Видимо понимая, что находится в невыгодном положении, Форс совершил отчаянный прыжок и, врубив на полную мощь движки, он устремился ввысь. Самураю с его камерой даже пришлось отшатнуться, чтобы удержать драпающего кибера в поле зрения. Но и в воздухе Форсу не было покоя: Вольф практически мгновенно морфировал одну из своих рук в пышущее жаром орудие, нацелившись в спину противника… Мощнейшая струя плазмы срезала беглеца на полпути, и кибер по дуге улетел в стену, кроша бетонные плиты ее основания. Только энергетическое поле, накрывающее Арену исполинским куполом, вспыхнув, остановило его неконтролируемое падение. Казалось бы, все? Но нет: раздвигая навалившиеся на него плиты, киборг как ни в чем не бывало вернулся на поле боя. Потемневшая местами обугленная броня все еще держалась, а запас доступных трюков не исчерпал себя.
— Ого, кажется, Форс наконец-то готов показать нам сильнейший прием из своего арсенала! — визжит Самурай, — Его лазер мощнее тяжелого импульсника БМР, и им можно попытаться вскрыть даже шкуру нашего чемпиона.
Камера показывает, как наливаются огнем стволы энергетических орудий, в которые трансформировались руки киборга. В сторону Вольфа протянулись лучи-вспышки, но и метаморф не стоял на месте, ожидая, когда его прожгут насквозь. Пара импульсов, правда, настигла свою жертву в начале движения, но дальше ее силуэт смазался. Меняя на ходу очертания, черный рыцарь перекинулся в металлическую пантеру. Импульсник все еще выплевывал мегаджоули энергии, а кибер буквально превратился в ведущую свою цель турель, но все равно не поспевал за скоростью чемпиона — пара секунд, и гигантская стальная кошка на полном ходу врезается в Форса.
Кувыркаясь, два сверхчеловека рвали друг друга на куски — в стороны летели металлическая стружка и чешуйки морфированной плоти, но существенного вреда друг другу они не наносили. Наконец клубок замер. Вольф, опять сменив форму на гуманоидную, цепко закрепился на противнике сзади, не обращая внимания на вспышки плазмы и удары металлического кулака, которыми осыпал его киборг. Из груди метаморфа вырвались раскаленные шипы, медленно, но верно вонзающиеся в спину Форса.
— Да, да, да! Это тот самый смертельный чемпионский захват! Еще никто и никогда не смог выбраться из этой ловушки! И, похоже, наш претендент не станет исключением… — вещал демонический комментатор, а движения кибера становились все более вялыми — видимо, шипы добрались до критически важных внутренних модулей.
— Как и ожидалось от Вольфа, — обрадовано сообщил один из посетителей кафешки, и остальные его поддержали одобрительным гулом.
Я тоже находился под впечатлением. Эти ребята обладали колоссальной силой. Виденный мной недавно на полигоне перформанс от Бакса, так раззадоривший меня, был на этом фоне детским лепетом.
— Ну вот и подходит к концу наше экстренное включение… — камера опять снимала Самурая, пока тот нарезал круги вокруг места схватки, краешком цепляя затихавшего под черной тушей морфа киборга.
Как вдруг сегментированное тело Форса рассыпалось металлическими осколками, заставив Вольфа потерять точку опоры. Наливающийся сначала алым, а затем обжигающе белым, слепящим светом шар завис рядом с ним в воздухе.
— Твою мать! — орет Самурай на полной мощности движков своего костюма, сматываясь из кадра.
Камера сначала дергается за ним, на мгновение показывая улетающего на полной скорости стримера, а затем возвращается к попавшему в критическую ситуацию чемпиону.
— Сукин сын, перегрузил реактор… Конец метаморфу. Слишком близко! — кричит кто-то из зала.
Шар все больше раскаляется, предрекая скорый взрыв. Но морф не бежит, а трансформирует руки в нечто непонятное. Сгусток спрессованного энергетического поля ударил по пылающему ядру, и то, набирая скорость, летит в противоположную сторону арены. Бабах!
Камеру смело ударной волной, и через мгновение уничтожило. На экране воцарилась тьма.
— Ублюдочный Форс, совсем не умеет проигрывать, — выругался мужик, что обругал его в начале.
— Тут ты прав, бро… Парень перегнул палку, — согласился его бывший оппонент, — На Арену ему теперь путь закрыт. Обидно за Вольфа, Сеть не зачтет ему компенсацию — бой не завершился.
В это время опять включилась камера. На этот раз опять с высоты, откуда можно было наблюдать за разрушениями. А они были: треть арены лежала в руинах. Трибуны, прикрытые силовым полем, устояли, но и они опасно накренились, лишившись большей части несущих конструкций.
— Если бы это был официальный бой, без жертв бы не обошлось, — раздался голос за кадром, — Похоже, организаторам придется пересмотреть текущую систему защиты — эта перестала справляться с мощью нынешних топов.
Камера скользила по внутренностям арены, пытаясь обнаружить метаморфа среди пыли и обломков. И, как ни удивительно… тот находится. За насыпью, обладающей чересчур правильной формой, потрепанный, зажатый тоннами бетонного крошева, но живой, стоял Вольф. Колоссальными усилиями, судя по дрожащим от напряжения рукам, он удерживал над собой энергетический полукупол. Но даже его силы были на пределе: хлопнув защищавшее его поле и оттолкнувшись от падающих обломков, кувыркаясь по полу арены, он отлетел назад. Встал и, прихрамывая, побрел к чудом сохранившейся арке выхода, на ходу теряя боевую форму.
— Невероятно, но Вольф смог уцелеть! Еще одна великолепная победа на его счету, — опять появился в кадре Самурай, — И теперь мы уже наверняка с вами прощаемся. Жду вас на моем канале завтра. На вечернем подкасте мы обязательно разберем сегодняшний поединок во всех деталях. А также обсудим неоднозначный поступок нашего претендента. До встречи в небе!
Стример опять рванул вверх, а трансляция прервалась. Эффектно.
Свет вернулся в зал, и тут же вокруг вспыхнули обсуждения. К потолку полетели кружки с пенным, слышались тосты. Очень захотелось приобщиться к этому внезапно возникшему на пустом месте празднику… Но я не мог даже понять большую часть жаргонных слов, коими оперировали эти ребята, а лезть с расспросами снова постеснялся.
В итоге, оплатив счет, вернулся в апартаменты и под огромным впечатлением от боя полез в сеть искать доступную информацию о недавних участниках сражения на Арене. Если раньше мне мимоходом приходилось читать о подобных сверхлюдях, то сейчас, когда я увидел эту колоссальную мощь воочию, во мне загорелся огонек. Слабый, робкий, но требующий идти вперед. Сомнения по поводу выбранного «пути» поблекли. Кажется, я потихоньку начинаю сходить с ума…
Про Форса инфы было полно — парень на глазах у всех за жалкие три года смог подняться в рейтинге. Но без денежных сверхвливаний тут не обошлось: клан Мерфи, один из влиятельнейших в хабе, практически обеспечил парня всем необходимым. Впрочем, никто не отрицал, что без должного таланта такой взлет был бы невозможен. Его сборка не выбивалась за какие-то нормы, просто имела весьма невысокий коэффициент эффективности. И только благодаря своей исключительности киборг-рыцарь мог не просто оставаться в плюсе, но серьезно прогрессировать.
А вот по Вольфу информация была противоречивая. Долго не мог уснуть, лазая по сети в попытке найти описание его «пути», но всё сводилось лишь к теоретическим выкладкам: в этот хаб он пришел извне уже сформировавшимся, сильным трекером двадцать лет назад. Но даже теоретики сильно плавали в возможных вариациях, склоняясь лишь к тому, что для достижения уровня силы нынешнего чемпиона требовались колоссальные ресурсы и опыт… Эх.
Глава 14. Поехали!
Последний день, выделенный на тренировки, прошел так же, как и предыдущие. Много бегал и ел, восстанавливая потраченные калории и наращивая мышцы. Выполнил условие Кэпа и даже перевыполнил, запустив сложный режим. А два последних захода получились пусть и не идеальными, но в избиение, как это было прежде, не превратились. Моя интуиция и навыки вышли на новый уровень — иногда я даже жал на спусковой крючок раньше, чем визор фиксировал перекрестие на цели в ситуациях, когда, казалось, среагировать невозможно… К вечеру я ощущал себя на сто десять процентов и даже лег пораньше, чтобы подойти к началу миссии отдохнувшим.
Дзынь! Дам, дам, дам! Что за дебильный сигнал? Обычно сообщения приходили практически бесшумно… Неужели это ИИ селфа принял меры, посчитав, что мне пора проснуться? Ты на чьей стороне, сволочь? С трудом разлепив глаза, я прочитал сообщение от Кэпа: "Готов смертничек?"
Посмотрел время — восемь часов, а миссия назначена на десять. Зачем будить в такую рань? Чертовы жаворонки. Ненавижу! Матерясь себе под нос, спрыгнув с кровати, я потрусил головой, отгоняя сон. Хоть во сколько ложись, но если на следующий день намечено важное событие, все равно полночи будешь решать во сне выдуманные проблемы. Интересно, это только у меня такой выверт психики? Не знаю, но чувствовал я себя разбитым, как бывало перед экзаменами в универе.
"Да. А что так рано?" — я наконец смог сформулировать ответ.
"Вовремя. Буду у тебя в девять, помогу снарядиться и проинструктирую".
Хочешь не хочешь, а вставать придется. Поплелся в душ. Холодная вода подарила немного бодрости. Но куда легче стало, когда я взял в руки дайзский шарик. От него повеяло чем-то обнадеживающим, будто кто-то шептал из глубин: "Все хорошо, ты справишься".
Только тогда я понял, насколько сильно нервничал. Разобрался, и практически отпустило. Не до конца, но червь, грызущий меня все это время, отступился — и никакой валерьянки не потребовалось. Закрыв глаза, я гладил идеально гладкую и одновременно мягкую, теплую поверхность шара. Об этой особенности симбионта я уже пробовал искать инфу в сети. И выходило так, будто я первый с этим столкнулся. Конечно, рано говорить о своей уникальности, но то, что запечатанный симбионт подает сигналы лично мне, игнорируя прочих, уже было намеком на крайнюю редкость такого события и ценность этой информации.
А значит, и в открытом доступе искать было бесполезно. У серьезных гильдий, кланов и прочих коммерческих организаций, специализирующихся на платном обучении, такие данные, возможно, и имелись… Да только бесплатно делиться ими никто не будет. Если знание стоит денег, ему обязательно назначат справедливую цену. Это я уже успел осознать, пока капал всевозможные гайды. Нередко ссылки уходили в разделы, доступ к которым был ограничен. Требовался гильдейский идентификатор или дополнительная плата.