— И всё же... Принц Фридрих достигает совершеннолетия. Ему нужен наставник в экономических вопросах. Согласитесь обучать наследника?
Это было невероятное доверие. Формировать взгляды будущего короля — влияние на поколения вперёд.
— Буду счастлив, ваше величество.
Статус придворного поставщика открыл новые международные возможности:
— Герцог Голдхэнд? — на приёме подошёл русский посол. — Санкт-Петербург наслышан о ваших достижениях. Не желаете ли стать поставщиком российского двора?
— А ваши законы позволяют иностранцам?
— Для друзей России найдутся возможности. Особенно если эти друзья могут модернизировать нашу армию.
Переговоры начались. Перспектива стать поставщиком нескольких дворов головокружила.
Но были и сложности. Старая аристократия ревновала:
— Этот выскочка захватил слишком много власти! — шептались в салонах.
— Король полностью от него зависит!
— Нужно что-то предпринять!
Артур знал о недовольстве, но не беспокоился. Его позиции были слишком сильны.
На годовщину получения титула он устроил грандиозный приём:
— Господа, год назад его величество оказал мне высочую честь. Сегодня могу отчитаться — объём поставок двору вырос втрое, качество признано эталонным, королевская казна сэкономила миллион золотых!
Аплодисменты были искренними. Даже недоброжелатели признавали эффективность.
Король поднял бокал:
— За моего придворного поставщика! Человека, доказавшего, что служить короне можно не только шпагой, но и умом!
— За короля! — ответил Артур. — И за процветание королевства!
Вечером, в своём новом дворце, Артур принимал поздравления от Элизабет:
— Знаете, герцог, вы стали самым влиятельным человеком после короля.
— Влияние — это ответственность, леди Элизабет.
— Артур, может, хватит официоза? Мы работаем вместе два года.
— Хорошо, Элизабет. Но что вы хотите сказать?
— Что пора подумать о будущем. Вашем личном будущем. Империя построена, но кто её унаследует?
Артур задумался. В погоне за успехом он забыл о личной жизни.
— Это... сложный вопрос.
— Подумайте о нём, — Элизабет коснулась его руки. — Не все империи строятся в одиночку.
Титул придворного поставщика стал вершиной деловой карьеры. Но открыл и новые горизонты.
Личные и государственные.
Глава 50: Гильдейские войны
Утро началось с тревожных известий. В кабинет Артура буквально вломился Густав, обычно спокойный и рассудительный:
— Артур, катастрофа! Все гильдии объявили нам тотальный бойкот!
— Все? — Артур отложил бумаги. — Это невозможно, они же конкуренты друг другу.
— Были конкурентами. Теперь создали Великий Гильдейский Альянс. Вот их ультиматум.
Артур развернул пергамент с десятками печатей:
«Мы, нижеподписавшиеся мастера гильдий Вольного города и королевства, требуем от торгового дома Голдхэнд:
Прекратить производство товаров, подпадающих под гильдейскую монополию
Распустить негильдейских рабочих
Выплатить компенсацию в размере миллиона золотых за нанесённый ущерб
Публично признать верховенство гильдейской системы
В случае отказа объявляем полную экономическую блокаду.»
— Интересно, — Артур откинулся в кресле. — Значит, мы их достали настолько, что они объединились. Это комплимент.
— Комплимент?! — Густав всплеснул руками. — Они блокируют все наши магазины! Не дают разгружать товары! Запугивают покупателей!
В кабинет вошла Лиза:
— Подтверждаю. Мои люди докладывают — у всех наших точек стоят гильдейские пикеты. Агрессивные.
— Что с производством? — деловито спросил Артур.
— Пока работает. Но если не сможем продавать...
— Понятно. Созывайте большой совет. И пригласите представителей Союза свободных торговцев. Время проверить союзников.
Через два часа большой зал дворца Голдхэнда был полон. Директора предприятий, союзные торговцы, управляющие банков — вся экономическая элита нового типа.
— Господа, — начал Артур. — Старая система нанесла удар. Предсказуемый, но мощный. Они хотят вернуть средневековье. Что скажете?
Первым поднялся Отто-пекарь, давний союзник:
— Я начинал с одной печи. Теперь у меня сеть пекарен. Благодаря вам, барон. Гильдия хлебопёков может идти к дьяволу!
— И мы с вами! — поддержали овощники, мясники, молочники.
— Но они перекрыли рынки, — заметил кто-то.
— Тогда создадим свои рынки! — предложил Томас. — У нас есть земля, есть люди!
Артур кивнул:
— Правильно мыслишь. Но этого мало. Нужна комплексная стратегия. Вот план.
Он подошёл к доске:
— Первое — юридическая атака. Блокада дорог и рынков незаконна. Подаём иски. Затопим их судебными процессами.
— Второе — экономический удар. У многих гильдейских мастеров есть долги нашему банку. Время их востребовать.
— Третье — альтернативная логистика. Наша транспортная сеть доставит товары прямо покупателям, минуя рынки.
— Четвёртое — пропаганда. Наши газеты расскажут правду о гильдейском произволе.
— И пятое — создание альтернативной системы торговли. Полностью независимой от гильдий.
План был принят с энтузиазмом. Работа закипела.
Юридический фронт возглавил граф Винтерфельд, теперь полностью на стороне Артура:
— Подаём иски от имени каждого пострадавшего торговца. Тысячи исков! Гильдейские юристы захлебнутся!
Финансовая атака координировалась Густавом:
— Требуем немедленного погашения всех долгов. У трети гильдейских мастеров займы в нашем банке. Не вернут — конфискуем имущество.
Логистическое решение разработал Мюллер:
— Мобильные лавки! Повозки с товарами ездят по районам. Прямые продажи у дверей покупателей!
Пропагандистская кампания развернулась в газетах:
«Гильдии душат свободу! Хотят вернуть времена, когда хлеб стоил золотой!»
«Монополисты против народа — кто победит?»
Но главным ударом стало создание Свободной торговой ассоциации.
— Никаких взносов, никаких ограничений! — объявлял Артур на учредительном собрании. — Только взаимопомощь и общие стандарты качества!
За неделю в ассоциацию вступили три тысячи торговцев и ремесленников.
Гильдии ответили усилением давления:
— Они нанимают бандитов! — докладывала Лиза. — Нападения на наши повозки участились.
— Усильте охрану. И документируйте всё. Каждое нападение — повод для иска.
Переломный момент наступил через месяц. На главной площади должен был состояться традиционный гильдейский парад — демонстрация силы.
— А что если устроить контрпарад? — предложил Томас.
— Опасно. Может дойти до столкновений.
— Не парад, — задумчиво сказал Артур. — Ярмарку! Грандиозную ярмарку свободной торговли. В тот же день, на соседней площади.
— Это же вызов!
— Именно. Посмотрим, куда пойдут люди — на скучный парад или за дешёвыми товарами.
День X. Гильдейский парад начался помпезно — знамёна, оркестры, мастера в роскошных одеждах. Но народу было мало.
А на соседней площади кипела ярмарка:
— Товары без гильдейской накрутки! — Хлеб по два медяка! — Мясо свежее, цены честные!
Толпы хлынули на ярмарку. Гильдейский парад опустел.
— Это провокация! — кричал глава альянса гильдий. — Они украли наш праздник!
— Мы дали людям выбор, — спокойно ответил подошедший Артур. — Они выбрали.
— Мы уничтожим вас!
— Попробуйте. Но учтите — время работает против вас.
И это была правда. С каждым днём позиции гильдий слабели:
— Мастер Краузе вышел из гильдии кузнецов! Говорит, выгоднее работать свободно!
— Подмастерья массово уходят на фабрики Голдхэнда!
— Молодёжь не хочет платить гильдейские взносы!
Финансовый удар оказался решающим:
— Тридцать гильдейских мастеров объявили банкротство! — докладывал Густав. — Не смогли вернуть долги!
— Их мастерские и лавки переходят к нам?
— По закону — да. Но есть нюанс. Можем предложить им управление своими бывшими предприятиями. За процент от прибыли.
— Отлично! Превращаем врагов в партнёров!
К концу второго месяца войны Великий Гильдейский Альянс затрещал по швам:
— Мелкие гильдии выходят! Говорят, борьба разоряет их!
— Крупные ссорятся за главенство!
— Молодые мастера требуют переговоров с Голдхэндом!
Артур выждал момент и нанёс последний удар:
— Объявляем амнистию! Любая гильдия, признавшая право на свободную торговлю, получает преференции в нашей системе!
— Первыми сдались гильдии перчаточников и шляпников — самые мелкие. За ними потянулись другие.
Финал наступил на экстренном собрании альянса. Артура пригласили для переговоров.
— Чего вы хотите? — устало спросил глава альянса.
— Мира. И прогресса. Предлагаю компромисс — гильдии сохраняются как профессиональные объединения. Обучение, стандарты качества, взаимопомощь. Но без монополий и ограничений торговли.
— А что получаем мы?
— Место в новой системе. Гильдейские знаки качества будут цениться. Гильдейские мастера получат преференции при госзаказах. Но конкурировать придётся честно.
Голосование было напряжённым. 60% — за мир. 40% — за продолжение войны.
Но большинство победило.
Подписание мирного договора прошло публично, на той самой площади:
— Отныне гильдии и свободные торговцы работают вместе! — объявил Артур. — Конкуренция в торговле, сотрудничество в развитии!
Толпа ликовала. Гильдейские войны закончились победой прогресса.
Вечером узкий совет подводил итоги:
— Мы сломали семисотлетнюю монополию! — восхищался Томас.
— Не сломали, а трансформировали, — поправил Артур. — Гильдии останутся, но изменятся. Как всё в этом мире.
— Что дальше? — спросила Лиза.
— Дальше строим новую экономику. Где место есть всем — и традициям, и новаторству. Где конкуренция рождает качество, а не монополия диктует цены.