Привал закончился спустя полчаса, и выйдя из туннеля армия оказалась под бескрайним небом. Возможно я, как и прочие гномы, уже свыкся с другой, каменной твердью, но сейчас под лучами заходящего солнца мне было неуютно. Место казалось слишком открытым, слишком удобным для нападения. Это же чувствовали и остальные гномы, а вот иные члены отряда наоборот повеселели, расправили плечи, стали смелее смотреть вперед. Эльфы, люди, кицунэ — все они намного комфортнее чувствовали себя на поверхности, хоть и могли при необходимости жить под землей.
— Господин, а вы бывали здесь прежде? — спросила неутомимая Кацуми, несмотря на долгий поход не демонстрировавшая признаков усталости.
— Я начал свой путь именно отсюда, с этого места, — охотно ответил я. — Но сразу направился вглубь горы.
— Так значит нам не известно, что располагается на востоке?
— Отчего же, известно. Духи камня уже прошли по этому пути недавно. Мы направимся по предгорью. Путь не легкий, однако через несколько часов у нас будет возможность остановиться на привал.
— И в этот день уже не случится никаких приключений, господин? Как это печально… — на лицо девушки набежала тень, она заломила руки перед грудью, изображая невыносимые страдания.
— Завтра ты сможешь накрошить скелетов в свое удовольствие, — пообещал я с улыбкой. А как тут было не улыбнуться наблюдая столь талантливую актерскую игру.
— Ваша покорная слуга благодарит вас, господин, — с поклоном ответила лисица, сверкая лукавым взором. — Могу ли я сопровождать вас в бою?
Хороший вопрос. Пускать ли Кацуми на передний край? Девушка далеко не беззащитна, я мог в этом убедиться сегодня ночью, однако не лучше ли оставить ее в тылу? Пусть отстреливается телекинезом, да насылает иллюзии издалека, все безопасней, чем в гуще боя. Однако пойдет ли на подобное лисица? Не сорвется ли в бой? Кацуми может посчитать, что я не выполняю обещание, не позволяю ей должным образом расти в силе, и забыть уже о своем слове. А так она хоть будет под присмотром.
— Ты можешь прикрывать мне спину, однако только при условии, что не будешь срываться вперед, как сделала это в прошлом сражении. Находись позади, огрызайся серией ударов и отступай под мою защиту. Только так и никак иначе, хорошо?
— Да, господин, — на сей раз на лице Кацуми проступило смущение. — Я прошу прощения за тот случай. При получении нового хвоста кицунэ теряют над собой контроль, вот и я не смогла вовремя остановиться. Мне самой неловко за тот поступок, ведь он подставил под удар и меня и вас.
— Со мной все было в порядке, — заверил я девушку. — Однако ты действительно была в опасности. В следующий раз, когда наметится преображение, сообщи мне.
— Конечно, господин! — радостно ответила спутница.
Путь до намеченного под лагерь места прошел без каких-либо происшествий, да и не было причин им случиться, ведь нашу безопасность гарантировали семь духов камня, патрулировавших окрестности. Всех слабых врагов они уничтожали самостоятельно, а сильных просто не оказалось на пути. Место под лагерь, которое ранее я видел лишь с помощью чувств духов камня, оказалось очень удобным. Это было каменное плато, хорошо укрытое от ветра скалами и достаточно просторное, чтобы возможно было расположиться всей армии. Достигли мы его как раз вовремя — солнце уже уходило за горизонт, и на землю опускалась тьма, довольно неприятная в горах с множеством ущелий и каменных выступов под ногами. Воины, не обладавшие гномьим взором, вполне могли пострадать, а рисковать ими мне не хотелось.
Погода по-прежнему была пасмурной и дождливой, однако на стоянке отряд смог отыскать топливо для костров и разжечь огонь в укромных уголках, под нависавшими скалами. Расположившиеся вокруг костров гномы, эльфы и люди были веселы, слышались громкие голоса. Шло жаркое обсуждение прошедшего не так давно боя. И не чувствовалось между собравшимися розни, скорее наоборот, многие воспринимали друг друга как товарищи, неважно, кто какой был расы. Проходя мимо одного из костров, я услышал жаркую речь гнома, обращенную к эльфу:
— Я вот тебе говорю, Тельдрен мужик! Как есть нормальный мужик! Хоть и эльф. Как он меня за шиворот и пинком под зад, да по тропе да вдогонку что-то матерное. Я тогда пьяным был, не запомнил, что! — на этом моменте гном печально вздохнул. — Однако было там что-то душевное, прям аж до кости пробирающее!
— Я запомнил, — с тонкой усмешкой ответил эльф, — могу и процитировать.
— А давай! — обрадовался гном, а спустя несколько секунд до меня донесся его радостный хохот, перемежаемый словами. — Ну я ж говорю, говорю, что отличный у нас командир!
Я усмехнулся, но присоединяться к компании не стал. У меня еще остались не истраченные в походе силы, и их стоило применить для тренировки. А то ведь выносливость моя вчера возросла, ловкость, за счет каменных шариков, улучшилась сегодня, а вот сила отставала, что было неприемлемо, если вспоминать об оставленном в Цитадели щите. Я его перед походом примерял. И поднять смог и выполнить несколько упражнений. Помогли характеристики доспеха серого стража. Однако даже их не хватило, чтобы справиться с инерцией от слишком тяжелого оружия. Щит вело, движения становились непозволительно размашистыми, а в бою подобное было чреватым. И потому оружие было оставлено до лучших времен, как главная мотивация к развитию и тренировкам.
Поставив неподалеку ведро с холодной водой и обнажившись по пояс, я примерился к найденному прежде камню. Большому, неровному куску неизвестной мне горной породы, в котором крайне сложно было найти центр тяжести. Однако мне все еще не грозили травмы позвоночника, а потому этот снаряд вполне подходил для занятий.
— А вы, господин, и вправду много времени проводите в тренировках, — спустя несколько минут напряженных усилий послышался голос кицунэ.
Ее появление неожиданностью для меня не стало, за что стоило сказать спасибо «чувству земли», в пассивном состоянии достигшему уже семнадцати метров в радиусе. И потому я даже не прервал движения, упорно поднимая камень к подбородку. Справившись, осторожно опустил снаряд, и только затем обернулся к лисице.
— На самом деле нет. Я отдаю тренировкам слишком мало времени, а порой их и вовсе пропускаю.
— Вы вспомнили тот случай, когда лишились руки, съеденной каким-то пещерным монстром? — Кацуми улыбнулась. — Скромность украшает вас, господин, но порой от нее стоит отказаться. Девушкам нравится слушать рассказы о подвигах героев.
Она уже успела расспросить обо мне? Интересно, что же ей рассказали? Может быть поинтересоваться? Хотя нет, стоит поберечь психику, перипетии прошлой недели в изложении лисицы могут оказаться неожиданными даже для меня самого.
— Ты что-то хотела, Кацуми? — спросил я, и сам проклял свое косноязычие. Вопрос звучал так, будто бы мне некогда с ней общаться. И пусть это было так, но…
— Я увидела вашу тренировку и решила присоединиться, — улыбнувшись, ответила девушка. — Вы ведь не будете против компании?
— Нет, конечно, — проговорил я.
Кацуми достала два клинка, матово черных в окружавшей нас темноте, и стала медленно, постепенно ускоряясь, двигаться с ними, будто в танце. Тело ее изгибалось, руки совершали стремительные выпады, хвосты били по невидимому противнику. Этот танец был прекрасным, в своей смертоносной красоте. И мне с трудом удалось оторвать глаз от девушки, и продолжить упражнения. «Может быть зря?» — спросил внутренний голос. Но я не знал, что ему ответить.
Взошедшее солнце моя армия встретила уже на марше, в нескольких сотнях метров от деревни Межа. Несмотря на это воины были отдохнувшими и бодрыми, да и я сам смог выспаться, так как вчера не стал затягивать тренировку, довольно быстро добившись роста характеристики «сила». И потому за час до рассвета был уже полон сил и предбоевой злости, которая не покинула меня и сейчас. Ведь что может подстегнуть сильнее, как не вид крепости врага, которую следует захватить?
Хотя назвать деревню Межа крепостью было все-таки изрядным преувеличением. Нет, укрепление у нее были, но довольно хлипкие, разве что расположенные удачно. Само поселение находилось на горном плато, господствовавшем над местностью. К нему вела всего одна дорога, справа подпираемая скалами, а слева оканчивавшаяся пропастью. Устроить в таком месте обвал было невероятно легко, к счастью я мог противопоставить таким попыткам духов камня. Они же должны были помочь решить и вторую проблему — перегородившую дорогу стену. Они, и лестницы с тараном, уже изготовленные и теперь толкаемые вверх.
— А вы когда-нибудь штурмовали крепости, господин? — с любопытством спросила Кацуми, шедшая за правым моим плечом.
— Бывало, и не раз. До того, как оказаться здесь, я много путешествовал, встречался с разными народами и часто сражался. О том, как воевать, я знаю намного больше, чем о том, как жить в мире, — печально, но факт. Мне редко когда удавалось удерживать завоеванные земли более месяца. Смогу ли я в таком случае создать крепкое государство, которое не потребует для своего существования бесконечной войны?
— Вы ведь расскажете о своих странствиях, правда? — с надеждой спросила девушка.
— Конечно расскажу, когда выдастся время, — пообещал я.
Общаться с кицунэ было удивительно легко. Среди всех окружавших меня разумных только она, да Эльсиэль видели во мне не тана, а просто человека, ну пусть гнома. И только им я мог такое обращение позволить. И потому почему бы как-нибудь не рассказать лисице о тех путешествиях и сражениях, в которых я участвовал? Ведь раньше мне не доводилось ни с кем делиться этими воспоминаниями.
От размышлений меня отвлекло тихо пискнувшее сообщение Системы, а следом за ним в голове прозвучал телепатический голос духа камня: «Засада уничтожена, потерь и раненых нет» — доложил разведчик и по совместительству диверсант. «Продолжайте поиск, сообщите, если найдете затаившегося противника» — приказал я.