— Тем не менее, ты высадился здесь, а не в Блумфилде, — заметил Магистр.
— Мой агент навел справки в городе, — сказал Кевин. — Это было несложно. Ты же знаешь эти маленькие городки, здесь все у всех на виду.
— Знаю, — сказал Магистр.
— Что там за мальчик снаружи? — спросил Кевин.
— Местный.
— Решил взять себе ученика?
— Я не настолько упырь, — сказал Магистр. — К тому же, напрочь лишен педагогических талантов.
— Он странно на нас смотрел.
— Полагаю, это потому что не каждый день в этой округе люди выходят из индивидуальных порталов, — сказал Магистр.
— Будут проблемы?
— Будут разговоры, — сказал Магистр. — Наверное. Я постараюсь все это пресечь.
— Извини, не подумал, — сказал Кевин.
— Так зачем ты пожаловал?
— Просто хотел убедиться, что ты жив и здоров, — сказал Кевин. — И отдать тебе вот это.
Он повел рукой и вытащил из воздуха прозрачный, словно сделанный из стекла, меч.
— Это твое.
— Надо же, тебе удалось его починить, — сказал Магистр, принимая из руки бога-императора Отца Всех Мечей.
— Это оказалось не так уж просто.
— Я думал, этот артефакт утерян навсегда, — Магистр легонько взмахнул мечом и чуть не разбил парочку стоявших на столе реторт. — У него слегка изменился баланс.
— Ты быстро привыкнешь, — сказал Кевин.
— Это вряд ли, — сказал Магистр, пряча уникальное оружие в инвентарь. — Спасибо, но я решил отказаться от пути насилия.
— А, так у тебя снова один из этих периодов, когда ты меланхоличен и благодушен, — сказал Кевин.
— Твой клинок тоже отковали заново?
— Конечно, — сказал Кевин, демонстрируя Магистру меч с лезвием черным, как сама тьма.
— Полагаю, что больше они никогда не скрестятся, — пробормотал Магистр. — Впрочем, как однажды сказал Эдип Сфинксу, не стоит загадывать.
— Кстати, я как раз хотел тебя спросить по поводу прошлого раза, — сказал Кевин. — Мальчик, конечно, очень талантлив и он сын Рейдена, и в нечестном бою с использованием любых неконвенционных методов у него могли быть против тебя какие-то шансы, но я видел тебя в реальном деле на мечах, Оберон. И к этому моменту у тебя уже не было никакой необходимости его убивать, той дуэлью ты просто тянул время…
— Я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить, — сказал Магистр.
— И что ты ответишь?
— Ничего, — сказал он. — Пусть те, кому интересно, анализируют прошедший бой. Мне не интересно.
— Ладно, проехали, — сказал Кевин. — Так какой у тебя план?
— Жить здесь, выращивать травку, варить эликсиры и продавать их за денежку малую, — сказал Магистр. — На жизнь, худо-бедно, но хватит.
— А я думал, ты нашел какой-то новый рецепт и собираешься основать новую торгово-алхимическую империю.
— Вот уж нет, — скривился Магистр. — Я на пенсии. В отставке. На заслуженном отдыхе. Хотите строить очередную империю, займитесь этим без меня.
— Я тебя знаю, Оберон, и готов тебе поверить. Но далеко не все знают тебя так же хорошо, как я.
— Пусть придут и посмотрят, — сказал Магистр. — Я весь — как открытая книга.
— На древнем китайском языке, — согласился Кевин. — Полагаю, нет смысла рассказывать тебе новости?
— Правильно полагаешь, — сказал Магистр. — То, что меня никто не видел, не означало, что я не держал руку на пульсе.
В дверь постучали.
— Отвалите! — рявкнул Магистр. — Идет эксперимент!
— Мне бы только зелий на здоровье и ману, флаконов по пять, — робко сказали из-за двери.
— Тогда подожди.
— Не буду отвлекать тебя от насущных забот, — сказал Кевин. — Рад был повидаться. Сам знаешь, тебе всегда будут рады в границах моей империи, и если тебе вдруг что-то понадобится…
— Да, я знаю, — сказал Магистр. — И я это ценю.
— Но никогда не злоупотребляешь моим гостеприимством, да?
— Если вдруг что, я тебя позову, — сказал Магистр.
— Заметано.
Кевин открыл портал, по ту сторону которого виднелся цветущий императорский сад, разбитый вокруг Летнего Дворца, сделал шаг и исчез вместе с порталом. Сделал он это так аккуратно, что даже ветерка не поднялось.
Магистр открыл дверь, выдал искателю приключений десять флаконов, пересчитал деньги и встретился со взглядом отирающегося возле крыльца Гека.
— Хорошо, ты был прав, — сказал Магистр. — Я на самом деле секретный друид, и этот парень тоже секретный друид из тайного ордена друидов, и он передал мне новые инструкции по поискам сгинувшей в лесах травницы.
Гек попытался заглянуть внутрь домика. Магистр специально отошел в сторону, чтобы не мешать, и разочарованию мальчика не было предела, когда он увидел, что таинственный гость таинственным же образом уже испарился.
— А если он друид, то почему у него черный портал? — поинтересовался не в меру наблюдательный парнишка.
— На самом деле он темно-зеленый, — объяснил Магистр. — И показался тебе черным исключительно из-за освещения.
— Точно?
— Точно, — сказал Магистр. — И раз уж ты теперь в курсе, то хочу попросить, чтобы в городе ты об этом не болтал. Секретное расследование, сам понимаешь.
— В книгах, которые я прочитал, было написано, что молчание — золото.
— А в этих книгах не было написано, что шантаж — это нехорошо, и что шантажисты, как правило, плохо заканчивают?
— Я буду молчать, если ты дашь мне поучаствовать в расследовании, — сказал Гек после небольшого раздумья.
— Обещаю, — сказал Магистр. Ложь вообще давалась ему легко. — Как только мне понадобиться помощь в расследовании, ты будешь первым, о ком я подумаю.
— Договорились, — сказал Гек. — Кстати, с огородом я закончил.
— Так быстро?
— Всю неделю до твоего прибытия шли дожди, — сказал Гек. — Земля и так влажная. Если растения слишком много поливать, они сгниют.
— Что ж, вижу, ты в этом разбираешься, — сказал Магистр. — Тогда на сегодня можешь быть свободен.
— Моя помощь точно больше не нужна?
— Точно, — сказал Магистр. Он собирался отлучиться, и сначала подумывал попросить мальца присмотреть за домиком, а потом от этой мысли отказался. Мало ли, кто еще может завалиться в гости. — И если ты подумываешь остаться здесь и продолжать следить за мной, хочу сразу тебя предупредить, что я уйду в лес. Надо изучить то, с чем придется иметь дело.
— Я могу пойти с тобой, — вызвался Гек.
— Нет, — сказал Магистр. — Настоящий травник должен ходить по лесу один. Все, что ему нужно, это мешочки для срезанных стеблей и острый серп.
— А у тебя есть острый серп?
— И не один.
Магистр навесил на дверь домика запирающее заклятие, не слишком сложное, чтобы не вызвать ненужного ажиотажа среди местных воров, вздумай они сюда наведаться, убедился, что Гек действительно двинул в сторону города, достал из инвентаря флакон с эликсиром быстрых ног, осушил его в два глотка и скрылся из вида со скоростью, которой мог бы позавидовать улепетывающий от Хитрого Койота Дорожный Бегун.
Нужный дом-в-холме Магистр нашел без труда.
Помогло его врожденное умение ориентироваться, непревзойденная интуиция и почтовый ящик с нацарапанной на нем фамилией. Магистр вежливо поздоровался с проходящими мимо коротышками, бросавшими на него исполненные любопытства взгляды, неторопливо раскурил трубку (он посчитал, что трубка больше соответствует моменту) и костяшками пальцев постучал по круглой двери.
Спустя какое-то время дверь открылась, и на пороге возник еще один коротышка, едва ли достававший Магистру до пояса. Он был весьма округл, носил короткие штанишки на подтяжках и простую холщовую рубаху. Обуви, разумеется, на нем не было.
— Привет, Фредо, — сказал Магистр.
— Привет, Гендальф, давно тебя не было в наших краях… Хотя, постой, ты не Гендальф. У Гендальфа борода длиннее.
— А ты только по длине бороды людей узнаешь? — поинтересовался Магистр.
— А как еще? — огрызнулся Фредо. — Вы, верзилы, все на одно лицо, если с такого ракурса смотреть. Думаешь, приятно видеть нависающие над тобой ноздри?
— Ладно, давай остановимся на том, что я не Гендальф, — сказал Магистр. — Я лучше.
— Сомнительный повод для гордости, — сказал Фредо. — Гендальф только и делает, что пускает фейерверки и создает проблемы.
— А я здесь как раз для того, чтобы избавить тебя от проблем, — сказал Магистр.
— Звучит подозрительно.
— Может быть, позволишь мне войти?
— Если ты пообещаешь пригибаться, не ломать мебель и вести себя прилично.
— Обещаю, — сказал Магистр.
Убранство внутри было в основном деревянное и вполне обычное, только уменьшенное в два или три раза. Магистр пригнулся, чтобы не сбить головой светильники, добрался до дивана и развалился на нем. Диван жалобно скрипнул под его весом.
— Хороший табак, — принюхался Фредо.
— Я тебе отсыплю, — пообещал Магистр.
Фредо устроился на стуле, поставив локти на стол, водрузив голову на получившуюся конструкцию и уставившись на Магистра.
— Не буду ходить вокруг да около, — не стал ходить вокруг да около Магистр. — Мне известно, что твой дядя в качестве наследства помимо прочего оставил тебе артефакт, который он не особо честным путем добыл во время героического похода, о подробностях которого он, вне всякого сомнения, все уже тебе прожужжал.
— Допустим, — сказал Фредо. — И откуда тебе это известно?
— У меня свои источники информации, — сказал Магистр. — Знаешь ли ты, кому на самом деле принадлежит это кольцо?
— Мне?
— Ты — лишь временный его хранитель, — сказал Магистр. — У этого кольца может быть только один настоящий хозяин. Ash nazg durbatulûk, Ash nazg gimbatul, Ash nazg thrakatulûk, Agh burzum-ishi krimpatul.
— И что это значит?
— Что очень скоро тебе придется отправиться в свой собственный героический поход, — сообщил Магистр. — Где тебя ждут предательства, битвы, в том числе с орками и с гигантскими пауками, голод, холод, ужасные лишения и прочие тяготы, где тебе проклятым оружием нанесут неисцеляемую в принципе рану, которая в итоге тебя и прикончит, а под занавес какой-то немытый бомж откусит тебе палец.