Обращаясь к немецкому народу и лучшим представителям интеллигенции, Генрих Манн с чувством глубокого уважения говорит о создателе советского государства В. И. Ленине, называя его «величайшим средоточием революционной мысли», человеком, в котором дух и действие слились нерасторжимо.
Генрих Манн стал антифашистским писателем задолго до прихода фашистов к власти, и в этом смысле о нем можно говорить как об учителе и соратнике большой группы демократических и революционных писателей младшего поколения. Вспомним, что в 1927 году вышел роман писателя-демократа Арнольда Цвейга «Спор об унтере Грише» — смелое, сурово обличительное произведение, направленное против империалистической войны и свободное от пацифистского страха перед войной вообще. К этому же времени относится расцвет творчества поэтов-коммунистов Иоганнеса Бехера и Эриха Вайнерта, разных по характеру таланта, но единых в своем успешном стремлении обновить немецкую поэзию, сделать ее боевым оружием пропаганды социалистических идей и воспитания народа в духе интернационализма.
В строй революционной литературы входят: Людвиг Ренн — автор романов «Война» и «После войны», талантливый драматург Фридрих Вольф, видный журналист Эгон-Эрвин Киш, Анна Зегерс, опубликовавшая в 1928 году свое первое крупное произведение «Восстание рыбаков», и ряд других писателей.
С одной стороны, рост Коммунистической партии Германии, единственной партии, возглавившей борьбу против фашизма и империализма, с другой — успехи строительства социализма в Советском Союзе, знакомство широких кругов зарубежных читателей, в первую очередь немецких, с советской литературой — таковы те факторы, которые оказали решающее влияние на развитие немецкой прогрессивной и революционной литературы последних лет Веймарской республики. Свидетельством идейно-художественного созревания и организационного сплочения этой литературы явилось создание в 1928 году Союза пролетарско-революционных писателей Германии, с первого дня своего существования проявившего себя верным союзником рабочего класса и его коммунистического авангарда.
В романе «Голова» Генрих Манн подвел итог большому, ушедшему в прошлое периоду немецкой истории для того, чтобы снова вернуться к современности. С одинаковой страстностью отдавая свое время публицистике и художественному творчеству, он создает до 1933 года несколько романов и сборников новелл. Среди романов особый интерес представляют «Большое дело» (1930) и «Серьезная жизнь» (1932).
«Большое дело» — социальная сатира, облеченная в форму авантюрного романа, искусно усложненное действие которого строится на ложной интриге, на недоразумении. Старший инженер Бирк при постройке моста попал под железную балку и оказался в больнице. Опасаясь за свою жизнь, он передал семье для реализации изобретенное им новое взрывчатое вещество. Но семья не сумела сохранить тайну изобретения, и достаточно было одних смутных слухов, чтобы вокруг него начался дикий ажиотаж всевозможных дельцов и авантюристов, охотников разбогатеть за счет человека, который лежит на смертном одре и не способен постоять за себя. Стремление любыми средствами овладеть «большим делом» обнажило хищнические инстинкты людей, среди которых мы видим «респектабельных» представителей республиканской знати — бывшего рейхсканцлера, ныне крупного промышленника, депутатов рейхстага, директоров концернов, вместе с их женами и любовницами, выступающими в этой комедии в роли ее режиссеров. На самом же деле никакого «большого дела» не существует, новая бомба не изобретена, и весь этот ажиотаж оказывается напрасным.
«Много шума из ничего» — так можно было бы назвать этот роман, но он не стал юмористическим произведением, потому что ложная интрига, на которой он строится, хотя и придает ему внешнюю занимательность, привлечена автором не для того, чтобы позабавить и посмешить читателя, а для осуществления более серьезной художественной задачи — показать, что за демократическим фасадом республики, под шум высокопарных речей ее правителей, копошатся темные силы империализма, готовые ради умножения своих прибылей разжечь пламя новой агрессивной войны. Остроту обличения усиливает характерный для всех произведений Манна этого периода суровый, подчас пессимистически-мрачный тон повествования, с которым естественным образом уживается едкая манновская ирония.
В этой же тональности написан роман «Серьезная жизнь». Он посвящен изображению судеб молодежи, юношей и девушек города и деревни, которые вступили в жизнь в то время, когда страна переживала тяжелый экономический кризис и инфляцию, принесшие трудящимся безработицу, нужду и голод.
Впервые после «Бедных» Манн снова пишет о людях труда, но на этот раз уже о сельскохозяйственных рабочих. Серьезная жизнь — это прежде всего жизнь главной героини романа Марии Ленинг, родившейся в ветхой хибарке на берегу Балтики в многодетной, вечно голодной семье батраков. Первая истина, которую она еще ребенком усвоила в общении с другими детьми, — это то, что они, Ленинги, беднее всех и ниже всех. А на таких судьба обрушивает все свои удары. В годы детства она познала столько горя и страданий, что их хватило бы с излишком на целую жизнь. Хибарку, в которой они жили, брошенные на произвол судьбы, снесло море, отец утонул, мать надорвалась на работе, братья и сестры погибали, никем не оплакиваемые, разбредались по свету, не оставляя после себя и следов. Все это предрешило ее удел: потогонный труд за кусок хлеба, труд на чужой земле, в чужой швейной мастерской, среди чужих равнодушных людей, в чужом жестоком городе. Она любит сына рыбака Минго Мартена, но непрочность их положения и полное отсутствие каких-либо видов на будущее разделяет их, отравляет их счастье. Огромным напряжением сил отвоевывает эта страдалица свое право на любовь, на маленькие человеческие радости.
Судьба Марии Ленинг раскрывается в первых главах романа как явление социально типическое: она — одна из той массы бесчисленных тружениц, которые своими руками создают все блага страны, а сами обречены капиталистическим строем на нищету и муки, на медленное умирание от непосильного труда и голода. Образ Марии овеян суровой правдой жизни, но если эту правду не ослабляют ни сентиментально-филантропическая жалость к маленькому человеку, ни иллюзии о возможности счастья в рамках буржуазного общества, потому что и то и другое чуждо Манну, то это делает авантюрно-криминалистическая фабула с традиционным вездесущим и всевидящим комиссаром уголовной полиции, которого писатель вводит в роман в качестве стража справедливости. Он делает свою героиню жертвой злодейских происков двух авантюристов, двух молодых, но опытных преступников — брата и сестры Майер. Роман открывает нам еще одну сторону немецкой действительности — растленность, цинизм, беспринципность буржуазной молодежи, увлеченной царящей среди правящих классов жаждой богатства, роскоши, наслаждений. Но цельность и эпическая полнота образа Марии, обобщающий смысл ее жизненной судьбы оказываются непоправимо нарушенными и умаленными обилием необычайных приключений, из которых сплетен криминалистический сюжет романа.
Роман «Серьезная жизнь» — последнее произведение Манна второго периода его творческой деятельности.
В 1933 году, когда фашисты захватили власть, Генрих Манн вынужден был покинуть родину. Фашистские заправилы лишили писателя-патриота германского подданства, озверелые гитлеровские молодчики жгли его книги на площадях немецких городов. Писателю шел в это время шестьдесят второй год. Однако, невзирая на переживаемую им скорбь, он не смотрел на свое изгнание, как на проклятие судьбы. Как писатель и человек он видел себя призванным именно здесь, на чужбине, к высокой миссии вдохновлять и вести за собой всех друзей мира, свободы и демократии, в первую очередь трудящихся Германии, на борьбу против варварства, мракобесия и тирании нацизма. Отныне он до последнего дня не складывал оружия.
Огромная, неутомимая, признанная всем миром антифашистская деятельность Манна до второй мировой войны запечатлена в его пламенных публицистических работах «Ненависть» (1933) «Настанет день» (1936), «Мужество» (1939), в двух его романах о Генрихе IV, в его многочисленных выступлениях на собраниях рабочих и интеллигенции, в его страстных призывах к созданию германского народного фронта и объединению всех честных людей в международное антифашистское движение под знаменем социализма и демократии. Манн посвящает свои самые задушевные страницы прославлению людей, в которых он впервые увидел истинных героев, борцов за свободу немецкого народа — вождя Коммунистической партии Германии Эрнста Тельмана, коммунистов Эдгара Андре, Рудольфа Клауса. В эмиграции он сближается с немецкими коммунистами, становится большим, неизменно верным другом Советского Союза, в котором видит оплот всех прогрессивных сил человечества, пример для всех народов земного шара. «Велик образ СССР, — пишет он. — Одна лишь Октябрьская революция установила как принцип, что человек может и должен добиваться своего счастья пусть даже ценой тяжелой борьбы… Пусть знает Советский Союз, какой гуманистический пример дал он миру. Где бы на земле ни боролись люди за свободу, за право самим строить свое счастье, — всегда с ними рядом стоит великий образ Советского Союза».
Генрих Манн становится «совестью всех честных немцев», «рупором всех тех, кто искренно и честно привержен делу мира», как справедливо сказал о нем Иоганнес Бехер.
Фашистская опасность, нависшая над свободой и культурой человечества, всколыхнула все духовное существо Манна, подняла его над самим собой, над миром тех идей, которые питали его мужество мыслителя и художника в течение более трети века, заставила его обозреть горизонты мировой истории, ее истоки и ее будущее. В то же время в борьбе против фашизма, в стремлении вместе с народом к единой правде нашел Генрих Манн мощный источник социального оптимизма и творческого вдохновения, опору своим новым художественным замыслам.
Два исторических романа — «Юные годы Генриха IV» (1935) и «Зрелые годы Генриха IV» (1937) знаменуют большой идейный подъем и творческий расцвет писателя.