Через пять минут Джен, одетая в бежевое хлопковое платье в мелкий цветочек, вертелась перед зеркалом. А что, не такая уж она дурнушка, какой привыкла себя считать. Ну и что, что внешность у нее самая обычная, зато все на месте. Глаза есть? Есть, даже два очень симпатичных серых глаза, да еще в придачу с густыми ресницами. Нос имеется? Вполне себе такой маленький прямой носик. Уха два, рот один. Все, как и должно быть. Вот только веснушки портили картину. Всю свою сознательную жизнь Джен боролась с этими дурацкими веснушками, но они, упрямые, не поддавались никаким заговорам и мазям. В принципе, на них можно бы и не обращать внимания, веснушки были бледные и издалека даже не заметные, но Джен свято уверовала в то, что именно они отпугивали всех потенциальных ухажеров.
Удивительно, но платье сидело точно по фигуре, даже шнуровку подтягивать не пришлось. И когда только колдун успел снять мерки? Вчера ночью он почти и не смотрел на нее.
- Значит, тебя зовут Квентин? – спросила Джен свое отражение в зеркале и нахмурилась. Получать красивые наряды, конечно, приятно, но она на своем горьком опыте убедилась - колдун просто так и пальцем не пошевелит, ей это будет очень дорого стоить.
Вздохнув, Джен расчесала длинные каштановые волосы, собрала их в пучок и повязала на голову косынку. К поясу прикрепила булавками белоснежный передник, отделанный тончайшими батистовыми кружевами, и отправилась умываться.
Кухню нашла по запаху свежеиспеченных пирожков.
- Вот и наша девочка проснулась, - радостно приветствовала ее Лизабетта. Похоже, она уже давно тут хозяйничала. Интересно, она вообще спать ложилась? – Ты не стой на месте. Чайник на плите, чашки и тарелки в буфете. Сама наливай, накладывай. Вон туда садись, к окну.
Посреди просторной кухни стоял большущий прямоугольный стол и массивные скамьи, казалось рассчитанные на семейство великанов. Джен поразилась количеству утвари. Сковороды, чугунки, кастрюли, плошки, миски, поварешки занимали почти все рабочее пространство, как и связки лука, чеснока, красного перца и мешочки с крупами. Словно в доме живет не один-единственный не сильно упитанный колдун, а целая толпа народу, на которую нужно готовить горы еды. Загремел противень, метко брошенный на стол, в воздухе разлился ароматнейший запах свежей выпечки. У Джен потекли слюнки.
Пока Джен наливала травяной чай и накладывала в тарелку горку пирожков, Лизабетта сосредоточенно гремела поварешкой и что-то негромко бормотала себе под нос. И едва Джен собралась откусить первый кусочек, как в кухню вошел колдун.
В обычной белой рубашке, широких темных брюках и мягких домашних туфлях он совершенно не производил впечатления великого и ужасного мага, способного одним движением изящной черной брови раскидать толпу бандитов. Перед Джен стоял высокий худощавый брюнет лет тридцати с лишним, и если бы она не знала о его коварстве и могуществе, то вполне возможно сочла бы симпатичным.
- Приятного аппетита.
Квентин сказал это вроде бы без выражения, а вроде как бы и со скрытой насмешкой, Джен не разобрала, и оттого сразу же почувствовала себя неловко. И для того чтобы эту неловкость скрыть, она бодро откусила застывший около рта пирожок.
- Спасибо, - жуя, поблагодарила она. Невежливо, конечно, но пусть этот доморощенный чароплет не думает, будто она – легкая добыча.
Лизабетта тут же засуетилась вокруг хозяина. В мгновение ока на столе перед ним выстроилась вереница тарелок с кашей, творогом, фруктами, блинчиками, варениками и яичницей.
- Лизабетта, - умоляюще простонал колдун, - ты хочешь, чтобы я лопнул?
- Ничего, ничего, ешь! – сурово проворчала старушка и погрозила пальцем. Стоя, она была одного роста с сидящим Квентином. – Совсем скоро отощаешь со своими ночными похождениями. Вон, под глазами уже синяки залегли, куда это годится? Чтобы все съел. Пока не съешь, из-за стола не выпущу!
Джен вгляделась в лицо колдуна и никаких признаков надвигающегося истощения не заметила. Квентин выглядел вполне здоровым и выспавшимся. Он, не обращая внимания на причитания Лизабетты, в упор рассматривал Джен. Внешне спокойный и невозмутимый, но в глубине карих глаз совершенно отчетливо виднелась наглая издевка. Вот как, за дурочку ее держит? Джен тут же внутренне собралась и приготовилась к битве.
- Так вот ты, значит, какая – выпускница Дольстрема со строптивым характером? Не желаешь работать по распределению? - усмехнулся он.
- Откуда? - Джен поперхнулась и закашлялась, кусок пирожка встал поперек горла.
Квентин поднялся, прошел вдоль стола к противоположному концу, где сидела Джен, и постучал ее по спине. А потом так же невозмутимо вернулся на свое место. А когда Джен успокоилась и перестала кашлять, он молча достал из воздуха пергаментный свиток, который, проплыв над столом, лег ей в руки. Свиток слегка искрился перламутровыми звездочками, был на ощупь плотным и до боли знакомым. Сердце Джен сжалось от нехорошего предчувствия.
Развернув пергамент, она увидела то, что и ожидала:
Высшая школа
магии, волшебства, чародейства и ворожбы
“Дольстем”
г. Тер-о-Ден
НАЗНАЧЕНИЕ
Выпускница 5-го курса факультета “Артефактов, амулетов и защитных сил” Дженифер Велтари направляется на послеучебную стажировку для получения необходимых для работы по специальности “Маг-артефактник” практических навыков к частному практикующему темному магу (колдуну) Квентину М. Торнштольду, проживающему по адресу: Долина Тиль, пос. Сверестелки, поместье Торнштольд.
На место прибыть в течение двух недель с даты получения настоящего направления.
Ректор ВШМВЧВ, белый маг высшей категории Корнелиус Цимгель.
28 тимара 11204 г.н.п.
Джен едва не застонала вслух. Как же она была зла, когда на выпускном вечере получила это треклятое направление. Почти все ее сокурсники шли на стажировку в государственные конторы к белым магам. А ей всучили вот эту бумажку. Правда рядом с крайне непрезентабельным словосочетанием “темный маг” стояло заветное “практикующий”, поэтому Джен все-таки пару секунд поразмышляла над тем, а не стоит ли ей отправиться по назначению. Судьбу свитка решил “поселок Сверестелки”. Чтобы она из столицы Пресветлого Ниар-Тоэма уехала в такую тьму-таракань на самой границе с Темным королевством? Да никогда! Без зазрения совести послав назначение в мусорную корзину, Джен собрала пожитки и отправилась на поиски лучшей доли. В Гильдию свободных магов без опыта работы ее не приняли, в лавки, торгующие артефактами, даже подмастерьем брать отказались, и, промаявшись без денег и работы пару месяцев, пришлось ей, спрятав гордость подальше, устраиваться разносчицей в портовую таверну. В глубине души она жалела о своем скоропалительном решении, но уже ничего не поделать, надо было раньше думать.
А теперь выходило, что наниматель-то ее все-таки нашел, и даже заставит “стажироваться”, правда, уже бесплатно, в других науках и намного дольше.
- А это, - Джен потрясла браслетом с серебряными рунами, - наказание за непослушание?
- Да, что-то вроде этого, - улыбнулся колдун.
- Ну что ты девочку совсем запугал? – Лизабетта налила Квентину стакан молока. – И сам не ешь, и ей не даешь. Ты кушай, кушай, деточка, а этого злыдня не слушай, ничего он тебе не сделает.
- Лизабетта! – тихо произнес Квентин, но так гневно сверкнул глазами в сторону старушки, что та съежившись, притихла и ретировалась обратно к плите. – В общем, так. Даю тебе пару дней, чтобы освоиться. Пока оставляю тебя на попечении Лизабетты, будешь ей по хозяйству помогать. А дальше я решу, что с тобою делать, - и колдун впился зубами в вареник с творогом.
Вышло у него это настолько зловеще, что Джен расстроилась пуще прежнего. Нет, на сладкую жизнь в поселке Сверестелки рассчитывать не приходится. Она молча дожевала свой пирожок, ставший вдруг безвкусным. Квентин немного поковырял вилкой в тарелке, допил молоко и вышел из кухни.
- Ох, ты батюшки, опять почти ничего не съел, - тут же запричитала Лизабетта и принялась убирать со стола. – А ты не грусти, девочка, - обратилась она к Джен. – Это только с виду он такой суровый. Одичал тут совсем в этой глуши. Давно ему говорю – дому нужна женская рука, не гоже это жить одному. А женщина и порядок наведет, и все как надо устроит, да и вообще, мужчинам всегда нужна твердая рука, чтобы - ух! – она потрясла в воздухе маленьким кулачком.
Джен кисло улыбнулась.
- Да он сам кого хочешь – ух!
- Это верно, - не без гордости согласилась Лизабетта. – Вроде смотришь – в чем только душа держится, а как гневаться начнет – лучше прячься подальше.
Разговор прервался звуком хлопающих крыльев. В кухне вдруг стало темно – это на подоконник, почти полностью закрывая окно, уселся огромный филин. Мощными, размером с человеческую ладонь когтями вцепился он в деревянные перила, сложил крылья и уставился немигающим взглядом на Джен.
- А вот и Филенька наш прилетел, - ласково заворковала Лизабетта и заговорщицки подмигнула Джен: - Колдуну без жуткой птицы никак нельзя.
- Тоже мне, нашла птицу, - обиделся филин и недовольно переступил с лапы на лапу. – Сейчас девчонку пошугаю и перекинусь.
- Я тебе пошугаю, - махнула на него полотенцем старушка. - Ей и так не по себе, еще не привыкла, боится.
Это невинное замечание заставило Джен встряхнуться. Лизабетта, конечно, женщина добрая и заботливая, но даже она не имеет права думать про Джен, будто она какая-то трусиха. Еще со времен своей жизни в монастырском приюте твердо выучила урок – никто и никогда не должен видеть твоего страха. Умри, но не показывай, что боишься. Хотя, чего греха таить, да – испугалась. В школе учились одни люди, представителей других рас Джен видела только на картинках в учебнике по географии.
Филин тяжело взмахнул крыльями и медленно спланировал на место за столом, где до этого сидел Квентин. Бледная, почти неуловимая вспышка трансформации – и перед Джен оказался взлохмаченный тощий блондин с круглыми желтыми глазами в обрамлении бесцветных ресниц, горбатым носом и тонкими губами. Одет он был в льняную, расстегнутую до пупа рубаху, которая открывала не слишком широкий, но крепкий торс, и такие же льняные штаны. Но даже в человеческом обличье он чем-то неуловимо напоминал филина. Очень порочного, н