Стены тоннеля проносились перед глазами. Дыхание с каждой минутой становилось все более хриплым, отрывистым. На глаза начал выступать пот. Ноги принялись тяжелеть, наливаясь свинцом. Но я не замедлял бег. Продолжал двигаться вперед, лишь изредка задерживаясь, дабы коснуться камня стен. «Чувство земли» подсказывало, что расстояние до противника сокращалось. Это являлось тем немногим, что радовало.
Уже мало на что обращая внимание, я в очередной раз прикоснулся к стене, пробежал несколько метров, а затем резко остановился. Сзади пахнуло жаром — феникс едва не сшиб меня с ног и как всегда бывало с этими существами в момент волнения, чуть утратил контроль над огнем. Но не это было важно, а то, что «чувство земли» засекло противников ближе, чем они должны были находиться по моим расчетам. Враг остановился и похоже ждал нас. Ничего неожиданного в подобном развитии событий не было. А потому план, как поступить в такой ситуации у меня уже был готов.
— Враг в четырехстах метрах, — обратился я к членам группы. — Расположился в расширении тоннеля. Места там достаточно для того, чтобы одновременно использовать двух драконов. Также вероятно вступление в сражение чернокнижника, силы которого нам неизвестны. Учитывая данные факторы, план будет следующим…
Изложение будущих действий не заняло много времени. Больше ушло на то, чтобы убедить Кацуми согласиться на явно безумный план. По счастью, оказалось достаточным напомнить кицунэ о факте моего бессмертия, чтобы она приняла будущую авантюру. И вот уже через пять минут я заглянул за поворот туннеля, в занятую врагом пещеру.
Меня встретил почти кромешный мрак. Случайно или нет, но на этом участке прохода отсутствовали светящиеся кристаллы, и, если бы не зрение гнома, я бы вовсе почувствовал себя слепым. По счастью дар подземных жителей был при мне, а «чувство земли» позволяло выделить самое главное в ближайшем окружении — местоположение врагов. Не оставляя место сомнениям, я шагнул дальше по коридору. Позади раздался легкий звон доспехов от летевших следом валькирий.
Шаг, еще шаг. Ноги мягко ступают по туннелю, почти инстинктивно избегая каменной крошки и выемок. Дыхание остается ровным, размеренным, все чувства напряженными до предела. Адреналин бурлит в крови, отдаваясь в висках. Ожидание атаки становится почти нестерпимым. И оттого ударившую темную энергию я встретил с искренней радостью.
Чары пронеслись стремительно, сведя судорогой мышцы, а в следующий миг коридор туннеля озарился пламенем, клокочущим в глотках двух драконов. Из мрака показались громадные, размытые тела. Гротескные головы, возвышающиеся на четыре метра над уровнем пола. Пылающие яростью глаза. Это все, что я смог заметить за тот краткий миг, пока драконы готовились к удару, а затем в мою сторону устремилось два потока огня.
И быть бы мне хорошо прожаренным гномом, да только щит и великолепные доспехи сделали свое дело. Они ослабили проклятье чернокнижника, сбросили его всего спустя пару секунд после наложения. И я тут же воспользовался этим, совершив рывок в сторону врага. Рев пламени слился со свистом молота, устремившегося в бок дракона, а затем все звуки потонули в грохоте взрыва. Пещера содрогнулась от голоса раненого исполина, а я немедля нанес новый удар и тут же прянул в сторону, уходя от стремительного, несмотря на размер, выпада лапы.
Дальнейшие события воспринимались урывками, едва различимыми мазками. Непроглядная мгла перебивалась вспышками огня. Серость камня заслонялась чернотой громадных тел. Оскаленные пасти, клыки, когти, сплетались в невообразимый клубок. И если бы не «чувство земли» я совершенно потерялся в этой фантасмагории. По счастью верное умение постоянно подсказывало мне где находятся враги и где союзники. Куда можно отступить, а где ждет лишь смерть.
Мне помогало то, что драконы были сильно ограничены пространством. Они не могли использовать удары хвостами. Постоянно натыкались друг на друга. И даже огонь были не способны применить — слишком близкой была дистанция, на которой мы сражались. Но даже с этими факторами битва была отнюдь не легкой.
Пригнувшись к самому полу, я пропустил над головой лапу дракона и тут же вынужден был подставить щит под новый удар. Метал выдержал, а вот тело оказалось слишком слабым и легким, отчего было отброшено на добрые три метра назад. Тут же один из драконов воспользовался шансом, выплюнув в мою сторону волну огня. Я вновь закрылся щитом, чувствуя, как пламя лижет доспехи, забираясь в щели брони. Вспыхнувшая боль сменилась сладостью лечения и новой болью. Валькирии не давали мне умереть.
Второй дракон таким равновесием остался не доволен и бросился вперед, попытавшись заглотить меня раззявленной пастью. Одновременно с этим сидящий на его спине чернокнижник ударил заклинанием «Спазм».
«Кацуми» — крикнул я по мысленной связи, одновременно использовав чары очищения.
Дракон оказался рядом и обхватил зубами объятую пламенем фигуру. После чего застыл в изумлении, почувствовав в пасти предательскую пустоту, а на морде дьявольски горячий огонь, выдыхаемый собратом. Мой фантом оказывается развеян, а я сам, за мгновение до этого скрытый простенькими чарами «отвода глаз», обрушил молот на морду дракона.
Удар вышел превосходным! Морда ящера застыла передо мной будто наковальня пред кузнецом. Тут и пьяный тролль бы не промахнулся. А я же попал молотом точно между глаз, да еще и усилил удар активировав «взрыв» и «выпад». Результатом стала разорванная чешую зверя и тяжелый грохот морды, ударившейся о каменный пол. Дракон застыл передо мной, оглушенный, беспомощный.
Лучшего шанса представиться просто не могло. Я использовал «ярость», усиливающую мои физические возможности, и тут же начал работать молотом раз за разом обрушивая удары на череп ящера. Оглушенный зверь, сдавленно рыча, делал попытки подняться, но раз за разом оказывался отброшен назад. Неудобное положение перечеркивало все его превосходство в силе и размере. Жаль только торжество мое длилось не долго.
Первым на помощь дракону пришел чернокнижник, ударив градом ледяных осколков. От них я легко защитился, однако тут же был вынужден укрыться за щитом от драконьего пламени. Меня оно едва коснулось, в отличии от раненогоящера, однако противник и не думал ослабить напор. И то же относилось к вражескому магу, без остановки использовавшему множество слабых, но крайне неприятных чар. Ледяные сосульки, фаерболы, стрелы тьмы нескончаемым потоком устремились в мою сторону, метя в бок.
На мгновение я застыл, пытаясь понять, как действовать в новой ситуации, и это стало моей ошибкой. Ибо недобитый дракон своего шанса не упустил. Мощная шея зверя толкнула меня в бок, заставив пошатнуться, а затем ящер откинул голову назад, вне досягаемости моего молота. Щербатая пасть раскрылась, демонстрируя разгорающийся огонь, и мгновение спустя пламя вырвалось на свободу.
Разумеется, меня на том месте уже не было. Слишком уж горячим оно стало, чтобы там оставаться. Использовав вновь доступный «рывок», я переместился ближе к своему отряду и тут же вынужден был закрыться от града ледяных стрел. Следом пришел черед новой порции огня драконов. Стало тяжелей дышать, воздух вокруг раскалился и каждый следующий вздох начал приносить мучение. Шаг назад показал, что даже камень не выдержал воздействия огненной стихии и оплавился. Я это хорошо прочувствовал собственными ногами.
Стиснув зубы, сделал еще один шаг назад и еще. Удары пламени не прекращались. Возможно только показалось, но они даже прибавили в силе. Стали жарче, опаснее. Уже невозможно было держать глаза открытыми. Несмотря на высоко поднятый щит, огонь проникал во все щели, охотно жег рот, нос, веки. Самым страшным в такой ситуации казалось оступиться и упасть, ведь подняться было бы уже не суждено. И потому каждый следующий шаг назад был до предела осторожным.
Поток огня иссяк резко. Без всякого предупреждения. А в следующий миг в мою сторону метнулась оскаленная драконья пасть. Мало кто смог бы среагировать в такой ситуации, однако «чувство земли» было по прежнему активно, а потому я встретил врага прямым ударом молота. Прогремел взрыв. Брызги крови, осколки громадных зубов разнеслись в стороны и этому вторил разъяренный рев зверя. А затем дракон метнулся в новую атаку. И в этот раз я не сумел его остановить.
Руны на молоте еще не наполнились, а потому оружие лишь бессильно отскочило от черепа врага. Многотонная масса ударила в тело, сбила с ног, так что меня пару метров протащило по каменному полу. Молот выпал из руки, исчезнув во тьме туннеля, но сожалеть о нем не было времени. Ибо, не успел я прийти в себя после удара, как на мою грудь опустилась массивная лапа дракона, намертво припечатав к земле.
Оскаленная пасть, освещенная тлеющими в ней искрами, нависла на до мной, а затем стремительно опустилась вниз, метя точно в лицо. Я успел вскинул правую руку и будто уперся в многотонный пресс, готовый раздавить все на своем пути. Острая боль вонзилась в ладонь, конечность дрогнула, начав медленно, но неотвратимо поддаваться под все усиливающимся напором. Левая рука бессильно задергалась, пытаясь избавиться от щита, но безуспешно. Секунда, вторая, пасть зверя стала еще ближе…
«Сейчас!» — крикнул я по ментальной связи и был услышан. Спустя мгновение морда дракона расцвела древками копий, чьи наконечники ушли глубоко в плоть. Этого оказалось достаточно. Дракон дернулся и почти сразу испустил дух, о чем бесстрастно сообщила Система. Удивительно скорая смерть для такого монстра. Хотя говорить, что сия тварь была убита легко, не приходилось. Ведь я нанес по ней не меньше десятка ударов, а затем намеренно заманил в ответвление туннеля, где притаились валькирии и Кацуми. Броски с расстояния нескольких шагов сделанные воительницами шестого ранга могли прикончить и самого матерого врага, не то что потрепанного дракона.
Жаль только, что туша зверя после смерти не исчезла. Матерясь сквозь зубы, я напрягся и отбросил голову дракона в сторону. Затем уперся рукой в пол и начал мучительно медленно вытаскивать конечности из-под навалившегося тела. Немного успокаивал тот факт, что враги больше не использовали огонь и даже начали движение вглубь туннеля. Однако беспомощное состояние все равно злило, а побитые кости отдавались болью при каждом движении.