Разговор начал Пальси.
— Сына навестить приехал?
— Да, — ответил Топка.
— Сын твой — плохой пастух, — сурово пробормотал Пальси.
— Как?.. — испуганно крикнул Топка.
— Русские, говорят, у тебя были, — перебил его Пальси.
— Были, — с недоумением ответил Топка.
— Сына, говорят, ты русским продаешь. Много ли за него обещают?
Покраснел от обиды отец Топки и готов был расплакаться, но когда увидел как бегают хитрые глазки Пальси, разозлился. Он хотел было изо всей силы ударить Пальси, но сдержался и подумал:
— Богатого пальцем заденешь, а он тебя кулаком...
Проглотив обиду, отец Топки больше не сказал ни слова, быстро вышел из чума. Он ничего не слышал, что кричал ему вслед Пальси.
Садясь на оленя, он увидел, что сын Пальси громко хохотал. Сын Пальси думал, что отец выгнал бедного Топку.
Из чума вышел Пальси, он пристально смотрел вслед уезжающему Топке:
— Олень, ах, добрый олень у него!..
А олень, гордо вскинув ветвистые рога, плавно нес обиженного хозяина к его бедному чуму. Пальси не удержался и сказал свои мысли вслух:
— Худые у меня пастухи: такого доброго оленя не могут отбить у этого голыша!..
Сын одобрительно качал головой. Пальси злобно закричал:
— Жена, зови Еремчу!
Топка Большой ехал обиженный и грустный. Вдруг олень пугливо вздрогнул и остановился. Топка увидел перед собой сына. Топка маленький дышал тяжело и отрывисто, как молодой олень после большого бега. Он стоял, склонив низко голову, и крупные слезы падали на голубой мох.
Отец и сын молчали.
Топка маленький тихо сказал:
— Возьми меня в свой чум... Жить у Пальси я не могу.
Отец сердито ответил:
— Слово я дал Пальси, слово мое крепче камня. Как его нарушить?
Кругом тихо, тихо... В этой глухой тишине слышно было как колотилось в груди сердце и у отца, и у сына.
Тишину нарушил строгий голос отца:
— Слово охотника — самое крепкое слово!
Опять стало тихо.
Сын прошептал:
— У меня горе большое случилось: злая волчица олененка разорвала...
Глаза у отца сделались большие и страшные, складки глубокие на лбу поднялись.
Крепко задумался отец Топки: и сына жалко и слово дал... Как тут быть?
Он вспомнил хитрые глаза Пальси, свою горькую обиду и решил первый раз в жизни нарушить слово.
Отец Топки ехал мрачный. Всю дорогу он думал одно и то же.
— Худые дела делаю, — твердил он, — слова свои, как шерсть грязную, на ветер бросаю...
Он готов был передумать и отправить сына обратно к Пальси, сдержать свое крепкое слово. Но перед ним вновь мелькали хитрые и злые глаза Пальси, и вновь сердце обливалось горячей обидой.
Отец Топки не передумал.
К чуму подъехали поздно. Молча расседлав оленя, отец пустил его пастись. На вопросы жены ответил коротко:
— Собирай все, поедем на реку Виви. На старом месте счастья нам не увидеть.
Жена ответила:
— Ведь до этой речки 40 дней ходу, разве можно доехать на наших оленях.
Отец Топки сердито крикнул:
— Мокрому не страшен дождь! Бедный не боится далекого пути. Как-нибудь доедем!
Он сел чинить старенькую упряжь, готовиться в далекий и трудный путь.
Топка затосковал, помогая отцу, он думал о школе, но спросить отца об этом не решался.
На другой день, когда уже все было готово к отъезду, к чуму подошли учителя. Они возвращались с самого далекого стойбища. С ними ехали в школу три будущих школьника: одна девочка и два мальчика.
Топка обрадовался. Опять долго говорили о школе. Мать Топки плакала. Отец упорно молчал.
Наконец, отец тихо промолвил:
— Пусть Топка едет в школу, пусть наши пути разойдутся...
Долго выбирали проводника. Отец Топки сказал:
— Яптунэ хорошо знает короткую дорогу к русским, — пусть ведет.
Все согласились.
На другой день, когда все было готово и все попрощались, Топке стало страшно, но он не показывал вида. Мать прятала заплаканные глаза. Старательно укладывала в дорожные сумы пресные лепешки и кусочки сухого мяса. Потом она привязала сумы к седлу оленя, на котором должен ехать ее сын, и долго ласкала большую голову оленя. Слышно было как она шептала:
— Олень моего отца, ушами чуткий, глазами зоркий, ногами осторожный!.. Горячую кровь свою не жалей — сына моего береги и ночью, и днем, и в бурю, и в дождь!..
Мать подошла к сыну, завязала на его груди несколько узелков счастья, и они попрощалась. Вскоре, построенные гуськом, олени тихо двинулись в путь.
Одни из них пошли в сторону севера, другие — на юг.
Топка ехал в школу, а его родители, пробираясь через горы, тайгу, речки и болота, ехали на новое место, на реку Виви.
Пути сына и отца разошлись.
Скобочка и точка
Прошло пять дней с тех пор, как выехал Топка.
Дядя Яптунэ ехал на первом олене, за ним — Топка.
— Скоро будет последняя стоянка, — сказал дядя Яптунэ, — а там поедете рекой, через русские деревни. Далеко, ой, как далеко!
Вскоре олени, почуяв жилье, ускорили шаги.
Когда олени поднялись на гору, всем стали видны остроконечные чумы стоянки. Это была последняя стоянка эвенков. Отдыхать расположились в самом большом чуме. Здесь пришлось жить три дня, пока не пришла большая лодка. На стоянке было много ребят, они тоже ехали в школу. Многие из них уже учились. Побывав в родных чумах, они возвращались обратно в школу.
Ребята быстро подружились.
Однажды в чум с шумом вбежала веселая Нипка. Ребята тут же сочинили и пропели песенку.
Вот и наша Нипка
Плывет, как рыбка.
Ого-эге-ге-ге-ге!
В ушах цепочки блестят,
На груди медяшки звенят...
Ого-эге-ге-ге-ге!
Всем понравилась эта песенка, ее пели несколько раз. Топка быстро заучил песенку наизусть. Нипка сказала:
— Давайте писать, кто лучше слово напишет.
Ребята согласились. Топка не умел писать, он сел в сторонку и внимательно смотрел. Некоторые достали бумагу и карандаши, а у кого не было, тот взял бересто и уголек. Все удивились, когда увидели, что дядя Яптунэ тоже взял бересто и уголек, и тоже пишет.
— Как так? Ведь он в школе не был! Как же он пишет?.. — Удивились ребята.
Дядя Яптунэ подал написанное вперед всех.
На бересте красовалось:
| | | + + + )·
Каждая черточка обозначала одного оленя. Каждый крестик — десять оленей, а скобочка и точка обозначала Яптунэ.
Нипка захохотала:
— Это не буквы, а следы чаек на песке!
Все громко рассмеялись.
Дядя Яптунэ сердито сказал:
— Вы, как гуси на озере, надо мной гогочете, а моя грамота лучше вашей!
Он быстро вышел из чума.
Вдруг кожаная дверь чума открылась и показалась голова оленя.
Дядя Яптунэ сказал:
— Вот, смотрите, — и показал ухо оленя. На нем была вырезана скобочка и точка.
Потом дядя Яптунэ бросил на мягкие шкуры свой ножик, кожаную сумочку, костяную табакерку. Всюду красовалась скобочка и точка. На деревянной рукоятке ножа и костяной табакерке это было вырезано, на кожаной сумочке — вышито.
Дядя Яптунэ разъяснил:
— Каждый хозяин имеет свой значок и ставит его на всех своих вещах. Если я потеряю ножик или табакерку, тот, кто найдет, скажет:
— Это значок Яптунэ, и добро это Яптунэ, надо скорее ему отдать. И дедушка мой, и отец имели этот же значок, знали крестик да черточку — хорошая грамота! А вас учат писать много. Разве на ушах оленя много напишешь? А?..
Дядя Яптунэ посмотрел на ребят с гордостью и достоинством.
Хитрая Нипка дала дяде Яптунэ бумагу, карандаш и сказала:
— Напиши своей грамотой — школа.
Дядя Яптунэ смело взял карандаш, долго вертел его в руках, хмурил широкий лоб, а слово написать не мог. Рассердился и крикнул:
— Ты еще маленькая, как комар, а разве комар может учить медведя?! — и сердитый вышел из чума.
Топка был поражен. Ему еще больше захотелось как можно скорее научиться выводить на бумаге мудреные узоры.
Олень и паровоз
С первых дней школа показалась Топке не интересной. Топке было грустно.
Учитель спросил его: почему он грустный и все молчит. Топка ответил:
— Плохо мне в этом большом чуме...
— Почему?
— Оленей нет и тайги нет... Как жить?
Целыми часами сидел Топка у окна и безнадежно смотрел вдаль, на север.
Перед глазами проходили картины родных мест. Топке казалось: вот он едет на оленях вслед за отцом. Отец говорит:
— Вот, Топка, помни: с этого поворота реки ходу еще пять дней, а там уже и недалеко до зимних стоянок.
Потом Топке показалось, что он видит старенький чум, у очага сидит мать, поджав под себя ноги, и печет в золе вкусные лепешки.
Но когда Топка научился читать, писать и рисовать, радости его не было конца. Обо всем хотелось знать: откуда взялись звезды на небе? Как солнце сделано? Как научился человек летать по воздуху, плавать по воде и под водой? Откуда берутся реки, моря озера? Хотелось знать все, все.
Каждое новое слово ловил Топка старательно, как хороший охотник дорогую добычу. Каждое слово учителя аккуратно и бережно Топка укладывал в голове, как серебристых белок когда-то клал в свою сумку.
И теперь Топка часто вспоминал родные места. Но перед его глазами были другие картины. Ему хотелось рассказать родным и знакомым все то, что он узнал в школе, а главное — открыть книгу и читать громко-громко, чтобы все слышали.
Три года не мог попасть на родину Топка. Когда приходило время каникул и многие ребята разъезжались, учитель сообщал, что родители Топки уехали далеко и в одно лето до них не доехать. В школе у Топки было много друзей. Топку любили, особенно за то, что он очень хорошо рисовал. Топка быстро мог изобразить все, что видел: дома, лес, горы, людей, животных, птиц.
К 1 мая Топка нарисовал картину, где изобразил родное стойбище: чум, оленей, собак, нарты. Около чума нарисовал отца. Он собирался на охоту, чистил ружье. Всем очень понравилась эта картина. Топку премировали дорогим для него подарком.