И она права — эта тягостная обстановка просто выматывала.
Потом Надюша всё же прибилась к Ирке. Ну потому что это же я не давала наладить мир. Я портила домашнюю атмосферу. Да и к тому же, они теперь делили одну комнату на двоих.
Я стала всерьёз подумывать о том, куда бы съехать.
Нет, будь моя воля, я бы и думать не стала. Собрала бы вещи и откланялась. Но на деле всё это было не слишком легко. Например, куда съезжать, когда тут у меня всё — за три года я настолько обросла скарбом, что так просто и не вывезти. Впрочем, плевать на скарб. Но главное, конечно, деньги. Всегда всё упирается в деньги.
Мы платили хозяйке раз в квартал. Не требовать же теперь у девчонок, чтобы вернули мою часть за непрожитый месяц. Это как-то совсем мелочно и несерьёзно.
И потом, в одиночку на полставки официантки я не вытяну отдельную квартиру, даже самую крохотную и на отшибе. А где-то среди учебного года искать себе соседку, да потом ещё как-то к ней притираться… это ставило в тупик.
И всё же эта мысль никак меня не отпускала. Я потихоньку просматривала объявления об аренде в надежде найти что-нибудь дешёвенькое. Но цены на жильё этой осенью наоборот взлетели.
Попыталась я разузнать и насчёт общежития, хотя, по правде говоря, общажный быт наводил на меня тихий ужас. Но я готова была потерпеть — другие же терпят.
Однако в деканате только развели руками — мест нет. Посоветовали прийти после зимней сессии — вдруг кого-нибудь отчислят.
17
Я оправила длинную юбку-фартук перед зеркалом. Проверила, на месте ли блокнотик и карандаш. Пригладила волосы, которые так и норовили выбиться из невидимок и закрутиться в упрямые колечки.
Остался последний штрих — пришпилить бейдж к блузке и к смене готова.
— Элька! — неожиданно сзади окликнула меня Наташа.
Я вздрогнула и укололась.
— Тебя вчера какой-то мэн важный спрашивал, — сообщила она с загадочным видом.
— Меня? — удивилась я. — Может, ты путаешь?
— А у нас что, кроме тебя есть ещё официантки Элины?
Я непонимающе таращилась на неё. Наташа могла и пошутить, у неё особое чувство юмора. Но сейчас она смотрела на меня так, будто её тоже снедало любопытство.
— Пришёл сюда вчера вечером. Сам в дорогущем костюме, огляделся, физию при этом скроил такую, будто попал в какую-то чебуречную. Но физия, кстати, ничего, симпотная. Да и вообще, видно, что мужик крутой. А Лера как раз отлучилась на пару сек, попросила меня побыть за неё. Я его встретила вместо неё, хотела проводить к столику. А он с ходу спрашивает: «А у вас работает официантка Элина?». Ну я сказала, мол, да, работает, но сегодня не её смена…
— Ерунда какая-то, — недоумённо пожала я плечами. — Ты точно не выдумываешь?
— А ты выгляни, — Наташа подтолкнула меня к зеркальным дверям, ведущим из служебного помещения в большой зал.
Я приоткрыла двери и обвела взглядом столики. В это время, да ещё в будний день, гостей обычно мало. Никого из присутствующих я не опознала.
— В баре посмотри, — подсказала Наташа.
Я повернулась в сторону бара и невольно ахнула.
— Это же…
— Кто? — живо заинтересовалась Наташа.
— Да так. Случайный знакомый.
Я вдруг разволновалась. Зачем я могла понадобиться Игорю? Ведь не случайно же он здесь. Да конечно, не случайно, раз спрашивал меня!
— И где ж такие мэны водятся? Тоже хочу с таким случайно познакомиться, — прищурившись, Наташка разглядывала Игоря.
Вообще, она мне нравилась. Лёгкая в общении, она, ко всему прочему, всегда готова была подменить. Единственное, что лично меня слегка удивляло в ней — так это навязчивое стремление найти себе «спонсора». Именно так — не любовь всей жизни, не мужа, а спонсора.
«Пусть будет намного старше, пусть с женой и кучей детей, пусть даже толстый будет, плевать. Лишь бы был щедрый и богатый», — делилась она своими мечтами.
Наташка в прошлом году закончила институт, но продолжала работать официанткой, рассчитывая, наверное, встретить щедрого и богатого именно здесь.
Я замешкалась. Как мне поступить? Подойти к Игорю или… не подходить? Допустим, подойти. И что сказать? Как бы обстоятельства нашего знакомства не те, о которых хочется вспоминать. А больше говорить нам вроде и не о чем.
Я никогда не умела завязывать разговор на пустом месте. Да и вообще, мне катастрофически не хватало опыта общения с противоположным полом.
Та же Наташка — она умела так играть интонациями, так призывно улыбаться и стрелять глазами, что вмиг заводила гостей-мужчин, и те оставляли ей шикарные чаевые.
Я же умею глазами только хлопать.
Наконец я решилась и, вдохнув поглубже, устремилась через весь зал к бару. До начала смены оставались считанные минуты, и потом подойти к Игорю я вряд ли смогу. А проигнорировать его нельзя — он же всё-таки меня спас.
— Здравствуйте, — несмело произнесла я, приблизившись к стойке.
Игорь обернулся, окинул меня взглядом, в котором промелькнули удивление, узнавание и… радость? Хорошо, может, не радость, но улыбнулся он мне очень приветливо.
— Привет, Элина… Тебя и не узнать.
Я смутилась. Во-первых, он явно намекнул на мой колоритный видок в прошлую нашу встречу, за что мне до сих пор ужасно стыдно.
А во-вторых, Наташка не преувеличила — выглядел он впечатляюще. По правде говоря, я не знаток брендов, но настоящую дорогую вещь видно сразу. А очень дорогую — тем более.
Вот и у него так: туфли, костюм, даже галстук прямо-таки кричали о своей баснословной стоимости. Единственное, что я смогла идентифицировать, — это корону Ролекса на циферблате его часов.
И вроде я никогда не была падка на все эти атрибуты роскоши, но тут заробела.
— Как ты? — поинтересовался он с едва заметной улыбкой.
Он смотрел прямо, слегка подщурив веки, отчего уголки его глаз лучились мелкими морщинками.
— Прекрасно, — выпалила я и ни к селу ни к городу вспомнила, что на скуле у меня тщательно замазанный консилером синяк.
Я поспешно обошла Игоря с другого бока и встала так, чтобы уж точно моя маскировка оказалась незамеченной.
— Не желаете поужинать? — спросила я, когда его многозначительная пауза затянулась.
— Собственно, я за тем и приехал — хотел пригласить тебя поужинать. Просто поужинать. Или пообедать. Я там тебе наговорил всякого, отчитал… Не обидел?
— Да что вы! Какие могут быть обиды? Наоборот, я вам так благодарна! Да и всё верно вы сказали…
Я скосила глаза на Лёшу-бармена, который с напряжённым лицом уже минут пять натирал один бокал. Тут у нас все страшно любопытные.
— Значит, ты не против составить мне компанию? Не подумай ничего такого, просто ужин, просто общение…
— Да я ничего такого и не подумала. И я не против, но не могу. Нам нельзя подсаживаться к гостям.
— Да не сейчас и не здесь, — коротко засмеялся Игорь, потом замолк. С минуту смотрел на меня без слов, но с лёгкой улыбкой. Затем спросил: — Так когда у тебя будет свободный вечер?
— Эм… послезавтра, — ответила я, густо краснея.
18
Наверное, я согласилась на свидание с Игорем слишком опрометчиво и поспешно. Но как было ему отказать после того, что он сделал?
Но на следующий день я начала нервничать.
Да, я — реликт, такие, как я вымерли ещё до нашей эры, всё верно Ирка говорила, но… так уж получилось, что, дожив до двадцати с лишним лет, я ни разу не ходила на свидания. Кому сказать — обсмеют.
В школе меня мама не пускала. И вовсе не потому, что она была жестоким тираном. Как раз наоборот. Просто они с отцом очень долго и упорно меня хотели, а я всё никак не появлялась. Они и лечились, и народные методы пробовали. Позже искали какие-то альтернативные варианты стать родителями — тоже не вышло. Когда уже совсем отчаялись и почти смирились, я наконец осчастливила их собой.
Они не могли на меня надышаться, баловали, холили и лелеяли. И буквально душили своей опекой.
Это, наверное, крест всякого позднего и долгожданного ребёнка. Только мои родители в этом плане переплюнули всех. Они боялись отпускать меня одну даже в магазин на соседней улице, встречали после школы, наверное, класса до седьмого, а, разрешив однажды сходить на день рождения к однокласснице, изводили потом весь вечер звонками… Стоило мне только взбрыкнуть, хотя бы самую малость, как мама начинала тихонько плакать, папа мчался капать ей и себе валокордин, а я задыхалась от запаха лекарства и чувства вины. Так что какие уж тут свидания.
До сих пор удивляюсь, как родители отпустили меня учиться в другой город. И даже представить не берусь, чего им это стоило. Хотя оно и так видно — сразу оба как-то резко сдали, превратились в старичков.
В универе с романтикой тоже как-то не складывалось. Мне ведь безнадёжно нравился Костя, потому, если и были от кого-то знаки внимания (а Ирка утверждала, что были), то я их попросту не замечала.
Костя… Меня невольно передёрнуло. До чего же я была слепа и глупа!
И всё же как быть с Игорем? Ведь теперь и посоветоваться не с кем.
Строго говоря, Игорь не назвал нашу встречу свиданием. Он даже так и сказал: ничего такого, просто поужинаем и пообщаемся. Да и я не чувствовала от него именно мужского интереса. Но зачем тогда ему со мной встречаться?
На второй день моя нервозность достигла апогея. Я триста раз порывалась позвонить ему и наврать, что больна, что дела, что надо уехать, да мало ли какой форс мажор мог приключиться… Но вспоминала его проницательный взгляд с лёгким прищуром и… не решалась. Казалось, что он сразу меня раскусит, и будет стыдно.
В конце концов, сказала я себе, если это не свидание, то и нечего паниковать.
И всё же готовилась я так, будто от этой встречи зависела вся моя дальнейшая личная жизнь. Два с половиной часа убила на одну лишь укладку, но зато волосы теперь лежали как надо, ниспадая по плечам и спине блестящими волнами.