— Да хоть триста тридцать три, — покачал головой мечник, — не выйдет. Конечно, я говорил с Этаном. Он и рассказал о большинстве не самых очевидных нюансов. Например, что клятва крепче цепляется за совершённый надо мной ритуал принятия власти, — Кеннет покрутил на пальце кольцо с чёрным камнем, — чем за мою жизнь.
— Но ты ведь не был главой клана, когда произносил клятву.
— Я был наследником. Чтобы признать меня им, проводился урезанный вариант ритуала. Оказывается, клятве его хватило, чтобы зацепиться. А когда отца исключили из управляющего контура, клятва больше не видела в нём главу и рассыпалась. Поэтому и считается, что единственный способ избавиться от рабского подчинения и сохранить жизнь — отказаться от клана.
— А твоя несносная жена не собирается немедленно рожать наследника, — пробормотала Хельда, сдвинув брови. — Я хочу поговорить с Этаном, если ты не против. Вдруг на этот раз он вспомнит ещё что-нибудь важное?
— Немедленно родить у тебя и не получится, — Кеннет поцеловал её в макушку. — Ребёнка ещё нужно зачать и выносить. А вдруг у нас будет пять дочерей подряд? Нет, лучше тормошить кланового артефактора. Как ты поняла, я не против, чтобы теперь с ним говорила ты. Нельзя опускать руки. Я на всё готов, лишь бы избавиться от клятвы. На любые безумные эксперименты Этана. Иначе меня ждёт очередная попытка устроить бунт в клане.
— Да, Ксанир обмолвился о некоторых волнениях среди воинов, — жена прикрыла глаза, размышляя над чем-то. Вспоминала разговор с отцом или пыталась найти лазейку в клятве? — Всё действительно серьёзно?
— Ксанир обмолвился, — повторил Кеннет, со вздохом обняв её за плечи. — Он же требовал родить наследника и, наверняка, настаивал, что причиной бунта станет исключительно клятва. Нет, Хельда. В клане есть радикально настроенная часть воинов, кому подчинение Верховной, как кость в горле, но причин гораздо больше. Начнём с того, что желающих свергнуть текущего правителя всегда достаточно. “Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом”. За двадцать лет я привык не делать из этого драму. Нельзя нравиться абсолютно всем. Но одно дело, когда клан процветает и побеждает в войнах. И другое, когда наступает кризис. Скоро мне придётся сообщить оружейникам, что они не получат свои мастерские. И что финансовая независимость от субсидий Верховной откладывается на неопределённый срок. Вот тогда мне сразу вспомнят неудачно произнесённую клятву меча.
— Странно, мне казалось, что у клана достаточно ресурсов, — Хельда задумалась на мгновение. — Если открыть мастерские, то через какое время вложения окупятся? У меня есть идея, где можно взять деньги и на школу, и на мастерские. Но нужно понимать, есть ли смысл тратиться на запуск производства оружия.
— Мои хозяйственники вместе с кузнецами делали расчёты. Срок окупаемости — примерно год. Если использовать тот металл, что нам нужен, то закупать его придётся по высокой цене и небольшими партиями. Но вопрос качества у нас в приоритете. Я не могу позволить своим кузнецам потерять репутацию лучших оружейников в пяти королевствах. Поэтому считали мы тщательно и вроде бы всё продумали. А что за идея? Где ты хочешь взять деньги?
— Отец любил дорогие и редкие вещи, — ответила жена, снова взявшись за гребень. Волосы она расчёсывала так же медленно, как говорила. Словно движение гребня помогало думать. — У него было много разных коллекций, но самая любимая — сборник легенд народов мира. Они долго считались утерянными, потом стали появляться единичными экземплярами у торговцев. Лин Беринский собрал четыре тома из пяти и собирался выручить за книги больше пяти тысяч золотых. Конечно, если найти и выкупить недостающий третий том, сумма может стать ещё внушительнее. Но, увы. Мне вообще повезло, что Руфус вспомнил о книгах. Спрятал от Виктора. Иначе братец и бесценную отцовскую коллекцию проиграл бы в покер.
— Твой брат мёртв, насколько я знаю, — пробормотал Кеннет, выдвинув ящик у низкого столика возле кровати. Где-то там лежало зеркало. Конечно, подошло бы и огромное, почти в полный рост Хельды, но глава клана предпочитал вести переговоры через маленькое. Дамское, как смеялся Ксанир. — Больше тебе Виктор не навредит. Третий том, говоришь? Легенды мира? Подожди немного, пожалуйста, я поговорю с разведчиками.
Связь с любым воином, у кого в тот момент рядом хотя бы осколок зеркала — тоже клановая магия. Запрос в сеть отправлялся коротким заклинанием. Увы, секретность требовала ограничивать круг людей, способных откликнуться, услышав своё имя. Поэтому Этан изготовил зеркало-артефакт, подключённое напрямую к сети, а Кеннет подарил его Хельде.
— Шеар, — глава повторил имя разведчика и пустил ещё одно заклинание-импульс, — ответь мне.
— Лин Делири, — в зеркале появилась заспанная рожа “правой руки” Пруста. Разведчик поскрёб ногтями подбородок и зевнул в кулак. — Виноват, задремал.
— Ты не помнишь, какую книгу Ведана украла из бессалийской библиотеки?
— “Легенды, предания и сказки тёмного народа от сотворения мира до образования империи”, — отчеканил Шеар, мгновенно проснувшись. — Из обложки драгоценные камни вынули, золотые буквы частично отковыряли, но ведьмы восстановили название. Там ещё и уточнение нашлось. Вернее, грязный след от букв. “Третий том”.
— Спасибо, — улыбнулся Кеннет. — У меня пока всё. Отбой.
Шеар кивнул и отражение его лица исчезло, а глава клана посмотрел на жену.
— Боги, вот так удача! — Хельда рассмеялась. — Поверить не могу. Та самая книга, из-за которой Кантариус гнался за Веданой? Отец покупал четыре других тома по сотне золотых каждый. Если ведьмы не знают, что они у нас, то цена не должна быть выше. Останется только найти покупателя, желающего выкупить наше сокровище.
— Не только это, — осторожно возразил её муж. — Ещё нужно выяснить, зачем Ведана ради сказок и легенд полезла целоваться со старым библиотекарем. Что есть сверхценного для ведьм в той книге? И постараться нигде не разболтать о нашем интересе. Иначе Рыжая такую цену выставит, что мне казны клана не хватит рассчитаться.
— Там действительно всего лишь сказки, — Хельда пожала плечами. — Легенды о сотворении мира, истории о драконах, кентаврах, гномах. Много разного, и ничего важного при этом. Но если Ведана рисковала, то нам стоит изучить собранные тома. Я забрала их из тайника, побоялась оставить в трактире.
— Прекрасно, — Кеннет крепко её обнял и поцеловал в шею. — Видишь, какой список дел мы себе составили? За неделю не разобраться, а впереди всего лишь короткая ночь. Не хочу тратить её на проблемы, деньги и цифры. Я соскучился, любимая.
— Я тоже, — ответила она, позволяя снять с себя сорочку.
Глава 7. Фитоллийские сироты
На следующее семейное утро Кеннет сделал мне новый подарок — не сбежал на работу с первыми лучами солнца, а дождался, когда я проснусь и позавтракаю. На сегодня было запланировано слишком много интересного, так что собралась я очень быстро. Кажется, воины клана завистливо вздыхали бы, узнав про скорость надевания платья.
Гардероб для невестки Иллая взяла на себя ещё во время подготовки к свадьбе. Мы утвердили несколько эскизов, и вечером, когда ужинали, Мина принесла первое из трёх новых одеяний. Лёгкий наряд светло голубого цвета с завышенной талией и длинными рукавами сел по фигуре. Свекровь поддерживала Кеннета в желании одеть меня соответственно приличиям и традициям Клана Смерти, а я не спорила, потому что платья вышли почти привычными.
Первым делом Кеннет открыл портал в клановый дом. Местный "дворец" уступал в роскоши и белому особняку Делири, и административному корпусу академии. Самое простое здание. Кабинет мужа отличался от его спальни почти так же сильно, как я от фитоллийских ведьм! Деревянные полы, слава богам, не скрипящие, крепкая мебель в тёмный тонах. И ужасные портьеры. Тяжёлые. Непонятного мышиного цвета.
— Надеюсь, ты не будешь против, если в нашем доме всё будет несколько иначе, — проворчала я. Кеннет почти сразу подошёл к окну, чтобы раздвинуть шторы. При свете комната не казалась настолько ужасной. — Впрочем, ты уже дал мне карт-бланш, так что сам виноват.
— Я видел приют с трактиром, поэтому своим якобы ужасным вкусом тебе меня уже не испугать. Не волнуюсь я за наш дом. Чего не скажешь о мастерских и других делах. Свиток с отчётом по фитоллиским сиротам на столе. Прочтёшь?
— Конечно.
Я сняла со свитка ленту и раскрыла скрученный лист необычно длинного формата. Фитоллийские аналитики любили таблички так же сильно, как я сама. Восемь узких колонок с безликими цифрами и данные за последние пять лет. В отчёте скрупулёзно подсчитали, сколько в клане сирот. Почти две трети из них жили с матерями, остальные с дальними родственниками. Магов среди детей зарегистрировано восемьдесят процентов, но только десять к двенадцати годам имели уровень дара, позволяющий учиться дальше. В академию поступали единицы. Данных по девушкам было и того меньше — за ними, кажется, вовсе не следили. Воинов ведь из девочек не получится.
— Сиротам не выплачивают пособия, да? — тяжёлый вздох я не смогла подавить. — Клан теряет очень много магов, Кеннет. Цифры катастрофические. Из ста одарённых ты получаешь четырёх новобранцев. И у тех уровень практически минимальный.
— Да, я видел их категорию при зачислении, — муж забрал у меня свиток и вгляделся в цифры. — Пятая. Меньше не бывает. Нет, пособий мы сиротам не назначаем. В клане сильные семейные традиции. Считается, что детей всем необходимым обеспечивает мать или опекуны. Иначе я бы знал, сколько всего сирот. Назвал тебе конкретные цифры из финотчётности сразу же, как ты впервые задала вопрос. Четыре из ста. Да уж.
Кеннет достал из кармана зеркало, провел над ним ладонью и позвал:
— Витт, ответь мне.
Появилось ли в зеркале отражение начальника академии я не знала, зато услышала его голос.
— Я здесь, лин Делири.
— Можешь объяснить, почему так мало мальчиков-сирот становятся студентами академии?