Одним памятным вечером Арминий выпил на пиру больше обыкновенного и произнес вдохновенную речь, в которой пообещал убить себя, случись ему познать бесчестие. Тогда Сегест только усмехнулся. У римлян Арминий позаимствовал многое, но всяко не готовность совершить самоубийство. Сегест знал, что вождю не хватит смелости. Он не был смелым, этот Арминий. Расчетливым – да, но не отважным.
– Что теперь, Бронзовая Маска?
Воин-великан скрипнул, поворачивая голову к Сегесту. Рубиновые глаза, как и всегда, блеснули, хотя солнечный свет не падал на их грани. Он все понимал, этот посланец далеких и могущественных богов, но не мог ответить. Германец чувствовал родство с Бронзовой Маской. В конце концов, разве не такой же бессловесной игрушкой был он сам в руках Октавиана и его ставленников?
Арминий сидел в большом доме во главе длинного уставленного ковшами, медными кубками и деревянными блюдами, на которых еще дымились снятые с вертелов лебеди и поросята. Богам угодно, чтобы воины пировали после побед, а вождь только что усмирил восставшие племена. Губы Арминия кривила улыбка, но в глазах таилась неутихающая боль.
Сегесту было приятно наблюдать за падением соперника. Только узнав о пленении Туснельд, вождь начал созывать соратников, выступил в поход, но не смог разбить даже отстающие части римлян, укомплектованные новобранцами и сдавшимися германцами. Туснельд оказалась вне досягаемости Арминия, и он сильно сдал, осунулся и взял в обыкновение подолгу коротать время в пустом зале, лелея, словно младенца, верный меч. Он еще был грозен и уважаем, но часть племен уже отказывалась посылать воинов для атак на римские позиции, а иные осмеливались бунтовать. Так шли годы. Сегест старел и ждал, Арминий матерел, но все глубже погружался в черную тоску, не достойную вождя.
– Пейте, братья! – рявкнул Арминий.
Сегест прикоснулся усами к кубку. На пирах Арминия старик уже давно ничего не пил и не ел, соблюдая только угодные богам ритуалы. Поднять пиво за успех оружия – священная обязанность, быть отравленным собственным зятем – недопустимо. Римляне обещали, что избавят Арминия от страданий, когда его отчаяние дойдет до высшей точки, а Сегест хотел увидеть смерть вождя своими глазами.
– Нездоров я, – сказал Сегест соседу, выходцу из какого-то северного племени, как только захмелевшие воины затянули песни славы и прощания. – Пойду подышу.
Старик вышел из-за стола, пробрался к распахнутой двери, вышел. Никто не обратил на него внимания, лишь сновавшие близ большого дома слуги коротко поклонились, прежде чем вернуться к своим обязанностям. Сегест поморщился. Желудок свело от голода. Уйти голодным с пира, бояться за свою жизнь, умереть от поганого яда вместо честной стали – разве такое можно было представить в старые времена? Арминий разогнал римлян, но римские повадки сохранил, слишком уж многие внезапно ушли к богам, отведав кушаний вождя.
– Воды принеси, – попросил Сегест мальчишку-раба. – Из колодца.
Подождал, пока раб вернется, с наслаждением смочил пересохшие рот и горло, погладил заурчавший живот и сел близ дверей. Внутри пели. Красиво, дружно, как подобает настоящим германцам. Сегест невольно заслушался, прикрыл глаза, прислонился затылком к холодной стене. Протяжная песня подхватила его, понесла, убаюкала. Старик и не заметил, как задремал, а очнулся от голоса Арминия.
– …все боишься, старый пес, брезгуешь гостеприимством, – с презрением говорил вождь. Поняв, что Сегест услышал его, Арминий улыбнулся, словно и задумывал нанести соплеменнику оскорбление.
– А ты все пьешь. Пристрастился против своей воли. Думаешь, не помню, как рабы Квинтилия Вара допивали за тобой вино?
– То римляне. Они и отравить могли.
– А то отчаявшийся дурак. Ничем не лучше, – огрызнулся Сегест.
Старику показалось, что Арминий ударит его, настолько злым на краткий миг стало лицо вождя. Невольно зажмурившись, Сегест вызвал хриплый пьяный смех.
– Ты свое еще получишь, – пообещал Арминий и поплелся прочь.
Сегест встал и пошел за вождем. На поясе висел охотничий нож, и старик пообещал себе нынче же ночью перерезать Арминию глотку. Плевать на Октавиана и его искусство изящной мести. Германцы должны действовать по-своему!
Он шаркал ногами, гладил рукоятку ножа и не обращал внимания на соплеменников, которые наверняка глазели на преследующего пьяного вождя старика. Никто не попытался остановить Сегеста, никто не заступил ему путь, и тогда он понял, что падение Арминия уже состоялось, просто вождь еще не понял этого сам.
В доме Арминия было темно, холодно и одиноко. Заливший глаза вождь не осознал, что не наложил на дверь засов, и внутрь проник нежданный гость. Сегест обнажил нож. Он слышал тяжелые шаги торопившегося добраться до застланной шкурами лежанки Арминия, громкую ругань и надсадный кашель. Сегесту не доводилось быть в доме вождя, и он шел наощупь, ведя ладонью по стене и прислушиваясь к звукам. Старик вздрогнул, когда очередной приступ кашля сменился вдруг резким хлюпающим стоном. Все чувства Сегеста резко обострились, и даже в темноте он увидел силуэт, выступивший из ближайшего проема между колонной и стеной.
Арминий сделал шаг к Сегесту, и тот поднял нож, но оружие не потребовалось. В белых, широко раскрытых глазах вождя стоял нечеловеческий страх, нижняя челюсть отвалилась. Одной рукой Арминий тянулся к старику, вторую держал на уровне шеи. Из его горла с присвистом вырывался страшный звук – то ли стон боли, то ли последние отведенные богами вздохи.
– Прости меня, – повинуясь внезапному порыву, попросил Сегест.
Вождь не ответил. Его хватило еще на два шага, после чего крепкое, не желавшее до самого последнего момента падать, тело оставили последние силы, и Арминий рухнул прямо под ноги тестю. Бронзовая Маска выступил из-за колонны, отбросил в сторону влажный комок плоти – вырванное горло вождя.
– Значит, это все? – спросил старик.
По глазам-рубинам пробежал знакомый блик. Бронзовая Маска развернулся, чтобы навек исчезнуть из судьбы Сегеста, но тот нашел в себе смелости произнести просьбу.
– Подожди.
Сцена пятая. Сын.
Луцию Корнелию Сулле Херуску исполнилось четырнадцать. Радоваться подаркам от матери подросток перестал несколько лет назад, но позволял ей соблюдать привычный ритуал. На рассвете – в тот самый час, когда маленький Луций издал свой первый крик – Корнелия являлась в покои сына, будила его поцелуем в лоб и вручала очередной дар, символизировавший и прошедший год, и новые обязанности и права. В десять таким даром стало распоряжение первого гражданина, сделавшее Луция законным членом дома Корнелиев. В тринадцать мальчик получил кинжал. В четырнадцать мать явилась с пустыми руками.
– Ты уже не мальчик, – сказала Корнелия. – Сегодня мне нечего дать тебе, ибо все, что нужно, у тебя есть. Мы будем праздновать и радоваться.
– Я люблю тебя, – ответил Луций.
Корнелия кивнула.
– Ты стал похож на дядю.
– Это хорошо?
– Лучше, чем если бы ты унаследовал отцовскую внешность. Мне было бы нестерпимо больно.
– Каким он был?
– Отец или дядя?
– Дядя.
– Лучшим из нас, – коротко ответила Корнелия.
Она вышла. Из залы донесся ее звучный голос, созывавший рабов для подготовки праздничного обеда. Луций поднялся с ложа, освежил лицо и рот чистой водой, пожевал листья дикой мелиссы, чтобы освежить дыхание, и кликнул Бронзовую Маску. С недавних пор автоматон прекратил слушаться приказов матери и начал реагировать только на команды Луция. Возможно, именно в тот момент Корнелия решила, что сын превратился из мальчика в молодого мужчину.
– Пошли на море! – сказал выросшему в дверях Маске Луций.
Одним из условий первого гражданина, согласившегося на притязания в законности Корнелия-полукровки, стала почетная ссылка. Мать увезла маленького Луция в приморское имение. Там, на старой вилле, построенной задолго до Суллы Счастливого, он и вырос. В компании Бронзовой Маски Луций обошел все побережье от покрытого лесом мыса, где по слухам еще водились гигантские вепри, до владений соседей, пожилых патрициев, пресытившихся жизнью в столице и не питавших желание встречаться с Корнелиями даже на пирах.
Вдоволь накупавшись, Луций растянулся на теплом песке и закрыл глаза. Чтобы солнце не жалило кожу хозяина, Бронзовая Маска встал над ним.
– Мама ничего не подарила, – поделился с автоматоном юноша.
В тот же момент Маска сделал нечто очень странное. Опустившись на одно колено, он протянул Луцию сжатую в кулак руку. Бронзовые пальцы со скрежетом распрямились. На ладони гиганта лежал потертый пергамент. Судя по всему, Маска хранил его долго и ненадлежащим образом.
– Что это такое, Маска?
По рубиновым глазам пробежал блик.
– Это подарок? От кого?
Луций распрямил задубевшую, попорченную временем кожу. Письмена на ней выводились второпях, небрежно, многие слова содержали грубые ошибки, но понять послание было можно:
Если читаешь знай что твоя мать приказала убить твоего отца оба они дважды предатели.
Луций побледнел. Мать никогда не рассказывала о том, что случилось с отцом. Мальчик знал лишь то, что дядя погиб на войне с племенем, выходцем из которого был отец. Возраст и детская наивность не мешали Луцию понимать, что таким образом Корнелия оберегает его от правды, но о том, что правда может оказаться столь горькой, помыслить мальчик не мог.
– От кого это, Маска?
Автоматон не двинулся.
– Это писал отец?
Нет ответа.
– Проклятье!
Луций принялся одеваться.
Пергамент отправился в полет с террасы на песок.
– Не желаю говорить об этом! – прошипела Корнелия.
Сын смотрел на нее, не отводя взгляд, и в молчании четырнадцатилетнего подростка было больше твердости, чем в громких обвинениях. Теперь он знал, что неизвестный автор послания не ошибался и не клеветал.
– Я имею право знать.
– Бронзовая Маска долго отсутствовал. В Германии ходили всякие слухи о смерти Арминия, а я не скрывала ненависти к нему.