К ней стремительно подошел Го Серый Ворон, ее наставник по магии. Сумрачная, противоречивая личность с такой же внешностью, нехарактерной эльфам. Крючковатый нос, холодные раскосые, почти бесцветные глаза, волевой подбородок, всегда плотно сжатые белесые губы и седые волосы до плеч. Еще можно было отметить высокий рост мага и нелюбовь к светской жизни и излишествам даже в одежде, он всегда носил простой, подпоясанный грубой веревкой серый балахон с глубоким капюшоном. Этого, как считалось, универсального мага многие откровенно побаивались, он был суров и падок до магических дуэлей, в которых по-настоящему преуспел, частенько ставя на место всяких заносчивых хлыщей из обеих эльфийских ветвей. Был у него хоть и один, но очень большой недостаток, источник всех его несчастий - говорил он мало, но если говорил, то говорил, что думал. Они с принцессой, можно сказать, ладили, он был ей безмерно благодарен за то, что та вытащила его из тюрьмы светлых за дуэль с членом королевского дома, а Хейро ценила его за принципиальную честность в высказываниях и считала своего наставника одним из немногих близких людей. Зная характер и взбалмошные привычки подопечной, Серый Ворон говорил с ней по-простому, что часто коробило окружающих.
- Хе, пора начинать.
Принцесса согласно кивнула головой и отдала сигнал начинать.
- Стоять, - зло рявкнул Тье Три Стрелы, глава охраны принцессы. К нему, подобострастно согнувшись, подбежал человек с ошейником, не добежав двух метров, рухнул на колени, склонившись до земли.
- Что прикажет господин? - угрюмый эльф даже не удосужился обратить свой взор на упавшего на колени, похоже, даже говорить что-то этому ничтожеству доставляло ему невыносимую эстетическую боль.
- Оружие к бою, раб. Направление то же. Идти медленно, осторожно и тихо, два отряда разведки вперед. Каждые тысяча шагов - доклад. Выполнять! Пшел, - прошипел сквозь зубы глава охраны.
- Чувствуешь опасность? - тихо, с придыханием спросила принцесса у Тье, она прислушивалась к пению неслыханых доселе птиц, с упоением вдыхая ароматы невиданных цветов и трав. Охранник поднес руку к сердцу, поклонился.
- Ваше Королевское Высочество... - продолжить Хейро ему не дала, нахмурилась, пригрозив кулаком.
- Еще раз так обзовешься, отошлю к папеньке спальни охранять. Это всех касается, - и она без шуток посмотрела на четверых своих охранников, Го стоял за спиной эльфийки сложив руки на груди, и лыбился, или скорей скалился. Принцесса же продолжала журить свою охрану, и в этом чувствовалась определенная напряженность, скорей всего, продиктованная необычностью обстановки... - Вам понятно? Все эти свои светские ужимки приберегите для балов и раутов, а здесь мы на охоте, - через небольшую паузу принцесса, поправив свою экипировку, вернулась к давешнему вопросу. - Так что, вы, Тье, чувствуете опасность?
- Еще какую, - ответил охранник, - этот мир умеет удивлять, сдается мне, это чудо еще преподнесет нам проблемы.
Хейро улыбнулась.
- Надеюсь на это, очень надеюсь, - в душе принцессы все пело. Шестеро эльфов шли по лесу, как тени, плавные, бесшумные, почти неразличимые, всю красоту момента портили эти дикие, идущие впереди.
- Хе, опять кто-то пробовал воспользоваться порталом, - доложил маг. - Мы, похоже, на верном пути. Но это, - и он указал вперед, на тварей, - прости, не охота, мы не то что нужную нам дичь не поймаем, мы даже зверье местное не сможем увидеть, все бегут от этих неповоротливых сухоломов, они же такой шум издают, все попряталось или убегает.
- Тье, - громче, чем следовало, обратилась принцесса к главе охранников, - прекращаем этот балаган, оставляем здесь этих неуклюжих тварей, сухоломов, как говорит наш маг, пусть тут нас ждут. Эти уродцы нам всю охоту угробят, право, они в несколько раз хуже скартов*.
- Стоять! - рявкнул Тье Три Стрелы и нервно знаком подозвал командира рабов. Тот подбежал и бухнулся на колени, пролепетав в землю:
- Приказывайте, господин.
- Ждать здесь, ходить, шуметь, издавать звуки запрещаю, нарушителям конечная смерть. Ясно?
- Так точно, господин. Еще, господин, разведка не вернулась, - быстро пролепетал командир тварей. Эльфа аж передернуло.
- Уродина, почему не доложила? - тихим, таким лилейным голосом, от которого кровь в жилах стыла, спросил Тье Три Стрелы.
- Господин, вы же сами сказали, доклад каждую тысячу шагов, а мы еще и восемьсот шагов не прошли.
- Есть еще кто-то в этой твое стае, кто говорить и считать умеет? - холодно задал вопрос эльф и скривился будто боль почувствовал.
- Есть, господин, мой заместитель, - и он указал на человека, также стоявшего на коленях совсем рядом. И тут же голова только что говорившего покатилась по траве, окропив ее кровью. Все это время принцесса тщательно и любовно собирала гербарий и тихо, как два мелких бубенчика, смеялась, любуясь маленькими цветочками. Тье посмотрел на это и вздохнул, продолжив, уже глядя на нового командира тварей.
- Раб, запомнил ошибку своего предшественника? - обратился глава охраны к склоненному.
- Запомнил, господин, - дрожащим голосом ответил новый командир тварей. Через несколько мгновений он решился осторожно посмотреть по сторонам, эльфы исчезли бесшумно, словно их здесь никогда и не было, вот только голова бывшего начальника валялась почти у его ног и подтверждала, что случившееся - реальность.
- Вижу след, - дал знать Тье и через некоторое время на боевом языке жестов доложил главной охотнице: «Прошло два отряда по шесть особей» - и показал направление их следования.
«Идем по следу», - также на боевом языке жестов отдала приказ принцесса. И эльфы опять пропали, будто слившись с растительностью леса. На разведчиков они наткнулись минут через тридцать, верней, на их остатки. Эльфы были поражены, если не сказать больше. Охотники сошлись поближе друг к другу в корнях огромного дерева - вяза, как подсказало определение.
- Что думаете? - спросила всех принцесса.
- Дальше идем под защитным куполом, - сразу сказал Го, - я настаиваю, - и зыркнул на все остальных, - тихо, и без возражений мне, охотнички.
Тье будто и не слышал и не видел предупредительных знаков мага.
- Их не убили, их измельчили, причем быстро, можно сказать, мгновенно, из построения никто не вышел, они даже шага в сторону не успели сделать, что это, я не знаю, никогда не видел подобного, но думаю, это опасно. И... э-э-э-э, - потянул глава охраны, - Хе, я согласен с магом, ваша безопасность превыше всего.
Произнесение короткого имени принцессы далось главе охраны с трудом, но несмотря на выступившую испарину, он справился.
- Нет, - тихо и яростно заявила принцесса, - это нарушение традиций, и что это за охота под щитом одного из сильнейших магов? Это просто убийство, этим нельзя гордиться. Вперед.
Дальше шли еще медленнее, в чрезвычайном напряжении и готовые ко всему. Но только не к этому. Когда вышли на край большой прогалины и осторожно раздвинули ветви, то увидели поразительное: по центру стояло странное здание с куполом, над ним кружилась огромная стая стремительных птиц, от которых исходило ощущение жуткой опасности, а еще это, заставившее охотников буквально остолбенеть.
- Императорские Меллорны, - немного заикаясь, произнесла принцесса, присев на траву и заплакав. Эльфы поклонились деревьям, подняли буквально рыдающую принцессу и отнесли немного назад по своим следам. - Они, они, - хлюпала Хе, - они меня не слышат и слышать не хотят, они говорят, мы убийцы и враги... а-а-а-а.
Эльфы растерянно переглянулись. Тье Три Стрелы выразительно посмотрел на мага, слегка кивнув - мол, что делать будем? Го Серый Ворон задумался на некоторое время и ответил, посматривая на нет-нет да вздрагивающую от спазмов плача свою подопечную.
- Слишком много необъяснимого, мы уходим, нужно осмыслить все и доложить императору об увиденном, и уже исходить из его приказов. К тому же в этом месте нашей цели нет. Они, бесспорно, были здесь, и это их лагерь, но они ушли. И похоже, эти молодые Меллорны более благосклонны к ним, чем к нам, это кажется невозможным, но это данность, и нужно признать это. Еще эти странные стремительные птицы... скорей всего, уничтоженная разведка - результат их деятельности, но нас они не тронули, что-то им помешало.
- Или кто-то, - дополнил глава охраны. Го согласно кивнул головой.
- Хорошо бы раздобыть одну из этих птиц, - задумчиво, словно обращаясь к себе, сказал отрешенный Го Серый Ворон, потирая подбородок. Это была одна из его привычек, он всегда так делал, когда интенсивно мыслил.
- Будет сделано, - сказал самый дальний эльф и ринулся стрелой назад. Тье как-то поздно отреагировал, он в это время смотрел на принцессу, не зная, как ее утешить и успокоить.
И теперь его запоздалое:
- Куда?! Стой! - прозвучало как-то неубедительно и в пустоту. Стремительный эльф выбежал на прогалину, уже держа в руках натянутый лук, снаряженный оглушающей стрелой. С первого выстрела он попал, розовая птица упала на землю и затрепыхалась. Еще три раза проворный эльф успел согнуть свой тугой лук, прежде чем умер.
Прячущиеся в чащобе услышали предсмертный крик своего собрата, и вокруг них в мановение ока появился искрящийся защитный щит.
- Уходим, дуракам закон не писан, - сказал Го Серый Ворон.
- А экипировка? - вопросил другой эльф, переживая за потери своего друга.
Начальник охраны, злой, как голодный скарт, прошипел:
- Закрой пасть, сердобольный. Экипировку новую купит, когда из казарменного карцера выйдет и за нужники примется.
И глава охраны опять значимо посмотрел на мага и кивнул на принцессу, призывая Серого Ворона что-то уже сделать. Го одобрительно кивнул, подошел вплотную к льющей слезы и сказал, почти нависнув над ней:
- Эй, Хе, а ведь ты молодец, эта твоя цель - непростая штучка, что сказать, умеешь ты выбирать труднейшее, хвалю, теперь и я одобряю твой выбор. И давай вставай уже, хватит сырость разводить, впереди масса дел. Найдем мы твою дичь, никуда она или они от нас денутся, и Меллорны нам не помеха.