштадт канонерскую лодку «Амгунь», военное счастье на какое-то мгновение отвернулось от них.

Сначала все шло привычно-нормально: едва высунулись из-за дамбы Морского канала — фашисты открыли по бронекатеру огонь из пушек; тогда, как обычно, спрятали за дымовой завесой канонерскую лодку, а сами нахально понеслись к вражеским батареям, вызывая на себя весь их огонь.

Хотя и не было в этом нужды — стояли настоящие белые ночи, — фашисты включили прожекторы. Зачем? Кто его знает. Со второго залпа братья Новиковы разнесли один из них, а прочие поспешили погаснуть сами. Но, когда на траверзе был уже Петергоф, когда задание можно было считать почти выполненным, когда начало казаться, что и сегодня все обойдется, еще четыре фашистских орудия открыли огонь по бронекатеру, вертевшемуся почти под самым берегом, захваченным врагом.

Неприятно, муторно одному идти на вражеские пушки, стреляющие только по тебе. Но задание требовало этого, и бронекатер немедленно повернул на те четыре пушки, притаившиеся среди лип петергофского парка. Несся самым полным ходом, словно намеревался выброситься на берег. И вдруг вражеский снаряд рванул так близко за кормой, что бронекатер подбросило и сразу же стало заносить вправо.

— Катер не слушается рулей! Похоже, рули заклинило! — доложил Ветошкин, пытаясь вращать штурвал.

А бронекатер, лишившийся управления, лег на борт и выписывает кривую, выписывает вблизи берега, захваченного врагом; он не может изменить курса, он обреченно идет по дуге; Максим точно знает, что скорость катера неизбежно вот-вот начнет падать, а кривая постепенно превратится в сходящуюся спираль, в центре которой беспомощно закружится их бронекатер. Если до этого фашистские снаряды не изрешетят его, не уложат навечно на песчаное дно Финского залива.

Но пушки и пулеметы бронекатера по-прежнему яростно бьют по вражеским батареям, бьют с предельными скорострельностью и точностью.

Теперь судьба бронекатера и всей его команды во многом зависела от Максима. Вернее — от его решения. Единственно правильного в данной обстановке, командирского. На поиски которого отводились считанные секунды, даже доли их.

И он нашел его, это единственно правильное решение: задним ходом увел бронекатер за собственную дымовую завесу, которой маскировал канонерскую лодку. Здесь, убедившись, что «Амгунь» уже дошла до Кронштадта, почувствовал некоторое облегчение, хотя гитлеровцы и били по нему по-прежнему. Нет, теперь они не видели бронекатера, теперь они непрестанно бросали залпы в тот квадрат залива, где, по их расчетам, мог находиться он. И столбы воды, поднятой взрывами вражеских снарядов, вскидывались то в угрожающей близости от бронекатера, то несколько в стороне.

Итак, как командир, он свое дело сделал, теперь очередь за матросами. И Максим приказал:

— Выявить и устранить повреждения!

Ветошкина словно вихрем вынесло из боевой рубки. А еще немного погодя, тоже покинув рубку, Максим увидел его уже на корме бронекатера. Рядом с ним были мичман и Разуваев.

А гитлеровцы все били, били по площади, все-таки надеясь снарядами нащупать их катер…

Максиму казалось, что Ветошкин с Разуваевым недопустимо долго копошатся в воде под кормой бронекатера, что мичман Мехоношин только мешает им советами. Однако у него хватило выдержки оставаться там, где он стоял.

Наконец мичман помог подняться на катер сначала Разуваеву, потом — Ветошкину. Первый из них сразу нырнул в спасительное тепло машинного отделения, а второй, даже не взглянув на брюки и прочую одежду, лежавшие на палубе у его ног, метнулся в боевую рубку, положил руки на штурвал. И только тогда доложил:

— Повреждение частично устранено, катер будет слушаться рулей.

Максим осторожно, недоверчиво перевел ручки машинного телеграфа на «малый вперед». Бронекатер рыскнул вправо, но сразу же, подчиняясь Ветошкину, лег на нужный курс. С малого хода перешли на средний, потом — на полный. Катер слушался рулей! Не так хорошо, как было еще час назад, но слушался!

И разрывы вражеских снарядов все дальше и дальше сползали за корму бронекатера…

Только теперь, убедившись, что катер послушен рулям, Максим встал к штурвалу, давая Ветошкину возможность одеться. И спросил лишь, вновь передавая ему штурвал:

— Что там?

— Правый руль оторван начисто, а левый заклинило.

Значит, на ремонт, значит, уже следующей ночью на очередное боевое задание Борисов вышлет на один катер меньше.

10

«Чёртова вертушка» — так Одуванчик охарактеризовал жизнь личного состава бронекатера. Действительно, все шло с обезоруживающим постоянством: ночью — боевое задание, днем — короткий сон и подготовка к новой ночной работе. Маленькое разнообразие внес лишь ремонт рулей. Но и он не выбил катер из установившегося ритма, только и разницы, что в тот день не спали, а участвовали в ремонте, чтобы с наступлением обусловленного часа вновь провести в Кронштадт боевые корабли, на сей раз — две подводные лодки.

До третьего июля так продолжалось, и все измотались основательно. А в этот день, едва проснулись, едва умылись и позавтракали (или пообедали?), явились Борисов с Медведевым и комдив сказал:

— Командованием запрещено увольнение личного состава в Ленинград. Поэтому быстренько переодеться в первый срок и с комиссаром марш в культпоход по историческим местам города. — Помолчал и хитровато добавил: — Командование даже поощряет, когда культпоходы организуются.

И они, не соблюдая строя, пошли в город, который защищали уже чуть больше года, но где некоторые из них ни разу не бывали за все эти месяцы. Впереди — Медведев с Максимом, а за ними все остальные без исключения: Борисов даже вахтенного подменил матросом со сто первого бронекатера, стоявшего рядом. И сказал, словно успокаивая Максима или добродушно подсмеиваясь над кем-то:

— Авось всем дивизионом доглядим за вашей коробочкой.

Побывали на Марсовом поле, прошли мимо Зимнего дворца и Адмиралтейства, а потом Максим потянул товарищей по набережной, потянул к своему училищу: как на родной дом, захотелось взглянуть на него.

Видели и разрушенные бомбами и снарядами дома, и кусочек торцовой мостовой, разобранный зимой на топливо, и густые поросли картошки там, где еще прошлым летом красовались цветочные клумбы и нежно зеленела трава-мурава. Молча прошли по многим почти безлюдным улицам города, чувствуя, что копится, клокочет ненависть к фашистам. А когда возвращались, постояв у памятника Крузенштерну, увидели девочку лет пяти. Она сидела на приступочке крыльца и по-взрослому серьезно смотрела на моряков.

Медведев остановился, поравнявшись с ней, и спросил своим грубоватым басом:

— Чего расселась на камнях? Они холодные, простудишься.

— Нет, они уже нагрелись. И еще я устала. Отдыхаю.

Сказала это так серьезно, с такими взрослыми нотками в голосе, что остановились все моряки, разглядывая ее.

— Как тебя зовут? — спросил опять же Медведев.

— Ляля. Ляля Воронова. А живу на Пятой линии, — и она назвала номер дома, квартиры.

Максим почему-то подумал, что год назад она должна была быть пухленькой и обязательно не остриженной под мальчишку, а с маленькими косичками-хвостиками, украшенными большими голубыми бантами. Только — голубыми, только — большими. И что-то теплое зашевелилось в его душе. Он присел с ней рядышком и спросил:

— А с кем ты живешь?

— С Алькой. У меня были мама, бабушка, папа и дедушка. Даже две бабушки и два дедушки. И еще Димка был. Теперь только мы с Алькой…

Только мы с Алькой…

И Максим, не понимая, как осмелился на такое, взял девочку на руки, прижал к груди и сказал, глядя на Медведева:

— Я отнесу ее.

Не спросил разрешения отнести, а сказал как о деле решенном. Медведев, похоже, понял то, что сейчас происходило в душе лейтенанта, и поспешно ответил:

— Конечно, отнеси. И не очень торопись: я предупрежу комдива.

Максим пронес ее квартал, бережно прижимая к себе, одновременно боясь уронить или нечаянно причинить боль. А потом она сказала:

— Я уже отдохнула. Ты лучше возьми меня за руку. Будто я твоя дочка.

Он исполнил ее желание, он шел непривычно медленно и мелкими шажками, чтобы не заставлять ее спешить. Рядом шли, рядом, ступая в ногу, по истертым ступеням широкой лестницы поднялись на третий этаж большого дома, половина которого лежала кучками битого и задымленного кирпича.

Остановились у массивной двери с внушительной витой бронзовой ручкой. Максим еще думал, как позвонить или постучать, а Ляля всем своим худеньким тельцем уже потянула дверь на себя, и она приоткрылась ровно настолько, чтобы пропустить их.

— У нас нечего украсть, вот мы и закрываемся только на ночь, — сказала Ляля, словно разгадав недоумение Максима.

В квартире, где даже при первом беглом осмотре Максим насчитал пять комнат, действительно, украсть было нечего. Во всяком случае — в прихожей. Здесь были только стены, сохранившие отпечатки и вешалок, и двух вместительных платяных шкафов. Да и дверей у четырех комнат не было. Максим понял, что все деревянное сожжено за минувшую зиму.

А Ляля объясняла спокойно, словно говорила о самом естественном:

— Здесь жили тетя Тина с дядей Петей… А здесь — бабушка Даша. Они умерли от дистрофии. Да вы проходите к нам с Алькой, не стесняйтесь.

И вот он в маленькой комнатке, где, кроме кровати, аккуратно прикрытой стеганым одеялом, была лишь, печурка-буржуйка. Да несколько женских платьев висело не на плечиках, а просто на гвоздиках, вбитых в стену, и в том углу, который прятала дверь, когда ее открывали. Простых платьев, не раз стиранных.

Тут стукнула входная дверь, и звонкий девичий голос спросил:

— Ляля, ты дома?

— Я здесь, Алька! — крикнула Ляля и со всей быстротой, на какую только и были способны ее ножки, похожие на палочки, обтянутые не тронутой загаром кожей, бросилась к двери комнаты.

Альке — лет семнадцать, если судить по почти не сформировавшейся фигуре, и за тридцать, когда встречаешься взглядом с ее усталыми от жизни серыми глазами, когда обращаешь внимание на маленькие бороздки морщинок у ее глаз и углов рта.

Увидев Максима, она машинально оправила простенькое платьице, едва прикрывавшее ее колени, и, казалось, нисколько не удивилась его появлению здесь. Осторожно поставила на пол небольшую хозяйственную сумку и сказала:

— Здравствуйте. А руки не подаю: она нуждается в санитарной обработке. Ведь я никак не могла предполагать, что у нас гость.

— Уж вы извините меня за столь внезапное вторжение. Иду и вижу — Ляля сидит. Говорит, устала. Вот и проводил ее.

— Ты, наверное, опять к университету ходила? — с напускной строгостью Аля набросилась на сестру.

Та упрямо промолчала, глядя в открытое окно, в которое только и было видно облезлую стену соседнего дома.

— У нас все там работали…

— И мама с бабушкой, и папа с дедушкой, — добавила Ляля.

Старшая сестра оставила без внимания ее слова, она сказала, обращаясь только к Максиму:

— Я покину вас на несколько минут: себя приведу в порядок и что-нибудь подам к столу.

Подам к столу… Его давно нет, а ты по привычке, выработавшейся за детские годы, хочешь «подать к столу»… Да и что есть у тебя, девочка? Две хлебные пайки, которые настолько мизерны, что он, Максим, проглотив их, и не заметит этого? И он заторопился:

— Извините, но я обязан сейчас уйти. Служба.

— А тот дядя сказал, что ты можешь не торопиться, — немедленно разоблачила его Ляля.

Тогда Аля взяла из рук Максима его фуражку и пристроила ее на один из гвоздиков за дверью. Пристроила и ушла, словно верила, что Максим не посмеет взять фуражку оттуда.

Еще около часа Максим пробыл в этой огромной квартире, где хозяев только и было — две эти девчушки. От еды отказался категорически, но маленькую чашечку чаю выпил. Жиденького, едва зацвеченного и, конечно, без сахара. Зато узнал, что Аля работает няней в госпитале и ей иногда разрешают оттуда что-нибудь приносить Ляле; только благодаря этому они и выжили, а основная, главная цель ее жизни — поднять Лялю, сделать из нее настоящего человека.

Она так и сказала: «Сделать настоящего человека».

Ляля, похоже, уже много раз слышала подобное, она, даже не взглянув на сестру, что-то доверительно нашептывала своей единственной кукле с облупившимся носом и основательно полысевшей головой, но зато в чистом, наглаженном платьице.

— А почему, Аля, вы мне вопросов не задаете? — наконец спросил Максим, немного удивленный и даже уязвленный тем, что его личностью здесь вроде бы и не заинтересовались.

Аля ответила без промедления:

— Мне и так ясно, что вы — военный моряк, лейтенант. И только в прошлом году окончили училище имени Фрунзе. Почему так уверенно говорю это? У вас китель еще не потерял того особого шика, который ему придает швальня. Ведь, кажется, так называется ваша портновская мастерская? А все прочее, что мне хотелось бы знать… Военная тайна. Или то, что вы расскажете в следующий раз.

— Думаете, он будет, тот следующий раз?

Она серьезно посмотрела в его глаза и ответила просто, без малейшего намека на кокетство:

— Во всяком случае мне — хотелось бы.

Провожать не пошла, сказав, что за сутки дежурства неимоверно устала. Да и он не претендовал на это, он просто, как давнему и хорошему товарищу, протянул ей руку, а потом, чувствуя необыкновенную легкость во всем теле, сбежал по лестнице и почти пустынными улицами решительно зашагал туда, где стоял его родной бронекатер.

11

Вернулся Максим на бронекатер — матросы к нему и все об одном спрашивают: с кем и как живет эта Ляля Воронова? Он ответил откровенно. Не забыл сказать даже о том, что ни одного стула, ни одной самой паршивой табуреточки нет у них во всей квартире, что платья старшей сестры висят не на плечиках, а на гвоздиках. Потому с этими деталями рассказал, что твердо знал: не праздное любопытство, а большая тоска по дому, по родным и тревога за них подсказали эти вопросы.

Закончил Максим свой безрадостный рассказ — над катером надолго нависла безмолвная белая ночь. Потом Яков Новиков взял гитару, словно проверяя настрой, пробежал пальцами по ее струнам. Вроде бы бездумно и даже робко пробежал, но аккорды сразу же и намертво слились в мелодию, полную тоски о чем-то и одновременно — светлую, обнадеживающую.

И все равно Одуванчик сказал:

— Эх, жизнь-жестянка…

А уже на следующий день Максим получил необычный приказ: «Сегодня, 5 июля, совместно с БКА 101 прибыть в Кронштадт, где немедленно явиться в распоряжение…»

Ни Борисов, ни Медведев ничего к приказу не добавили, даже малой капли ясности не обронили. Правда, после некоторого раздумья Борисов все же сказал:

— Идешь в оперативное подчинение… Помнишь «Поднятую целину» Михаила Шолохова? Что там было после того, как скот согнали под одну крышу? Своему коняге его недавний владелец и работу полегче выбирал, и накормить норовил получше….

— Ну ты и даешь, Петр Петрович, — покачал головой Медведев, но по тону, каким было сказано это, не чувствовалось, чтобы он возмущался или сердился.

— Да, даю. Максим — командир молодой, его надо учить и учить!.. К чему разговор веду? И сейчас случается так, что некоторые военачальники на тех, кто в их оперативное подчинение попадает, все самое тяжкое валят. Редко, но и такое случается. Какой вывод напрашивается, Максим Николаевич? Только один: если возникнет необходимость, будь готов постоять за себя. В пределах устава, конечно.

Максиму невольно вспомнилось, как «в пределах устава» Борисов поставил на место одного излишне ретивого начальника. Тогда Петр Петрович командовал еще только катером. И вот явилось к нему некое начальство, наделенное солидными полномочиями, встало в рубке рядом с рулевым, оттеснив командира катера в угол, и давай командовать: «Пять градусов влево по компасу… Держать правее…»

Рассказывали, минут тридцать этот товарищ тешил свою душеньку, будто и не замечая Борисова. Но тот сам напомнил о себе, протянув вахтенный журнал, в котором было записано, что в столько-то часов, столько-то минут лейтенант Борисов командование катером передал такому-то. А ведь в этом журнале слóва стереть нельзя. Значит, навечно сделана запись.

Говорили, что начальство побагровело от гнева, выскочило из рубки и больше за весь длительный переход ни одного слова не обронило.

Однако простилось с Борисовым вполне нормально, а позднее и аттестовало его исключительно положительно.

Все это вспомнил Максим, внутренне усмехнулся, но ответил спокойно:

— Я все понял. Разрешите идти?

Точно в назначенный час два бронекатера снялись со швартовых и полным ходом пошли вниз по Неве, дробя носом встречные волны.

Вот и конец дамбы Морского канала. Здесь волны заметно крупнее, яростнее; они с такой силой бьются о нос бронекатера, что брызги, то и дело врываясь в смотровую щель, ощутимо хлещут по лицу.

Но сейчас главное не волны, сейчас во много раз важнее другое: вот-вот южный берег залива озарят вспышки орудийных залпов и вокруг бронекатеров вздыбятся водяные столбы…

Однако, пока бронекатера бежали до Кронштадта, фашисты по ним не сделали ни одного выстрела. Максим догадался почему: посчитали, что эти два катера, нахально бегущие по фарватеру, — приманка, что настоящая, во много раз более значимая цель внезапно обнаружит себя именно тогда, когда они, гитлеровцы, втянутся в артиллерийскую перестрелку с этими крохотухами.

В Кронштадте, едва пришвартовались у стенки на указанных местах, Максима и командира сто первого вызвали к начальству, которое сухо, немногословно сказало, что им надлежит немедленно полностью заправиться горючим, получить боезапас и, запросив на то разрешение, идти к острову Лавансаари, быть там не позднее чем ко времени подъема флага.

За считанные минуты и топливом дозаправились, и боезапас получили: работали все и без понуканий.

Доложили о завершении этих работ — немедленно приказ:

— Начать переход!

Едва вышли на Большой рейд, встретились с настоящей волной. Баллов на пять. Не меньше. А бронекатера предназначались для боевых действий в прибрежных районах, такое волнение моря им было противопоказано тактико-техническими данными. Это почувствовали сразу: первая же волна перехлестнула через рубку, окатив с головы до ног и Максима, и Мехоношина, и Ветошкина, и даже Одуванчика, сидевшего на самом верхотурье.

А за первой уже несутся вторая, третья… Да разве кто сосчитает, сколько волн испробуют на тебе свою силушку, пока ты дойдешь до места назначения? В мирное время ни один самый рисковый начальник не позволил бы бронекатеру в такое волнение, и носа высунуть на открытую воду, но сейчас всем заправляла война, сейчас в кармане кителя — у самого сердца Максима — лежал боевой приказ, гласивший, что бронекатерам надо дойти до острова Лавансаари. И они шли. В рубке воды было почти по колено, но они шли на запад, шли навстречу гривастым волнам. Плоскодонный катер так яростно бил днищем о каждую из них, что, казалось, с секунды на секунду не выдержит перегрузок, но они все равно упрямо шли на запад.

Максим опробовал все скорости, отыскивая ту, при которой удары волн были бы менее чувствительны для катера. Не нашел. Тогда, посоветовавшись с Мехоношиным и Ветошкиным, которые все время были с ним в рубке, решил идти полным ходом: желательно было как можно скорее проскочить самый опасный участок пути — от Шепелевского маяка до острова Сескар.

Больше семи часов продирались сквозь волны, все промокли до последней ниточки, но к утру нырнули в спасительное затишье бухточки острова Лавансаари.

Только дозаправились топливом, не успели ни переодеться в сухое, ни накуриться — над островом повисли фашистские бомбардировщики. Шесть штук. Замкнув круг, они делали один заход за другим и бомбили, бомбили, вздымая к голубому небу космы земли или белоснежные столбы воды.

По фашистским самолетам открыли огонь береговые зенитные батареи и пулеметчики с торпедных и бронекатеров. Казалось, все небо искрилось от разрывов зенитных снарядов, казалось, все небо было перечеркнуто пулеметными трассами, но самолеты оставались невредимыми.

В грохоте взрывов и выстрелов потонули все прочие звуки. И Максим понял, что ему нет смысла подавать Одуванчику какие-либо команды: все равно не услышит. Или — что и того хуже — приостановит стрельбу, чтобы переспросить.

Ничтожно малы были передышки между атаками самолетов, но в одну из них Одуванчик крикнул, что Максима — лично его! — семафором вызывают с торпедного катера. Максим, конечно, глянул в ту сторону, где стояли торпедные катера. И сразу увидел Виктора Смирнова, размахивающего красными семафорными флажками.

Краток был их семафорный разговор. Лишь поздоровались, лишь выразили надежду, что не сегодня, так завтра обязательно встретятся и уж тогда-то подробно расскажут друг другу все-все.

Весь день фашистские самолеты — то бомбардировщики, то истребители, то те и другие вместе — висели над островом, бомбили, поливали пулеметным и пушечным огнем и сам остров, и катера, жавшиеся к нему.

Лишь с наступлением ночи угомонились фашисты. И тогда, сразу позавтракав, пообедав и поужинав, моряки повалились спать, как всегда выставив вахтенного.

А утром, едва вахтенный, взглянув на корабельные часы, приготовился сунуться в кубрик, чтобы объявить подъем, фашистские самолеты появились вновь. И он крикнул:

— Воздушная тревога!

Похватав одежду и сунув ноги в сапоги или ботинки, матросы бросились на свои боевые посты. Лишь там, полностью изготовившись к бою, торопливо, но тщательно оделись.

И опять начался день, как две капли воды похожий на вчерашний: налет вражеской авиации, короткая передышка, во время которой едва успевали накуриться, и снова бомбы, пулеметные и пушечные очереди.

Но сегодня было все же несколько легче: ночной сон снял усталость трудного морского перехода, да и несколько привыкли за вчерашний день ко всему.

Только к ночи улетели фашистские самолеты, за весь день бомбежек и обстрелов не причинив вреда ни торпедным, ни бронекатерам. А еще немного погодя Максима и командира сто первого бронекатера вызвал к себе старший морской начальник и огласил боевой приказ, согласно которому торпедным катерам уже этой ночью предписывалось высадить десант на остров Соммерс, а бронекатерам — огнем своей артиллерии обеспечить его высадку; не просто всем одновременно идти к острову, не просто высадить десант, а действовать поэтапно: сначала бронекатера — один с севера, другой с юга — подходят к острову, завязывают бой, и лишь потом, когда противник увязнет в этом бою, появляются торпедные катера с десантом, высаживают его и исчезают.

Максиму выпало обойти остров с севера, ворваться в бухту и принять на себя огонь всех пушек и пулеметов врага, держаться до тех пор в бухте и под огнем врага, пока торпедные катера не исчезнут, выполнив свою часть задания.

Как и было приказано, ровно в полночь сто второй снялся с якоря. Сегодняшняя волна была чуточку поменьше вчерашней — баллов до четырех, но все равно катер бился о нее днищем, все равно уже через несколько минут все промокли до нитки. Но к острову подошли точно в назначенное время. Обогнув его с севера и увеличив ход до самого-самого полного, рванулись к входу в бухту.

С момента получения приказа и до этого мгновения Максим все же тешил себя надеждой, что фашисты спят, надеясь на волну, которая не позволит советским катерам выйти в море, и зная, что большие боевые корабли пока еще заперты в Кронштадте. Однако, едва бронекатер появился у входа в бухту, по нему без промедления открыли огонь две батареи и несколько пулеметов. По звуку выстрелов Максим безошибочно определил: пушки автоматические, пятьдесят миллиметров; такому снаряду броня рубки — не преграда. Самое же отвратительное — бронекатер с острова виден прекрасно, а вражеские огневые точки, врытые в землю и затаившиеся между сосенок, только угадывались по вспышкам выстрелов; да и волна мешала вести точный прицельный огонь.

Но, как обычно философствовали матросы, приказ для того и отдается, чтобы его обязательно выполняли. И, открыв огонь из пушек и пулеметов, бронекатер отчаянно рванулся в бухту.

Первое попадание вражеского снаряда в корпус катера Максим воспринял как хлесткий удар по собственному телу, даже вроде бы что-то похожее на физическую боль почувствовал. Но потом, нащупав дорогу к катеру, снаряды все чаще и чаще стали дырявить его борта, все ближе и ближе подкрадываться к самому жизненно важному — боевой рубке, моторам и бензобаку. И если сначала Максиму просто докладывали о попаданиях вражеских снарядов, то вскоре в докладах появилось и другое, более тревожное:

— Прямым попаданием заклинило первую башню!

— Ранен Насибов!

Тут же бронекатер повалился на борт, начал выписывать дугу. Метрах в трехстах от вражеских батарей. И немедленно доклад Ветошкина:

— Перебит штуртрос!

— Устранить повреждение.

Уже второй раз за считанные минуты Максим сказал эти слова.

Ветошкин метнулся из рубки. В это время еще два снаряда почти одновременно впились в катер, в нескольких местах разорвали цепь электропитания, перебили, искорежили переговорные трубы: погас свет, перестали вращаться орудийные башни, лишился Максим связи и с башнями, и с моторным отсеком.

Положение создалось — хуже, казалось, невозможно. Но бронекатер, самовольно описывая циркуляцию, которая могла бросить его и на камни, продолжал вести огонь по врагу, стрелял с такой скорострельностью, что от перегрева зашелушилась краска на стволах орудий; Максим собственными глазами видел, как одна из пулеметных очередей, почти непрерывно выпускаемых Одуванчиком, сначала точно нырнула в первое пулеметное гнездо, потом во второе.

На два пулемета у фашистов стало меньше!

И тут, далеко в стороны разметав белопенные усы, на полном ходу в бухту ворвались торпедные катера, подлетели к берегу, поросшему кряжистыми сосенками, высадили десант и так же лихо исчезли. Только один из них, тот самый, которым командовал Виктор Смирнов, чуточку замешкался у выхода из бухты, на какие-то секунды сбавил скорость, оказавшись на мелководье. На секунды замешкался, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы фашистский снаряд нашел его.

Взрыв, заглушивший на мгновение выстрелы пушек и пулеметные очереди, клубящееся облачко густого черного дыма и… словно не бывало здесь торпедного катера. Только радужные пятна бензина, лениво покачивающиеся на волнах, теперь напоминали о нем.

Эх, Виктор, Виктор…

Но горевать некогда, бой еще далеко не кончился!

Правда, десант, уцепившись за берег, немедленно вступил в бой и теперь по бронекатеру било почти в два раза меньше пушек и пулеметов. А может быть, потому меньше ведется по нему огня, что фашисты уверены: этот подранок никуда от них не денется?

Но Ветошкин уже перешел на аварийное управление, он, стоя в воде по колени, выжидающе смотрел на Максима. И тот рукой рубанул по направлению выхода из бухты.

Очень своевременно вышли из боя: когда они еще бежали к выходу из бухты, комендоры доложили, что снаряды кончились. До единого. Теперь все оружие бронекатера — пулеметы Одуванчика; на них вся надежда, если атакуют фашистские самолеты.

Однако ни гадать, появятся те самолеты или нет, ни даже просто передохнуть времени не было: во многие пробоины непрерывно поступала вода, и бронекатер заметно осел, был уже бессилен приподнять нос. Максим мгновенно оценил эту опасность и крикнул как только мог громко:

— Все на заделку пробоин!

Ведрами, кастрюлями и даже мисками вычерпывали воду. Все, кроме Максима, Одуванчика и Разуваева — эти несли вахту, следили за воздухом и вели бронекатер. Даже раненые — Насибов и Яков Новиков — делали посильное: подавали пустые ведра и кастрюли, плечами подпирали щиты, накладываемые на пробоины, пока товарищи крепили их распорными брусьями, прижимали к пробоине клиньями.

Тридцать восемь пробоин получил бронекатер за этот короткий бой. Все заделали как и чем могли и, периодически отливая воду, сочившуюся в трюмы, тихонько, осторожно поплелись к острову Лавансаари.

Когда бронекатер смог впервые чуть-чуть приподнять нос, Максим почувствовал, что смертельно устал и хочет курить, что сейчас ему просто необходимо побыть с людьми. Нет, не командовать ими, не говорить им ободряющие слова, а просто посидеть среди них и помолчать. Все курили жадно и молча; некоторые, едва закончив одну, сразу же принялись за вторую самокрутку.

Во время перекура по-настоящему и перевязали раны Насибова и Якова Новикова. Лишь после этого, не кривя душой, Максим и сказал:

— После госпиталя, ребята, обязательно возвращайтесь к нам. Если согласны, на ваши места никого брать не буду.

Раненые в открытую не выразили ни радости, ни протеста. Но по тому, как запереглядывались остальные, понял: сказал самое нужное.

А гривастые волны одна за другой накатывались с кормы, словно торопили, словно подталкивали бронекатер. И он шел, шел, держа курс на остров Лавансаари. И дошел! С ощутимым креном на правый борт, но дошел!

Даже от помощи отказался, которую предложили два торпедных катера, выбежавшие встречать его.

Бегло осмотрев бронекатер, старший морской начальник высказал сомнение:

— С такими повреждениями можно и не дойти до Ленинграда. Своим ходом, конечно.

Максим, который все еще переживал гибель торпедного катера и Виктора, не успел ответить, его опередил Одуванчик:

— До Ленинграда? Своим ходом? Да любой балтиец до него на одном энтузиазме дойдет! А у нас — моторы исправные, и мы сами с руками!

Торпедные катера, вернувшиеся с задания значительно раньше, доложили, что сто второй бронекатер изрешечен вражескими снарядами, что он, возможно, и не вернется. Но бронекатер здесь, его палуба сдержанно подрагивала под ногами старшего морского начальника. И он был чрезвычайно рад этому. По-человечески рад. Только потому и не осадил Одуванчика, только потому вполне миролюбиво и сказал Максиму:

— Ты — командир, тебе виднее.

Максим ответил без промедления:

— Если позволите, день скоротаем под защитой ваших зенитных батарей, а ночью и начнем переход.

12

Западный ветер, резвившийся несколько дней, сделал и доброе дело: нагнал серых косматых туч, которые почти легли на умиротворенные волны, и бронекатер благополучно преодолел весь путь от острова Лавансаари до дамбы Морского канала. Здесь, оказавшись под ее защитой, Максим уменьшил ход до малого. Это была его маленькая командирская хитрость. Дело в том, что бронекатер всю ночь шел под военно-морским флагом, гордо неся его на гафеле мачты, в недавнем бою помеченной тремя глубокими царапинами от осколков вражеских снарядов. Ночью идти под военно-морским флагом, если ты не в бою, — нарушение устава. Чтобы была лазейка, Максим и решил подойти к месту своей стоянки уже после официального времени подъема флага на всех боевых кораблях.

Борисов, конечно, глазастый, он, возможно, уже знает, где и даже как они идут, однако теперь, если захочет, он сможет и не докапываться до истины, отметив в памяти только сам факт появления бронекатера, появления после подъема флага.

Максим искренне считал, что сегодня их катер имеет право на кое-какие привилегии: он возвращался с ответственнейшего задания, он принимал участие в расчистке пути для больших боевых кораблей советского флота. Ведь каждый остров и даже островок, откуда вышвырнули фашистов, — наш опорный пункт, наше пристанище на случай беды. Такое, каким уже является остров Лавансаари.

Издали увидели Борисова с Медведевым, дивизионных специалистов и машину с красными крестами на бортах; она стояла чуть сзади Борисова и точно у места швартовки сто второго.

Еще не закончили швартовку, а Борисов уже крикнул:

— В первую очередь — раненых! С рапортом успеешь!

Катер стоял вплотную к стенке, кроме того, их соединял трап, но к Насибову, когда он пошел с катера, с берега протянулось несколько дружеских рук, готовых поддержать, подхватить, если он хотя бы только качнется.

А Якова сопровождал брат. Обняв правой рукой за плечи, довел до машины и тут вдруг метнулся на катер, крикнув:

— Яшка, я мигом!

Не по трапу, а через леера сиганул на катер, чтобы через считанные секунды появиться уже с гитарой. Ее и протянул брату:

— Держи. Скучно станет — сыграешь что.

Яков здоровой рукой осторожно коснулся грифа гитары и ответил:

— Я быстро сюда вернусь. А она… Пусть она на моем рундуке лежит…

Он хотел сказать: «…как память обо мне». Не сказал. Чтобы не насторожить брата и товарищей. Только излишне решительно полез в санитарную машину.

Ушла санитарная машина, воем сирены резанув по сердцу, Борисов взял Максима за локоть и повернул лицом к катеру, сказав:

— Показывай.

Повреждения, полученные бронекатером в бою, были столь существенными, что Борисов, в сопровождении дивизионного механика и Максима облазивший весь катер, для ремонта решил отправить его на судостроительный завод.

Принял это решение и сказал даже без намека на иронию:

— Там, если повезет, и отоспитесь малость.

У Максима вертелось на языке, что слова «отоспитесь малость» не сочетаются друг с другом, но душевная усталость была столь велика, что он промолчал, мечтая об одном: поскорее бы добраться до койки; грохнуться на нее.

Борисов решил иначе:

— Теперь пойдем в штаб. Там подробно расскажешь все-все.

С этой фразы и началась повседневная текучка, укравшая у Максима и немедленный отдых, и вообще многие часы. Только после спуска флага, измотанный различными сугубо деловыми разговорами, он вернулся на бронекатер. Но и тут его уже ждали воентехник Дудко и Одуванчик.

— Слушай, Максим, давай на «ты», а? — пожимая его руку, предложил Дудко.

— Сам хотел предложить это же, — искренне ответил Максим, который давно (и особенно — в последнем походе) понял, какую огромную помощь им оказал Дудко, установив на рубке крупнокалиберные пулеметы.

— Тогда, соблюдя дипломатические формальности, переходим к делу, — оживился Дудко. — Прошу следовать за мной.

И подвел к носовой орудийной башне, рукой погладил ее холодную броню.

— Понимаешь, задачи тебе приходится решать подходящие… А не кажется ли тебе, Максимушка, что огневая мощь твоего бронекатера несколько слабовата, что ее следовало бы усилить?

— Предлагаешь «сотки» установить? — не понимая почему, начал сердиться Максим; может быть, и потому, что и сам не раз подумывал, что его пушки хотя и хороши, но далеко им до главного калибра больших военных кораблей.

— Учти, Максимушка, кого я уважаю, тому глупых идей не подсовываю. Я вообще дорожу репутацией своей фирмы… Как ты взглянешь, если у тебя на одной из орудийных башен вдруг дополнительно появится установка для стрельбы реактивными снарядами?

Реактивные снаряды… Это новинка войны, это грозное оружие, принятое Красной Армией на вооружение, как слышал Максим, в конце лета или даже осенью прошлого года. Он видел его в действии раза два или три. Очень впечатляющее зрелище: от самолета вдруг отделяется что-то с огненным хвостом, несется к фашистским окопам, и там начинает взрываться, гореть и дымиться, казалось, сама земля. Настолько впечатляюще взрываться, гореть и дымиться, что, когда Максим все это увидел впервые, захотелось немедленно удрать из своих окопов, хотя тот ад разверзся в фашистских.

Максим мысленно даже представил, как хлестнул бы он реактивными снарядами по тем батареям на острове Соммерс; небось сразу заткнулись бы все фашистские пушки.

А Дудко уже рассказывал о том, как и какие направляющие он намерен крепить на орудийной башне.

— Иными словами, установку направляющих беру на себя. На тебя возлагаются задачи: не соваться в мои действия, раздобыть соответствующий боезапас на один-два первых залпа и приготовиться к нагоняю от начальства. За самоуправство и так далее и тому подобное. Оно, начальство, всегда умело находить причины для вздрайки…

— Зачем в данном случае нарываться на нее? Почему бы мне не пойти к Борисову и не высказать ему твое предложение? Ведь установка этого оружия — дело слишком серьезное, чтобы всю ответственность брать на себя… Да и с боезапасом не все ясно. Почему его добывать надо только на первые два залпа? Наконец, где добывать? Хотя в свою очередь не обратятся ли они за разрешением к более высокому начальству? Вполне возможно и такое…

А Дудко дожимает, загоняет в угол:

— Вот и получится, что улита едет, когда-то будет. А я за дни ремонта все тебе в лучшем виде сварганю!.. Ладно, открою тебе и то, что узнал совсем недавно, что, скорее всего, еще неизвестно ни Борисову, ни Лютому. Установка этого оружия на катера не моя идея. Первая партия бронекатеров с таким оружием уже готова и вот-вот будет направлена в районы боевых действий. Так что мы с тобой только несколько опередим то, что скоро будет и здесь.

И Максим начал сдаваться, он только и спросил:

— А как и где мне добывать тот боезапас? И почему лишь на первые залпы?

— Да потому, что потом тебя, узаконив появление реактивных установок, обязательно поставят на соответствующее довольствие!.. Между прочим, у меня есть хорошие знакомые среди летчиков-штурмовиков. Встретимся компанией, посидим дружеским кружком, побалакаем…

— Ладно, нагоняй от начальства приму и не поморщусь. А вот где встретимся с летчиками? Где посидим и побалакаем? Было бы мирное время — зазвал бы их в «Асторию», «Метрополь» или еще куда. А теперь?.. Да и к разговору что-то взбадривающее добыть надо…

— Или у тебя нет матросов? Или я тебе не друг? Все, Максимушка, будет проще, чем думаешь: ты явишься со своей красавицей в эту вполне приличную компанию. Как мой лучший друг явишься. За столом в меру зубоскалишь, если имеешь к этому склонность, и, улучив момент, высказываешь свою просьбу. Я, разумеется, поддерживаю ее… Честное слово, летуны — народ понимающий, отзывчивый на чужую нужду.

Заиметь реактивные снаряды — о чем еще большем можно мечтать? И Максим сказал с искренним сожалением, даже не попытавшись скрыть его:

— Слушай, я так обязан тебе… — и тут замялся, вдруг осознав, что не знает имени Дудко.

— Дмитрий. Друзьям можно просто — Митя, — подсказал Дудко, лукаво покосился на Одуванчика и продолжал: — Между прочим, имею просьбу. Хочу, чтобы ты подарил мне одну штуковину.

— Считай, что та штуковина уже твоя.

Дудко кивнул Одуванчику, тот исчез на несколько минут и явился… с выходным кителем Максима. Но в каком виде был он, этот китель! Весь изрешечен осколками!

Глянул Максим на китель и вспомнил, что еще в самом начале боя один из вражеских снарядов, угодил точно в его командирскую каюту, разорвался там. Пробоина оказалась выше ватерлинии, ее наскоро заделали, чтобы волны не заплескивали, а на целость имущества лейтенанта внимания и не обратили, что вполне естественно в горячке боя; скорее всего, уже сегодня, пока он, Максим, был в штабе дивизиона, матросы и обнаружили это чудо.

Конечно, было жаль, что погублен китель, сшитый специально к выпуску из училища и надеванный считанное число раз, но даже и в том случае, если бы он оказался целехонек, Максим в обмен на реактивные пусковые установки все равно отдал бы его Дудко. Но сейчас непроизвольно вырвалось:

— Да зачем тебе такая рвань?

Дудко ответил без промедления:

— Это моя личная тайна.

Максим пожал плечами.

13

Ремонт катера с самого первого часа его появления на заводе пошел нормально — не скоростными темпами, но и без раздражающих проволочек. И уже на второй день Максим пришел к выводу, что ему здесь делать нечего: все работали на совесть, да и Мехоношин с Разуваевым оказались чрезвычайно придирчивы даже к кажущимся мелочам. И тогда, сам себе не признаваясь, что его неудержимо тянет в тот дом на Пятой линии, решил сходить в город. Правда, несколько смущало отсутствие выходного суконного кителя, но успокоил себя тем, что сейчас война и только дурак осудит его, увидев во вполне приличном хлопчатобумажном.

Сказал мичману о своем решении, добавив, что катер оставляет на его догляд, — Мехоношин молча козырнул: мол, ваше приказание понял. Зато матросы немедленно полезли с предложениями по ремонту или со своими личными делами, которые, как считал Максим, можно было спокойно отложить на завтра. Так много самого неожиданного вывалилось на него, что в каюту, чтобы хоть немного привести себя в порядок, удалось зайти только под вечер, когда солнце, отстояв свое в зените, быстро покатилось к горизонту, подернутому голубоватой дымкой.

В каюте Максим прежде всего увидел суконный китель. С новенькими нарукавными нашивками лейтенанта и с надраенными до белизны пуговицами, он на плечике висел напротив двери в каюту. Максим догадался, что этот китель матросы получили на базе взамен того, истерзанного осколками. Может быть, в те самые часы, какие он провел в штабе дивизиона, отчитываясь за поход.

Особенно же умилил значок ГТО второй ступени, прочно сидевший на отведенном для него месте. В училище не было принято украшать грудь различными значками, но этот с гордостью носили все. Как свидетельство мужской силы и ловкости, готовности на любой труд или на смертный бой.

Значок Максима, если не обманывала память, был искалечен одним из осколков. У этого — ни царапинки. Словно только сегодня его достали из коробочки. Но думать о том, откуда он, этот значок, сейчас не хотелось. Отказаться от него — не было ни сил, ни желания. И, решив все эти вопросы оставить на потом, Максим, переполненный благодарностью к матросам, вышел на верхнюю палубу бронекатера. Намеревался хотя бы кому-нибудь одному сказать слова, рвавшиеся из души, но матросы работали нарочито усердно, ни один из них даже не покосился в его сторону.

Что ж, и это понятно: хотите тайком полюбоваться на свою работу, тайком разделить с командиром его радость…

Вышел за проходную завода — случилось как-то так, что ноги вроде бы бездумно вынесли его сначала на набережную Невы, а потом и к дому, половина которого лежала грудами битого и задымленного кирпича.

Шагая через две ступеньки, взлетел на третий этаж, потянул на себя знакомую дверь, в душе опасаясь, что она закрыта, но дверь охотно пропустила его в прихожую. Здесь он сразу же увидел вешалку. Всего на четыре пальто, но настоящую вешалку. И с удовольствием положил на нее фуражку. А потом, одернув китель и ладонями пригладив волосы, костяшками пальцев осторожно стукнул в дверь знакомой комнаты.

— Входите, она открыта, — ответила Аля.

Максим вошел. Оказывается, и здесь изменения: у окна, выходившего во двор, теперь стояли довольно приличный стол и три несколько обшарпанных стула; и платья Али висели на плечиках.

Увидев Максима, Аля спрыгнула с подоконника, растерянно посмотрела на тряпку, которой недавно протирала стекла окон, вспыхнула, казалось до корней волос, и сказала:

— Здравствуйте, Максим… И большое вам спасибо.

— Нельзя ли уточнить, за что? — весело спросил Максим, которому почему-то было хорошо и от присутствия Ляли, возившейся со своей куклой, и оттого, что Аля оказалась дома и занималась самым обыкновенным житейским делом.

— За стол, за стулья и… вообще за все.

— Как говорят дипломаты, уполномочен заявить, что к указанному не имею ни малейшего отношения. Готов под присягой подтвердить, что говорю правду, правду и еще раз правду!

На лице Али растерянность, недоумение; чувствовалось, она хотела верить Максиму, но что-то мешало ей. Зато Ляля не сдалась, она сказала с детской непосредственностью:

— Нет, все это ты прислал. И вообще будешь помогать нам. Так сказал тот дядя.

— Какой дядя?

— Который велел тебе не торопиться.

Медведев! Комиссар Медведев!.. Значит, пока они выполняли задание, он от имени его, Максима, побывал здесь…

Затянувшуюся и несколько неловкую паузу прервал решительный стук в дверь, и почти сразу же на пороге комнаты возник Дудко. Он шагнул к Але и несколько церемонно представился, театрально склонив голову:

— Дудко. Дмитрий. Так сказать, сослуживец и друг Максима.

Аля, разумеется, назвала свое имя, но руки не подала, сославшись на то, что минуту назад занималась приборкой.

А Дудко не давал опомниться, он продолжал напористо, продолжал тоном человека, которому дорога каждая минута:

— Надеюсь, вы готовы?

На лице Али читалось только недоумение. Да и Максим не мог вспомнить, к чему они должны были быть готовы.

— Неужели, Аля, он так ничего и не сказал вам? — возмутился Дудко. — Посмотрите внимательно на мой китель. Надеюсь, видите его многочисленные шрамы? Так вот, в этом кителе Максим был в недавнем бою. Скажите, разве это не чудо, что он не только жив, но даже и не ранен? Чудо. Да еще какое. Нужно или нет достойным образом отметить этот исторический факт? Как говаривал известный адмирал Макаров: «Непременнейше». И сегодня мы, друзья Максима, собираемся по этому поводу. А это чадушко специально убежало вперед, чтобы предупредить вас, пригласить на нашу скромную вечеринку… Догадываюсь: Максим и словом не обмолвился о цели своего сегодняшнего визита. Что ж, этого и следовало ожидать: он у нас, в Охране водного района, самый скромный командир. После меня, конечно.

— Что после вас — это бесспорно! — засмеялась Аля, почти не выбирая, взяла одно из платьев — голубенькое с белыми разводами, висевшее на плечиках за дверью, и выскользнула из комнаты, бросив уже из коридора: — Извините, мне нужно привести себя в порядок.

Исчезла Аля — наступило неловкое молчание, тягостное тому и другому. Максим злился на Дудко за его развязную болтовню и в то же время прекрасно понимал, что стал невольным участником спектакля, разработанного матросами до мелочей. И их неожиданная активность, когда он изъявил желание сходить в город, преследовала одну цель: выиграть время, необходимое для того, чтобы выяснить, дома ли Аля, и известить Дудко о том, где и когда он сможет перехватить его, Максима. А Дудко, считая себя в принципе правым, все же опасался, что чуть-чуть переборщил и обидел Максима, что никак не входило в его планы.

Затянувшуюся паузу, тягостную для обоих, прервала Ляля. Она подошла к Дудко, угрюмо сидевшему на стуле, и сказала:

— Бедненький. Ему, наверное, было очень больно.

Дудко не понял ее, он спросил:

— Кому — ему?

— Ему, — ответила Ляля и погладила ладошкой рукав кителя, погладила там, где штопка была наиболее заметна.

14

Не было вечеринки, обещанной Дудко, все произошло во много раз проще и приятнее. Просто Дмитрий, весело балагуря всю дорогу, привел их в дом на Зверинской улице, своим ключом открыл дверь квартиры из двух комнат и познакомил со своим старшим братом-погодком, который, как скоро выяснилось, был командиром эскадрильи штурмовиков, а сейчас «отбывал» три дня отпуска, «пожалованного» командованием за последний боевой вылет; «отбывал» и «пожалованного» — его собственные слова.

Выглядел Спиридон значительно старше Дмитрия. Видимо, не легко дались ордена Красного Знамени и Красной Звезды, прикрепленные к его гимнастерке.

Максим сразу почувствовал, что братья очень дружны, понимают друг друга с полуслова и одинаково смотрят если не на все, то на многое в жизни. Поэтому говорили без дипломатии и сразу пришли к соглашению: эскадрилья дает Максиму реактивные снаряды (на первое время и исходя из своих возможностей), а Дмитрий уже завтра заглянет в нутро одной пушечки, которую начальство намерено списать в утиль за то, что она, хотя и числится автоматической, почему-то не хочет стрелять так, как ей полагается по техническому паспорту: даст короткую очередь и заткнется. Разве война с таким оружием? Самоубийство это.

Мельком заглянув в маленькую комнату, где стояли две кровати под одинаковыми грязно-зелеными, армейскими одеялами, прошли во вторую, служившую гостиной и столовой. Здесь были два стола: один — большой обеденный, стоявший в центре, и второй — письменный, втиснутый в угол; еще имелось шесть венских стульев, обитый плюшем диван и шифоньер во всю стену.

Войдя в эту комнату, Максим сразу же увидел тот эсэсовский кортик, который от имени экипажа бронекатера подарил Дмитрию. Кортик был прикреплен над письменным столом, на котором почти навалом лежали фашистские ордена, медали и даже знаки, какими награждались гитлеровские вояки. Но больше всего Максима поразила наша медаль «За отвагу»: больше половины ее было вырвано, фактически только колодка и самая верхняя часть медали и уцелели.

Спиридон пояснил, явно одобряя брата:

— Понимаешь, Митя считает, что все это и многое другое, чего пока еще нет, нужно обязательно сохранить для потомков. Конечно, и государство уже распорядилось о сборе подобного исторического материала. Конечно, оно наберет больше, его экспонаты будут во много раз ценнее и дадут более полную и правильную картину, но… Среди них, если Митя не подарит, не будет вот этой медали «За отвагу». А ведь она приняла на себя удар вражеской пули, можно сказать, спасла жизнь своему владельцу.

— Ой, окажись я на его месте, никогда бы не рассталась с ней! — вырвалось у Али.

— Он и не отдал ее, такой и носил на своей груди… Пока другая пуля не убила его… Вот и твой китель Митя намеревается сберечь для истории. Как документальное свидетельство того, через что довелось нам пройти.

— Тогда какого же черта он с людьми не поделится своей задумкой? Ведь мы бы все помогали ему! — не гневно, не с обидой, а сожалеючи сказал Максим.

Спиридон долго молчал. Наконец все же молвил:

— Не знаешь ты еще Митю, не знаешь. Он многое хорошее внутри себя прячет…

Потом неторопливо пили чай, сидя за обеденным столом в большой комнате. За чаем, к которому не было ничего, кроме нескольких кусочков ржаного хлеба, Максим с Алей и узнали, что братья встретились только весной этого года, что только они пока и уцелели от семьи, которая до этой проклятой войны состояла из двенадцати человек; жили они в Харькове, и всех их — отца с матерью, младших сестренок и братьев — фашисты расстреляли только за то, что Спиридон и Дмитрий служили в Красной Армии.

Вроде бы спокойно, помогая друг другу, братья рассказали о гибели своих. Без дрожи голоса, без трагических придыханий. Но Максим понял: они никогда не забудут этого.

Затем Спиридон перевел разговор на жизнь Максима, на его службу. Пришлось выложить все. Вернее — почти все: умолчал о порке, которой был подвергнут рыжим фельдфебелем, и лишь вскользь упомянул о своем и Риты почти часовом пребывании среди волн. Зато, когда заговорил о работе катера, не жалел добрых слов ни в адрес матросов, ни самого катера.

— Это очень хорошо, что ты любишь их, — с какой-то тайной грустью сказал Спиридон. — Нельзя быть командиром, если у тебя нет этого чувства к подчиненным и их работе… И не удивляйся, что так подробно расспрашиваю. Наша общая беда в том, что мы недопустимо мало знаем друг о друге. Что, например, тебе известно о нас, штурмовиках? Вообще о летчиках? Небось тоже костеришь нас за то, что нет наших самолетов в небе, когда над вами висят фашистские? Не подтверждай и не отрекайся: точно знаю, что костеришь… А вот известно ли тебе, сколько и каких у нас бывает вылетов за день? Во сколько раз эта цифра больше нормативной?.. Или — что мне известно о вашей морской службе? Во-первых, форма у вас красивейшая, во-вторых… Во-вторых, стоят ваши коробочки в Неве и из «кривого ружья» постреливают по врагу. Не маловато ли я знаю о боевых делах флота? Чудовищно мало, хотя мы вместе обороняем Ленинград. А если верить ему, — кивок в сторону Дмитрия, — Ленинград только на флоте и держится. Спрашивается, а где матушка-пехота? Где все прочие, кто насмерть стоит на своих рубежах обороны?.. Нет, братцы, все мы как можно больше должны знать друг о друге. Чтобы проникнуться соответствующим взаимным уважением.

Во время этого разговора Аля вовсе притихла, не обронила и слова. Смотрела на говорившего и слушала, слушала, то хмуря брови, то светлея лицом.

Чуть больше часа пробыли Максим и Аля у братьев. А когда собрались уходить, Дмитрий увел Максима на кухню и там, несколько помявшись, выпалил:

— Будешь на меня сердиться или нет, это твоя воля. За выдумку мою про развеселую компанию и прочее. Зато я теперь точно знаю: Аля — добрейшая душа. Да и тебе теперь известно, что с тобой она куда угодно пойдет… Между прочим, тебе не кажется, что от имен этих сестренок веет чем-то домашним, теплым? Аля и Ляля, Ляля и Аля…

В ответ Максим молча обнял его за плечи, на считанные секунды привлек к себе.

А Спиридон, стоя в дверях квартиры, попросил их не забывать брата, чтобы он и вовсе не ошалел от своих пушек и пулеметов.

И вот они с Алей идут по почти пустынным улицам Ленинграда. Максим отчетливо помнил, что чуть больше года назад здесь, бывало, шага не ступишь, чтобы не встретиться с человеком.

Идут не спеша, идут квартал, второй, третий…

— Максим, почему вы не возьмете меня под руку? — спрашивает Аля, шагавшая справа от Максима.

— Лучше вы возьмите меня. Но под левую!

— Почему именно под левую? — удивляется она, но послушно и охотно исполняет его желание.

— Так во всех отношениях удобнее… Понимаешь, а вдруг встретим кого-либо из командиров или матросов? Чтобы козырнуть, мне оттолкнуть тебя придется.

Больше не было сказано ни слова. Максим смотрел только под ноги, чтобы ненароком не подвести Алю к воронке от снаряда или бомбы, а она, Аля, — куда-то поверх домов, думая о чем-то своем.

И чем ближе они, подходили к ее дому, тем медленнее шли.

У подъезда постояли, желая и избегая взглянуть в лицо друг друга. Потом Аля сказала, протянув Максиму обе руки:

— Я буду ждать вас, Максим. И вы обязательно приходите. Когда выберете время, тогда и приходите.

Она не подумала о том, что именно в те часы, когда он сможет прийти, сама окажется на дежурстве.

15

Для Максима навсегда осталось тайной, где и каким способом его матросы раздобыли краску. Но против факта не попрешь: после ремонта, который длился всего около недели, бронекатер выглядел новехоньким, хоть сейчас в парадный строй боевых кораблей.

Настал и такой час, когда последний рабочий судостроительного завода покинул катер. А день был солнечный, ласковый. И город, умытый недавним летним ливнем, казался освеженным, помолодевшим. В такой благодатный час бронекатер, вспарывая носом невскую воду, бросившуюся навстречу ему бесчисленными водоворотиками, побежал к родному дивизиону.

В душе Максим боялся встречи с Борисовым, особенно — с комиссаром дивизиона. Нет, он считал себя полностью правым, но кто заранее знает или точно предугадает решение командования? А установка пусковых устройств для реактивных снарядов произведена без согласования с начальством. И если Борисов мог в дисциплинарном порядке наказать за самоуправство, мог даже отстранить от командования бронекатером, то Медведев… С комиссаром все было во много раз сложнее. Его Максим так уважал, так дорожил его мнением, что было невероятно больно даже просто огорчить, встретиться именно с его укоряющим или осуждающим взглядом.

Вопреки ожиданиям, ни Борисов, ни Медведев не вышли встречать бронекатер, вопреки ожиданиям, никто будто и не заметил изменений в его вооружении. Даже когда Максим явился к Борисову и доложил, что бронекатер готов к выполнению боевых заданий, тот только и сказал безразличным тоном:

— Занимайтесь боевой подготовкой. Согласно плану.

Не «занимайся», а «занимайтесь» сказал…

О причине столь холодного приема долго гадать не пришлось: сразу после обеда приехал сам Лютый и прямо, не заходя в штаб дивизиона, к сто второму. Остановился на берегу около него и давай шарить по нему глазищами. Его сопровождали Борисов, Медведев и многие другие командиры, среди которых были и такие, кого Максим видел впервые. Все они пялились только на бронекатер, вернее — на то, что, укрытое чехлом, торчало на носовой орудийной башне. Только Дудко, перехватив настороженный взгляд Максима, ободряюще подмигнул: дескать, не робей, все обойдется!

Одна из шутливых заповедей морскому командиру, ходившая по училищу, гласила: «Если адмирал не идет к тебе, при на него сам». Следуя ей, Максим сошел с катера на берег, отрапортовал командиру Охраны водного района о готовности бронекатера и его личного состава к выполнению заданий командования. Тот невозмутимо выслушал его, продолжая рассматривать катер. Даже прошелся вдоль него, даже с носа и кормы осмотрел. Лишь после этого и сказал, обращаясь к Борисову:

— Мне кажется, осадка у него нормальная.

— Так точно, нормальная, — сунулся с подтверждением Максим.

— А с вами, лейтенант, я пока не разговариваю. Ибо заранее знаю все, что скажете. Например, как и где добыли краску? Ведь она острейший дефицит? Уверен: соврете, что купили у случайного человека?

— Так точно, у него купили, — пробасил с катера Мехоношин.

— И на кровные денежки лейтенанта?

— Так точно, на его личные деньги она куплена, — почти хором ответили матросы с катера: только сейчас Максим заметил, что весь личный состав бронекатера собрался на его верхней палубе, каждый будто бы был занят своим делом, а на самом деле внимательно вслушивался в то, что говорилось на берегу.

— Разговорчики! — вроде бы рассердился капитан второго ранга, даже брови свел, но в голосе его не было настоящей командирской строгости.

— Разрешите заметить, товарищ капитан второго ранга? — чуть подался вперед Медведев.

— Не разрешаю. Ни вам, ни Борисову ничего не разрешаю. Все вы здесь одна шайка-лейка! Все берете под защиту этого бандита с большой дороги, вырядившегося в форму лейтенанта флота! И краску-то он купил на свои кровные у случайного человека, и довооружение катера согласовал с вами, да вы за текучкой не успели об этом доложить мне!

Около десяти минут бушевал командир Охраны водного района, поочередно набрасываясь то на Максима, то на Борисова. Даже припомнил, как при первой встрече Максим пытался втереть ему очки, перечислив фамилии преподавателей училища. А закончил неожиданно миролюбиво:

— Поскольку установлено, что покраску лейтенант произвел на свои деньги, а довооружение не повредило катеру, думаю: за все эти безобразия, граничащие с анархией, ему следует объявить выговор. Твое мнение, Петр Петрович?

— Можно, конечно, и выговор, — согласился Борисов.

А Медведев поставил окончательную точку:

— Зачем же в приказе объявлять выговор, если он уже получил его? Сейчас, в присутствии всех нас? Кроме того, как гласит устав, за одно нарушение дисциплины дважды наказывать нельзя.

Лютый вроде бы одобряюще глянул на него и спросил у повеселевшего Максима:

— Стрелять этими штуковинами уже умеете или надо дать время на освоение?

— Так точно, умеем, — заверил Максим.

— Можно или нет спросить, у кого обучались? — съехидничал командир Охраны водного района.

Максим чуть замешкался с ответом, думая, допустимо ли называть Спиридона и его товарищей. Тут вперед и выступил Дудко:

— Летчики-штурмовики обучали. Под моим наблюдением.

— Сгинь с глаз моих, потатчик! — опять повысил голос Лютый, но сейчас и вовсе добродушно, исключительно для порядка.

А потом, когда командир Охраны водного района уехал, приказав узаконить появление на бронекатере реактивной установки и пригрозив взять дивизион в железные руки и напрочь искоренить анархизм во всех его проявлениях, и состоялся разговор с Борисовым и Медведевым. Товарищеский, до резкости откровенный. Больше всего Максиму попало за то, что, придумав хорошее, он в жизнь проводит его без ведома командования. Почему? Боится, что оно присвоит инициативу? Пусть он, лейтенант Малых, накрепко запомнит на будущее: Борисову с Медведевым ничего чужого не надо, им и своего с избытком хватает, а, делая что-то без ведома командования, он когда-нибудь и большую беду нажить может; ведь их колокольня повыше его, с нее больше и дальше видно; ведь сейчас, установив реактивное оружие, он дьявольски счастливо в самую точку попал, случайно угадав решение высшего командования.

Максим безропотно и с лицом искренне кающегося грешника принял все неприятное, высказанное в его адрес. Умолчав о подсказке Дудко, заверил, не погрешив даже в малом, что полностью и во всем доверяет командованию дивизиона. Об одном умолчал, уже наученный жизнью: он был по-прежнему убежден, что, пойди законным путем, бронекатер сегодня не имел бы реактивного вооружения; законный путь, к великому сожалению, иногда во много раз длиннее окольного.

16

Мелькали дни — обыкновенные, будничные, как близнецы, похожие друг на друга: точное соблюдение распорядка дня и боевая подготовка, боевая подготовка. Настолько плотно забитые повседневными делами, что Максим, хотя и очень хотел, так и не смог ни разу вырваться к Але. Да и вспоминал о ней только поздним вечером, когда планировал завтрашний день: мол, может быть, все же выкрою часок личного времени.

Теперь Максим уже понимал, почему у них с Ритой все основательно застопорилось, достигнув по-настоящему верной дружбы. Рита — сильная, целеустремленная, ей обязательно нужно повседневно опекать кого-то, днем и ночью заботиться о ком-то. А вот Аля… Она такая ранимая, ей с сестренкой никак не выжить, если рядом не будет сильного мужчины…

Была и радость. В канун Дня Военно-Морского Флота ему присвоили звание старшего лейтенанта, а Разуваеву — главного старшины. Приказ о присвоении Максиму очередного звания зачитал Борисов, собрав всех командиров, служивших в дивизионе. Зачитал, душевно поздравил и по обыкновению необидно съязвил:

— Теперь, Максим Николаевич, когда мы с тобой сравнялись званиями, я и вовсе тебя заезжу. Чтобы не зазнавался, чтобы с трепетом душевным почитал старших.

Только командирам был зачитан этот приказ, но на бронекатере, когда Максим вернулся туда, был уже накрыт стол. Исключительно за счет пайка личного состава, но с обязательной поллитровкой.

Распивать спиртное в разгар рабочего дня — грубейшее нарушение дисциплины, можно сказать, преступление. Но что такое пол-литра водки почти на двадцать здоровущих матросов? И Максим не отказался от предложенной ему кружки, где водка едва прикрывала донышко.

Вроде бы жизнь шла нормально, без перекосов, как выражались матросы, и все равно в душе росла большая тревога. Ее зародили сводки Совинформбюро, скупо сообщавшие о боях в излучине Дона, о том, что фашистские полчища рвутся к Сталинграду и на Северный Кавказ. Да и здешние гитлеровцы заметно снизили активность: и бомбежки стали терпимее, и артиллерийский обстрел Ленинграда велся не так часто и яростно; словно выжидали фашисты чего-то.

Все на свои места поставил приказ Верховного Главнокомандующего, в котором с полной откровенностью говорилось, что нам отступать больше некуда, что теперь даже малейшее наше отступление подобно самоубийству.

— Агитировать не буду, а вот подумать — крепко подумать! — всем советую.

Вот и все, что сказал Медведев, зачитав этот приказ.

И они крепко подумали, обменялись мыслями, и каждый навечно записал в своем сердце, что настало и вовсе такое время, когда в любом, самом малом и незначительном, бою нужно обязательно побеждать.

До 18 августа жили сравнительно спокойно, напряженно занимаясь боевой подготовкой, готовясь к неизбежным скорым боям, а утром этого солнечного дня приказы посыпались — только успевай поворачиваться: полностью заправиться топливом и принять полный комплект боезапаса; личному составу бронекатеров немедленно получить автоматы, гранаты и все прочее, что необходимо для ведения боя на суше; командирам всех катеров незамедлительно явиться к командиру дивизиона.

Когда Максим прибежал от комдива, личное оружие пехоты было не только получено, но и протерто от арсенальной смазки. Осмотрев его, он сказал буднично:

— Приготовиться к съемке со швартовых. Пойдем в районе села Кормчино.

Время выхода не назвал умышленно: чтобы матросы, стыдясь опоздать к общему выходу, минуты лишней не потеряли.

Кормчино — вверх по Неве. Там, где на левом берегу стоит фронт. Это знали все. Но вот зачем посылают туда? Для решения какой боевой задачи? Эти вопросы читались в глазах матросов. Они же волновали и Максима. Вот и отмолчался.

Переход в район Кормчино совершили вечером этого же дня. Замаскировались, прижавшись к берегу, и всю ночь простояли, вслушиваясь в близкое дыхание фронта, вглядываясь в быструю невскую воду: не тащит ли плавающую мину врага?

Еще не рассвело, рассвет еще только проклевывался — прибыло какое-то высокое армейское начальство и затребовало к себе Борисова с Медведевым.

Максим по себе знал, что нет ничего мучительнее ожидания боевого приказа, что в эти минуты любой человек волнуется, случается — даже боится. За свою жизнь, за успех общего дела. Потом, когда прогремят первые выстрелы, все лишнее, мешающее бою, исчезнет, словно и не было его вовсе. А пока… Поэтому из рубки спустился в матросский кубрик, где молча сидела добрая половина команды, и спросил как мог беззаботно:

— Есть желающие «козла забить»?

И на бронекатере яростно застучали костяшки домино, зазвучали нарочито беспечные голоса матросов.

Уже после подъема флага вернулись Борисов и Медведев. И немедленно вызвали к себе командиров отрядов и катеров. Уселись на полянке меж сосен, вершины которых были срезаны снарядами. Здесь Борисов каким-то бесцветным голосом и сказал, глядя на карту, лежавшую на земле:

— Нам приказано огнем своей артиллерии подавить огневые точки фашистов и тем самым способствовать высадке тактического десанта в тыл врага за реку Тосна… Такова общая задача, стоящая перед дивизионом, а если говорить конкретно…

Каждому катеру комдив поставил боевую задачу. Так, сто второму предстояло уничтожить дот, в котором затаился крупнокалиберный фашистский пулемет, и батарею тридцатисемимиллиметровых пушек. Не только назвал цели, но и показал их на карте, обратил внимание на приметы местности, по которым их следовало обнаружить.

Невольно подумалось, что на сей раз армейская разведка поработала основательно, что за все минувшие месяцы войны это, пожалуй, первая боевая операция, столь тщательно продуманная и подготовленная. Конечно, из тех, в которых пришлось участвовать ему, Максиму. Это вселяло уверенность, как бы обнадеживало, что все задуманное обязательно сбудется.

Единственное, что несколько смущало, — не ночью, а среди солнечного дня было решено напасть на фашистов. Хотя разве мы не работали белыми ночами, когда на верхней палубе можно было запросто читать газету с самым мелким шрифтом?

— Вопросы ко мне?

Вопросов не было. Тогда Борисов поднял с земли карту, аккуратно сложил ее и сказал:

— Я пойду на сто втором. Он — головным. Общее время съемки со швартовых — двенадцать ноль-ноль.

Пока Максим объяснял матросам общую задачу и обстановку, пока распределял цели между орудийными башнями — промелькнуло время, данное на подготовку к бою.

Борисов прыгнул на катер за пять минут до двенадцати, обежал глазами, ощупал весь бронекатер и сказал, придерживая Максима за пуговицу кителя:

— Запомни: я — командир дивизиона, а не катера. Ясно или необходимо более доходчиво растолковать?

Своим обычным — задиристым — тоном сказал. И Максим с удивлением заметил, что волнение снялось, что сейчас он спокоен и не способен думать о чем-то другом, кроме задачи, которую предстояло решать.

Пробежали мимо нескольких сравнительно уцелевших печей, стоявших там, где на карте значилось село Кормчино, еще проскочить вон тот мысочек, врезающийся в реку, — и линия фронта.

Словно прочитав его мысли, Борисов буркнул:

— За тем мысочком и начнется…

Оба будто в воду глядели: едва бронекатер вынырнул из-за мысочка, точно по его курсу встали разрывы вражеских снарядов. Завесой, перегораживающей путь, встали.

Прогрохотали первые залпы фашистских пушек — Максим забыл о присутствии Борисова, который стоял рядом и смотрел в ту же, что и он, смотровую щель, о матросах, вернее — о том, что они имеют родителей, братьев и сестер, возможно, и детей. С этого момента все они для него стали просто комендорами, мотористами, палубной командой; даже о том не думалось, что любой гитлеровский снаряд может оборвать жизнь его, Максима. Он уже вступил в бой, сейчас все его помыслы, все устремления были подчинены одной цели: победить врага в этом бою. Обязательно победить!

А залпы фашистских батарей ритмично следовали один за другим; едва, распылив радуги, падала одна завеса, на ее месте вставала новая. Такая же непросматриваемая, лохматая от вспененной воды.

И все-таки, как ни часто вставали завесы, между ними был малый интервал. Ничтожно малый, но был. Максим взял его на учет. Шел на завесу и все время помнил об этом малом промежутке времени, еще не зная, для чего это нужно. Озарение, как часто бывает в жизни, пришло внезапно, пришло вроде бы само собой, хотя, если вдуматься, он готовил его с того момента, когда уловил ту ничтожно малую паузу между залпами фашистской артиллерии. Пришло настоящее командирское решение — он, улучив момент, дважды рванул ручки машинного телеграфа до полного вперед, что означало: «Самый-самый полный!»

Разуваев мгновенно выполнил команду, и бронекатер еще выше вздернул нос, так устремился вперед, словно намеревался взлететь…

Очередной фашистский залп лег уже за кормой бронекатера. И он, блестевший от окатившей его воды, оказался перед берегом, где пока хозяйничал враг; метров двести или того меньше отделяло его от берега, и было прекрасно видно гитлеровцев, перебегавших с места на место, и офицера, угрожавшего им пистолетом.

По нему, этому ярившемуся офицеру, Одуванчик и стеганул очередью из своих пулеметов. Офицера, похоже, перерезало.

А тут почти одновременно и долгожданные доклады из орудийных башен:

— Цель вижу!

— Огонь! — отрывисто бросил Максим.

По фашистской батарее ударили реактивными снарядами. Земля там будто вспучилась, все окутало клубящееся пламя, и… больше ни одна из тех пушек ни разу не тявкнула.

Теперь оставалось расправиться только с дотом. Где же он? Ага, нашел! Но около дота уже рвались снаряды, в его амбразуре тонули трассы пулеметов Одуванчика.

Не стало и дота — Максим огляделся. Все катера дивизиона, следуя его примеру, проскочили сквозь фашистскую артиллерийскую завесу, все яростно атаковали врага на своих участках, нарезанных приказом Борисова. И только теперь Максим по-настоящему понял, почему комдив особо подчеркивал, чтобы без особого на то приказа никто не лез в зону соседа: каждый катер сейчас имел относительный простор для действий, никто не боялся случайно влепить снаряд в товарища.

Еще мгновение на размышления — и новое приказание:

— Ветошкин! Обратным курсом вдоль берега! Башни! Огонь по фашистам! Картечью!

Бронекатер метрах в ста от берега несется параллельно ему. Строчит из пулеметов, с полной скорострельностью бьет из орудий. По любой цели бьет. Даже просто по подлеску. Чтобы и оттуда выгнать фашистов, если они там затаились.

Четыре галса сделали вдоль берега, расстреливая его. Намеревались лечь на пятый, но увидели десантные катера и отошли к середине реки, уступая им место.

И снова огонь из орудий. Теперь по минометным и артиллерийским батареям, стрелявшим с закрытых позиций.

В район Кормчино возвращались довольные собой. И вовсе возликовали, когда Борисов объявил:

— Десантники благодарят нас. Во время высадки они не потеряли ни одного человека!

— Даром, что ли, у нас на орудийных стволах вся краска пузырями пошла, — самодовольно ответил Одуванчик.

Действительно, и краска на орудиях обгорела, и почти весь боезапас израсходовали. Главное же — и на катере ни одного убитого или раненого, ни одной пробоины!

Ушел Борисов — начали погрузку снарядов и патронов, стали банить орудия, чистить пулеметы. Вообще за эту ночь часа по-настоящему не спали: село солнце, укутавшись в золотистую дымку, — появились фашистские самолеты, понавесили над Невой осветительных бомб и давай бомбить и обстреливать берега, нащупывая катера. Не нащупали, ни одного из них не повредили, но сна лишили.

А утром командование поставило новую задачу: высадить в тыл врага еще одну роту десанта. И опять среди дня, опять при ясном солнышке.

Пять бронекатеров ушли на эту операцию. Все и вернулись, высадив десант. Вернулись с пробоинами в бортах, со шрамами на орудийных башнях и боевых рубках. В бортах сто второго пришлось заделывать двадцать три пробоины.

И мичмана Мехоношина Афанасия Никандровича не стало. Когда, выполнив задание, уже начали отход, вражеский снаряд угодил в него. В клочья разнес. И земле предать нечего.

К полуночи заделали пробоины понадежнее, до горловин залили баки топливом, приняли боезапас и стали ждать нового приказа, в душе надеясь, что если и не поставят на ремонт, то уж отдых обязательно дадут. Веру в последнее подкреплял и туман, который так плотно укутал реку, что из рубки не стало видно матроса, стоящего на носу бронекатера.

Однако командование решило иначе, и ровно в час ночи бронекатера отошли от берега; головным — сто второй.

Ползли малым ходом, ползли в клубящемся тумане, в душе костеря начальство, убежденно заявляя, что уж лучше солнечным днем нестись на фашистов полным ходом, чем ползти вот так, не зная точно куда.

По расчетам Максима, до гитлеровских батарей оставалось меньше километра, когда сто второй днищем вдруг заскрипел по песку.

— Есть первая, — проворчал Ветошкин, не выпуская из рук теперь бесполезного штурвала.

Наметкой еще производили обмер глубин вокруг катера, а на песчаную отмель выскочил и сто первый бронекатер, шедший следом.

Обмер показал, что сели плотно. А течение Невы все наваливало и наваливало катер на пески…

Испробовали, казалось, все: и моторами на разных оборотах пытались сорвать катер с мели, и плечами его подпирали, попрыгав в быструю и холодную воду. Кряхтели от натуги, боясь матюкнуться громко, чтобы фашисты не услышали.

Силами личного состава двух катеров сняли с мели сто первый. Считали, что он буксиром сдернет их катер. Напрасно тешились надеждой: лопался, как ниточка, буксирный трос, едва сто первый делал рывок.

А время торопило, подстегивало. Тогда, посовещавшись, пришли к выводу, что сто первый должен идти дальше.

Погасил туман приглушенный рев моторов сто первого, и теперь они по-настоящему почувствовали, что остались одинешеньки. Лишенные хода и меньше чем в километре от фашистских пушек. Поднимется утренний ветерок, разорвет туман, и тогда…

Казалось бы — положение безвыходное. Казалось бы — Максиму, как командиру, только и остается выбрать одно из двух: терпеливо ждать то, что будет, что вроде бы суждено, или увести личный состав на берег; в этом случае хоть у людей появится шанс на спасение.

Но Максим собрал матросов около рубки и сказал спокойно, как о деле обыденном:

— Все лишнее за борт!

Ничего лишнего не должно было быть на катере. И не было. Вот и полетело за борт многое из того, что еще недавно Мехоношин Афанасий Никандрович так любовно тащил на катер, исходя из того, что в хозяйстве оно может пригодиться; вот и были брошены в невскую воду даже трап, даже спасательные круги.

И снова всей командой в реку, снова напряжение всего тела, напряжение до пляски светлых змеек в глазах, снова рев моторов, работающих на пределе своих сил.

Бронекатер не шелохнулся.

— Одуванчик! Промерь глубину до берега! — распорядился Максим.

Пока Одуванчик блуждал в тумане, остальные молча курили.

— Есть брод. В самом глубоком месте — мне по грудь.

Так доложил Одуванчик, стоя в реке и устало уцепившись руками за леерную стойку.

— Выход, ребята, вижу один: все-все, что только можно, немедленно перенести на берег… Другие предложения есть?

Максим выждал немного. Ни предложений, ни вопросов не последовало. И он первым спрыгнул с катера в воду, подставил плечи под коробки с пулеметными лентами.

Все снаряды и все коробки с пулеметными лентами, все дымовые шашки, весь инструмент Разуваева перенесли на берег, даже якорную цепь вытравили до предела, чтобы облегчить катер.

— Теперь попробуем еще разок.

Подперли катер плечами, взревели моторы…

Когда бронекатер дрогнул, Максим побоялся поверить этому. Но вот он заскользил, заскользил с проклятой мели!

Естественным желанием было — побыстрее уйти на спасительную глубину. Максим переборол себя, остановил бронекатер на кромке мели и… пошел к берегу, чтобы принести на катер то, что недавно и с таким трудом было снято с него.

И опять работали все. Молча, с остервенением работали.

Все равно почти час провозились.

От усталости так дрожали руки и ноги, что, взобравшись на бронекатер, в изнеможении опустились на холодящую палубу. Даже не закурили. Только молчали, упиваясь покоем.

А легкий ветерок уже проснулся, побежал по реке, и туман чуть оторвался от воды. Сзади уже слышался рокот моторов десантных катеров. Впереди, куда ушли товарищи, гремели артиллерийские залпы, рокотали длиннющие пулеметные очереди, звучала автоматная и винтовочная стрельба.

И, пересилив себя, Максим решительно скомандовал:

— По местам стоять, с якоря сниматься!

После короткой паузы — новая команда, теперь Разуваеву:

— Вперед! До самого полного!

Сто второй не хотел уклоняться от боя.

17

Матросы, зубоскаля, утверждали, будто бог, впервые увидев тельняшку, выдуманную человеком, немедленно так влюбился в нее, что в тот же час свою жизнь на земле переделал по образу и подобию ее: бесконечное чередование светлых и темных полос и полосочек. Вроде бы все это пустая болтовня, однако, если взглянуть на события с этой философской позиции…

Благополучно вышли из жарких боев и своим ходом доплелись до судостроительного завода — светлая полосочка; а вот не стало мичмана Мехоношина — черная полоса.

Случалось, и по нескольку светлых и темных полос на один день приходилось. Вот сегодня, всего лишь час назад, за умелые и смелые действия в минувших боях командование весь личный состав сто второго наградило орденами и медалями; его, Максима, — орденом Красного Знамени. И сразу же, когда они еще не успели налюбоваться наградами, до конца еще не осознали, что эти ордена и медали действительно вручены им, — приказ: в ближайшие дни доукомплектоваться согласно штатному расписанию. Сухая, казенная формулировка, продиктованная самой жизнью, а для Максима, для каждого, кто служил на сто втором, — безжалостный удар в сердце: значит, исключай из списков Якова Новикова, Насибова и других, кого отправили в госпитали.

Умом понимали, что должно поступить только так (не может бронекатер воевать в полную силу, если отсутствует почти треть личного состава), а в сердце все равно тупая боль.

Правда, Медведев сказал после оглашения приказа:

— Принимай, Максим Николаевич, пополнение, принимай. А потом, когда время припрет, авось придумаем что-нибудь.

Придумать, конечно, можно будет. Только это слабое утешение: а вдруг новый человек, приходу которого сейчас противится душа, окажется хорошим товарищем, прирастет к сердцу? Значит, теперь уже сам себе и добровольно боль причиняй?

Еще переживали, еще негодовали, а к катеру уже шел Дудко. Шел подчеркнуто прямо и какой-то потемневший лицом. И эта подчеркнуто четкая походка, и это окаменевшее лицо сказали Максиму, что Дудко пьян. Не выпил, а напился до такого состояния, когда человек уже почти ничего не соображает.

Дмитрий, как точно знал Максим, был трезвенником. Нет, он никогда не отказывался от рюмки вина или стопочки водки, но больше этой нормы ничего не принимал, говорил, что его профессии противопоказаны затуманенные мозги и дрожащие пальцы.

И недоброе предчувствие закралось в душу.

Дудко, чуть шатнувшись, сам прошел по трапу на катер, не глянув ни на Максима, ни на матросов; сам спустился и в каюту командира бронекатера. А вот здесь, когда ему показалось, что его никто не видит, упал на койку, уткнулся лицом в подушку и заплакал. Беззвучно. Только плечи вздрагивали мелко-мелко.

Максим присел на свою койку рядом с ним и растерянно посмотрел на Одуванчика и других матросов, толпившихся у порога каюты.

Минут десять беззвучно плакал Дмитрий, и все это время никто не проронил ни слова, даже не шелохнулся. Потом он сел, не вытерев слез, с удивлением посмотрел на матросов, на Максима, сидевшего рядом. И сказал одними губами:

— Максимушка… Нету больше Спиридона, нету…

С самого первого дня войны смерть постоянно кралась рядом, исподтишка нанося удары. Невольно вспомнилось, что уже не стало Тимофея Серегина, мичмана Мехоношина, Виктора Смирнова и вообще многих однокашников Максима, многих матросов, которые несли службу вместе с ним. Очень многих товарищей не стало за минувший год войны. И все равно каждый раз невыносимо больно, и все равно слова соболезнования или утешения застревают в горле.

Сразу и, почти дословно вспомнилось и письмо Риты, полученное утром. Она писала, что живет и работает нормально, иногда, когда приходится особенно трудно, вспоминает его, Максима, и то, что им выпало пережить вместе; если ему, Максиму, потребуется ее, Риты, помощь, он может полностью рассчитывать на нее. А в самом конце письма была такая строчка: «Вчера фашисты убили Иллариона».

Как убили, при каких обстоятельствах — об этом ни слова. Хотя, пожалуй, это и лишнее: главное сказано — убили почти мальчика, которому с его чистейшей душой еще жить и жить надо было…

Одуванчик бесшумно поставил на маленький столик, прилепленный к борту катера, две кружки горячущего и крепчайшего чая, вопросительно взглянул на Максима и исчез так же молча и внезапно, как и появился.

Дмитрий с жадностью выпил свою кружку и, сняв ботинки и китель, лег на койку Максима. Казалось, он сразу забылся тяжелым сном, но Максим какое-то время посидел около него. Потом, боясь потревожить сон товарища, осторожно встал, вышел из каюты в матросский кубрик. Появился он в кубрике — поднялся с рундука Одуванчик, шагнул к нему и замер, давая понять, что готов выполнить любое распоряжение.

— Доглядывай за ним, — только и сказал Максим, надевая фуражку.

Максим, как только увидел приятеля, почему-то сразу вспомнил, что все командиры, несущие службу в штабе Охраны водного района, живут на казарменном положении, следовательно, отсутствие Дмитрия будет обязательно замечено, о чем и последует доклад начальству, доклад, который если и не бурю гнева, то уж тревогу обязательно вызовет. И тут же другая мысль, порожденная первой: а кому сказать, чтобы не искали Дмитрия, что он, Дмитрий, заночует на бронекатере? Проще всего — оперативному дежурному по штабу. Но этот, внимательно выслушав, обязательно сделает соответствующую запись в журнале. А кому нужна она, та запись в журнале? И теперь, шагая к домику, где стоял телефон, Максим твердо и окончательно решил, что позвонит самому командиру Охраны водного района; был убежден, что у того настоящая человеческая душа.

Капитан второго ранга снял телефонную трубку после первого звонка и привычно сказал:

— Пятый слушает.

И тут Максима захлестнули сомнения: сумеет ли он так доложить, чтобы и тревогу снять, и товарища не запродать?

В трубке вторично прозвучало:

— Пятый слушает.

Теперь — нетерпеливо, чуть раздраженно.

— Докладывает Малых, если помните…

— Я все и всех помню, — перебил капитан второго ранга. — Не тяните время, докладывайте кратко и саму суть дела.

Скрытая насмешка, прозвучавшая в словах Лютого, обидела, и поэтому Максим выпалил, не подумав о последствиях, не скрывая обиды:

— Докладываю: воентехник Дудко задерживается в моем хозяйстве… Брата у него убили.

Какое-то время в трубке было слышно только дыхание капитана второго ранга да легкое постукивание карандаша о столешницу. Потом последовал вопрос, заданный голосом, в котором звучало явное одобрение:

— Наверное, тебе очень нужна его помощь?

Вот она, та спасительная веревочка! Максим поспешил ухватиться за нее:

— Так точно. Боюсь, что и к подъему флага не управится.

— А ты, Максим Николаевич, не торопи его… Только держи меня в курсе дел… Лично меня!

И трубка легла на телефонный аппарат.

Однако Дмитрий проснулся ровно в шесть часов, без минуты промедления скинул тельняшку и поднялся на верхнюю палубу, где Одуванчик и вылил на него два ведра невской воды.

От завтрака Дмитрий отказался наотрез, зато чай выпил с жадностью. Тщательно оделся по всей форме, даже ботинки почистил и лишь тогда сказал, глядя не в глаза Максима, а на верхнюю пуговицу его кителя:

— Сейчас явлюсь к «бате» и попрошу на вечер грузовую машину. Перевезем девчушек на Зверинскую.

Не предложил перевезти, а сказал как о деле решенном. И пояснил после длительной паузы, глядя по-прежнему на верхнюю пуговицу кителя Максима:

— Не смогу я теперь жить там… А просто бросить все — тоже сил нет. Ведь мы в свое жилье душу вкладывали…

Максим понял, что творилось в душе Дмитрия, и не возразил. Конечно, известную — очень малую — роль сыграло и то, что квартира братьев по сравнению с теперешним жильем Али казалась благоустроенным раем: и мебели в достатке, и нужная для нормальной жизни посуда на местах, и все стекла в окнах целы.

Появление полуторки и Максима с матросами и даже предложение переехать на новую квартиру Аля встретила спокойно, безропотно, как само собой разумеющееся. И Максиму невольно вспомнилось то, что сказал Дмитрий в тот вечер, когда Спиридон был еще жив, еще интересовался многим и ободряюще улыбался добрыми глазами:

— За тобой она куда угодно пойдет…

Погрузить в машину все имущество сестер — матросам оказалось всего десять минут работы. Заминка случилась в самый неожиданный момент, когда настало время садиться в машину: Максим хотел, чтобы Аля с Лялей ехали в кабине, но Ляля категорически заявила, что поедет только с ним, пусть и в кузове, но зато у него на коленях. Пришлось уступить.

Поползла машина по пустынным улицам — Ляля спросила, осторожно коснувшись пальцем ордена Красного Знамени, сверкавшего на кителе Максима:

— Тебе насовсем его дали?

Аля, даже не развязав узла, в который были сунуты ее платья, метнулась на кухню, заверив, что чай будет буквально через несколько минут. Всех уговаривала задержаться, но смотрела, только на Максима, смотрела сияющими от счастья глазами.

Максим решительно отказался от чая, сославшись на неотложные дела. Аля сникла. Однако ни спорить, ни уговаривать не стала.

Только потому Максим поспешил сбежать на бронекатер, что еще не до конца поверил себе. А принять опрометчивое решение для него было равносильно свершению чего-то подлого. Он был искренне убежден, что по жизни надо идти без зигзагов лжи. Так идти, чтобы потом, когда подкрадется неизбежная старость, можно было спокойно вспоминать свою жизнь.

К великому моему огорчению, первый командир БКА 102 уже не прочтет этой моей повести. К величайшему моему огорчению, никогда больше я не посижу с ним рядом, вспоминая бурную боевую молодость или обсуждая дела сегодняшние. Он скончался в марте 1981 года. Лег спать и не проснулся.

Не стало первого командира БКА 102. Не знаю, жив ли вообще кто-то из первого его экипажа. Но «История БКА 102» бережно хранится в Военно-Морском музее.

Сам бронекатер, взобравшись на гранитный постамент, вздыбленный наподобие яростной волны, стоит сегодня в одной из наших военно-морских баз. Со многими заплатами — боевыми шрамами, пятнающими его борта и боевую рубку.

Стоит величественно и спокойно. Как и подобает тому, кто честно исполнил свой долг перед Родиной, кто, начав свой боевой путь у невских берегов, с боями дошел до берегов фашистской Германии.

У подножия этого памятника боевой славы советских военных моряков, там, где всегда лежат живые цветы, выбито: «Только вперед! До самого полного!»

_{Художник Н. Горбунов}