К счастью, мысленная беседа позволила девушке на время отвлечься, а затем и вовсе расслабиться. Помог и крайне необычный вид, который мы могли оценить, мчась в трех сотнях метров над землей. Бескрайние леса, постепенно набирающая высоту одинокая гора, далекий блеск водной глади.., все это производило ошеломляющее впечатление. По крайней мере в первые пол часа. Затем почти Кажется, она даже смогла забыться в дреме, в то время как я остался отвратительно бодрым и изнывающим из-за всего того, что творилось вокруг.
Невольно у постороннего наблюдателя мог закрасться вопрос о том, зачем были такие сложности с веревкой? Почему я просто не приказал фениксу нести нас в своих когтях? Ответ на данный вопрос заключался в том, что кожа огненной птицы пусть и не пылала подобно перьям, но источала сильный жар, который без всяких сомнений смог бы нагреть любой доспех до белого каления за время полета. О подобных перспективах я подумал еще в момент, когда выбрал феникса в качестве транспорта и потому жаропрочная веревка стала лучшим из возможных выходов. Пусть и не самым приятным.
Чтобы хоть как-то отвлечься от всего происходящего, я обратился к интерфейсу Системы. Среди данных, полученных от нее с момента начала штурма крепости, наиболее любопытными были сообщения о приобретении пятьдесят второго и пятьдесят третьего уровней. Они же принесли мне пару единиц характеристик в силу и ментальную выносливость. А также дали на выбор по паре новых умений.
По счастью в этот раз мучиться с решением не пришлось. Между «Горным делом II» и «Стойкостью к магии IV» я без сомнения выбрал боевое умение, как намного более актуальное. А во второй паре, «Экономе III» и «Защите V» наоборот предпочел первое, ибо в условиях постоянно возраставшего числа воинов денежный вопрос становился все более острым, а пять процентов средств, сбереженных на оплате жалованья армии, обещали превратиться в тысячи оставшихся в казне монет.
Закончив с этим, перешел к оценке собственных характеристик и уже полученных навыков. Затем углубился в имевшиеся записи о мире Лендлордов, перечитывая их, кажется, в сотый раз. Добрался до законов Тысячи листьев. Зачем-то перечитал заметки об обычаях орков, а затем едва ли не взвыл от жуткой смеси скуки и боли в спине. Лететь предстояло еще два часа…
…
Стены туннеля тонули в глубоком мраке. Хиски, пойманные в клетки, напрягали силы, но не могли осветить пространство дальше десятка метров, из-за чего мгла постоянно находилась в пределах зрения, преследовала разумных, шла за ними по пятам. Эльсиэль зябко передернула плечами и оторвала взгляд от черного провала, однако спокойней на душе от этого не стало. И дело было не только в том, что она двигалась по мрачным, незнакомым местам. В конце концов нимфа была здесь не одна. Десятки ног, ударяющих о каменный пол, хриплые вздохи и шум железа, скрип колес телег не позволяли так думать. Главная причина ее беспокойства крылась в страхе будущего. В ожидании предстоящей битвы.
На мгновение Эльсиэль показалось, что средь гномов и эльфов танцуют темные фигуры, что тускло светятся мечи в руках врагов, а из мрака в ее сторону направляет руки гигантский драук. В ушах, как на яву, раздались крики боли, звон железа, нос уловил запах крови. «Страхи, это всего лишь мои страхи» — тихо прошептала девушка, прогоняя прочь видение. Однако стало лишь тяжелее. Прежде воспоминания преследовали нимфу лишь во снах, часто заставляя просыпаться с криком. Теперь же они виделись ей и наяву. Может быть стоило остаться в Сторме? Может быть повернуть сейчас? Ее же не осудят, правда? И они совсем еще не далеко ушли от родных стен. Она сможет найти дорогу назад.
«Трусиха!» — со стыдом одернула себя Эльсиэль — «Какая же ты трусиха. Как ты можешь жить рядом с этими храбрыми гномами и эльфами? Как тебе не стыдно идти рядом с ними? Они все без страха двигаются вперед, к месту сражения с врагом. А ты только и можешь, что бояться, да жалеть себя. Думать о бегстве. Неужели тебе не мерзко от себя самой?» Эти слова помогли, но лишь отчасти. Эльсиэль очень не хватало Далина и Громи. Ей казалось, что с ними она была бы храбрее.
Воспоминания о ее друзьях вовсе погрузило нимфу в мрачность. Все же она не видела их уже неделю, и знала, что направлялись они на войну, на противостояние с могущественным и страшным врагом. Дядя и Громи были очень сильными, а Далин еще и бессмертным, но Эльсиэль все равно беспокоилась за них.
— Чёй-то ты хмурая такая, Эльси? — вырвал девушку из раздумий громкий, бесцеремонный голос.
Нимфа обернулась и опустила глаза, увидев низкого, всего полтора метра, гнома. Был он в шлеме с железной маской из которой тускло поблескивали глаза, да торчала пышная рыжая борода. Не просто было отличить его от пары десятков других моркхазад, живших в замке, но все же Эльсиэль узнала этот говор, нечесаные лохмы и ворчливо-заботливый нрав.
— Да все в порядке, Морт, просто задумалась.
— Бросила б ты это дурное дело. От мыслей сплошь тоска да грусть. Да и о чем думать? Делай.
— Я…, знаешь, Морт, мне немного страшно. Просто я вспомнила тот бой, в Сторме, когда мы… и меня…
— Да, жёсткая сеча была. Плохая. Много наших полегло, — гном на миг утратил бодрый настрой, но затем продолжил. — Да только мы живы. И Сторм стоит как прежде. Только краше стал. И будет стоять. Ни один ворог это не изменит. И коль не мы, так наши дети там жить будут! А потом внуки и правнуки!
— У меня нет детей, — растеряно ответила нимфа.
— Не порядок! У такой справной бабы и нет мужа! Ох, подумал бы раньше, приударил бы я за тобой! Чес слово! А вот сейчас уже жена не поймет. Крепка она на руку. Да… Но так подыщи кого-нибудь себе. Вона скок мужиков вокруг. Руку на отсеченье дам, позовёшь — толпой к тебе повалят. Коромыслом отгонять придется. Знаю я несколько своих знакомых, кто не прочь был бы клинья подбить, да токмо дурни они, камнеголовые. Нету в них романтизму и обходительности. Цвяточек какой, аль бутыль эля, даж и не догадаются подарить, коль не подскажешь. Но я то мужик опытный, могу и посоветовать чё, ежели токмо ты интересуешься?
— Ппподожди Морт, — от такого напора нимфа вовсе растерялась и даже стала заикаться. — Не стоит. Я, может быть…
Что именно «может быть», Эльсиэль и сама не знала. Ее эта тема страшно смущала и хотелось вовсе спрятать в ладонях пылающее лицо. О том, что нимфа недавно тряслась от страха, она и вовсе успела забыть.
— А мож те не гномы, а эльфаки нравятся? Тощие они конечно, аки жерди, да токмо вкусы у всех разные, а чё у вас баб в башке творится, я вовсе узнавать не хочу. Но коль так, и в этом случае могу помочь. Знаю я пару эльфов. Нормальные мужики. Было дело, бились вместе, а затем так хорошо нажра…, выпили в компании. Разговорились. Так и выяснил я, что кой-кто из них бобылем устал бегать. Хочется им, стал быть, тепла да ласки. Так что скажешь?
— Я даже не знаю…
— Да чё тут знать? Пробовать надо! — рубанул гном.
Затем Морт разразился вдохновенной речью о своих знакомых, друзьях, братьях по оружию и кружкам эля. Поделился впечатлениями о семейной жизни. Поругал вверенных ему подчиненных, удачно совместив сей процесс с выволочкой одному моркхазад, вздумавшему выбиться из строя. Эльсиэль слушала его с большим удовольствием. Ей очень нравилась эта простота и открытость гномов. Которые не таили ничего за пазухой и говорил всегда прямо, с чувством, пусть порой и не стесняясь в выражениях. Сейчас этот разговор очень помог нимфе, облегчил душу. И пусть в какой-то момент она вспомнила, из-за чего переживала, прежние страхи не вернулись. Хотя, может быть чуть-чуть?
— Как думаешь, чем закончится сражение? — в конце концов задала Эльсиэль мучивший ее вопрос.
Морт ответил не сразу. Вначале помял в кулаке бороду, посопел, не поднимая глаз на девушку. И заговорил лишь спустя минуту.
— Враг у нас сильный, раз сам тан подорвался на помощь. Так что хрен мы их остановим у входа в Подземье. Да токмо нам это и не надо делать. Задержать, вот что тан приказал, да кровь пустить, коль получится. А что по смертям, так Далин нам четко велел — зазря головы не класть. Ежели поймем, что не сдюживаем — так надомно будет отступить. Даж так и сказал, что б не дурили и ежели припрет — отходили сразу, без раздумий.
— Прямо так и сказал? — с улыбкой спросила нимфа.
— По хультурней, чутка, но смысл был таков. И вообще, ты меня не перебивай, я сам собьюсь. Да слушай, что я сейчас излагаю!
— Слушаю, слушаю, Морт.
— Эт хорошо. Так вот, о чем бишь я? Ах, да… Стал быть сражение. Биться до последней капли крови нам запрещено. Надобно токмо на стене постоять, пострелять в самых прытких врагов, магией долбануть. А, когда припечет, отступить, да выпустить птичку. Уж она то их займет! Так что вся проблема, чтоб та птичка не сдохла. Ибо ценная, сильно. Ну так что-нибудь придумаем, поди.
— Но кто-нибудь обязательно погибнет, верно?
— Должно быть так. Без потерь не обойтись. Больно враг силен. Да токмо ты Эльси не забывай, мы — воины. Наш долг, пред семьей, городом, землей в том состоит, чтоб от ворогов их оборонять. Так что ежели кто падёт в бою, то нужно им гордиться, а не слезы лить, как вы бабы это любите.
— Это когда я рыдала? — праведно возмутилась нимфа.
— Эт я в метаве…, метае…, тьфу ты. Образно стал быть говорю. Нече переживать, тем более раньше времени. И о себе не беспокойся. Мы на стене встанем — никакая падаль не пройдет. Ну а ты за нашими спинами магичь, да смотри, не высовывайся!
— Не буду, Морт.
— Вот и хорошо, — ворчливым тоном ответил гном.
Больше они к теме предстоящего сражения не возвращались. И следующие пару часов провели за приятным разговором. Эльсиэль больше не пугали темные пещеры, для Морта это и вовсе был дом родной. Да и сама обстановка за беседой словно бы посветлела. В результате они и не заметили, как добрались до своей цели — большой пещеры, предваряющей выход на поверхность.
Именно здесь гарнизон Сторма собирался дать первый бой врагу. Намереваясь воспользоваться тем удобством, что предоставляло это место для обороняющихся. Преимущество защитников заключалось в том, что противник должен был двигаться через относительно узкий южный вход в пещеру, ведущий на поверхность. Сейчас он закрывался невысокой, но крепкой и надежной каменной стеной. Края ее упира