Тракт отличался от обычной проселочной грунтовки только тем, что был в два раза шире. Дождей не было больше десяти дней, и дорога немилосердно пылила. Хорошо еще, что легкий ветер сдувал пыль, поднимаемую обозами и всадниками. Отряд был в пути уже восьмой день. Почти все встреченные обозы направлялись в столицу, ехавших в ту же сторону, что и они, видели всего дважды и быстро их обогнали. Два воза загрузили овсом для лошадей, продуктами питания и всякой мелочевкой, которая была набросана сверху и изображала товары. Каждый полупустой воз тянула четверка лошадей, так что ехали ходко, легко обгоняя тяжело груженые возы купцов. Поначалу парням все было интересно, но вскоре интерес сменился безразличием: дорога была утомительно-однообразной, а когда ночевали на постоялом дворе, все сразу после плотного ужина расходились по своим комнатам и с местными не общались. Иногда на постоялом дворе не хватало комнат или их не было вообще, и тогда продолжали ехать в поисках удобного места для ночлега и ночевали под открытым небом. Найти такое место не составляло труда, достаточно было отыскать относительно ровную площадку, возле которой можно было насобирать сушняк для костра. Если рядом не было ручья или речки, использовали воду, которую везли с собой в кожаных мехах. Ее парни обращали на себя внимание в трактирах одинаковой и непривычной одеждой и тем, что после трапезы сразу уходили, а не сидели подолгу, цедя брагу, как это делали все остальные. Но пока никаких последствий от этого внимания не было.
Они проехали больше половины пути и сейчас двигался по малозаселенной территории.
— Будьте внимательней, — предупредила она своих бойцов. — В центральной части империи почти все контролируется великими домами, которые следят за порядком. Чем дальше от центра, тем меньше порядка. В провинции может случиться все, что угодно, здесь можно нарваться на откровенный грабеж.
Лена как в воду глядела, и перед привалом на обед они нарвались на любителей поживиться на дармовщину. Место для такого мероприятие было подобрано со знанием дела. Тракт огибал холм, да и лес здесь подходил вплотную к дороге, поэтому опасность увидели слишком поздно. Всего в сотне шагов стоял обоз, а вдоль возов ходили солдаты и рылись в поклаже, отбирая себе приглянувшиеся вещи. Их увидели, и находившийся ближе других всадник махнул рукой, приказывая приблизиться.
— Кажется, вляпались, — сказала Лена. — Ничего ценного у нас с собой нет, а их это вряд ли обрадует, поэтому приготовьте оружие и ждите команду.
Один из солдат направился в сторону отряда, явно недовольный задержкой.
— Что встали? Подъезжайте ближе для досмотра!
— Это теперь так называется? — деланно удивилась Лена, показав рукой на солдат, которые, сбросив всю поклажу с одного из возов, загружали его сейчас понравившимися им вещами.
— Что? — удивился подошедший. — Ты в своем уме, девка? Живо слезай с коня, слишком он для тебя хорош. И придержи свой язык, если не хочешь его лишиться. Не стоит меня злить, а то живо заставлю отрабатывать со всем усердием!
— Магов среди них нет, — сказала Лена своим бойцам, — так что вы пока не вмешивайтесь, справлюсь сама.
Рассердившийся солдат хотел сдернуть нахалку с коня, но внезапно вспыхнул ярким огнем и был отброшен ударом воздуха в сторону от дороги. Спешенные солдаты, бросив награбленное, кинулись к своим лошадям. Никто из них не собирался драться с магом, но Лена не могла позволить им уйти. Пустив коня в галоп, она быстро сократила расстояние и ударила по уже готовому к бегству отряду воздушными лезвиями. Люди умирали мгновенно, не успев издать ни звука, а потерявшие части тел кони бились на дороге, оглашая окрестности диким ржанием. Можно было со всеми покончить одним ударом, но тогда Лена наверняка зацепила бы обоз. Живых солдат не осталось, а вот несколько лошадей были еще живы. Чувствуя, что от жалости на глаза наворачиваются слезы, Лена быстро прекратила их мучения и спросила у стоявших на коленях караванщиков, кто из них старший.
— Я старший, госпожа, — чуть приподнял голову один из мужчин.
— Знаете, какому дому принадлежали солдаты?
— Мне не знаком их герб, госпожа, а сами они никогда не представляются. Здесь несколько малых домов, но мы с ними никогда не имели дел.
— Собирайте свои вещи и уезжайте быстрее. И поменьше болтайте об увиденном.
Глава 2
Дом Раум — начало
Ежедневный обход этого городка был самой скучной из всех обязанностей Артона. За два последних года при таких хождениях не случилось ни одного происшествия. И этот обход ничем не отличался от многих других, пока он с напарником не оказался на улице Кожевников, которая выходила на ведущую к дому дорогу. Шагах в двадцати увидели молодую девушку в длинном плаще с капюшоном, из‑под которого вместо платья виднелись мужские штаны. Рядом с ней стояли два парня в одинаковой зеленовато-коричневой пятнистой одежде с нашитыми на ней во многих местах карманами. Эти трое перегородили дорогу и молча смотрели на магов: девушка спокойно и слегка насмешливо, парни настороженно и цепко. Артон не видел в аурах этих скуликов ничего необычного, но скулики не могли себя так вести! Все, что выходит за рамки нормы, опасно. Эту истину в Артона и в его напарника вбили при обучении еще в детстве. Оба шагнули назад и попытались перейти в сукрентос, но сознание поглотила лавина беспорядочных образов и мыслей. Сколько длилось это состояние, никто из них потом сказать не смог, но когда тьма отступила, Артон почувствовал, что сидит на тротуаре, прислонившись спиной к стене дома, а на руках у него надеты два соединенных цепочкой стальных браслета. Рядом, тоже скованный, сидел напарник. Парни подошли ближе и замерли, взяв в руки какие‑то предметы из дерева и железа, к которым были прикреплены наброшенные на плечи ремни. Оружие, что ли? Артон перевел взгляд на девушку.
— Не стоит пользоваться магией, — сказала она. — Пока это у вас не получится. Руки вам сковали, чтобы не делали глупостей. Не беспокойтесь, ничего плохого не будет: поговорим и разойдемся.
— А нельзя было поговорить без этого? — спросил напарник, подняв руки с браслетами.
— Так будет спокойней, — сказала девушка. — Мне нужен разговор, а вы настроились на драку. Если бы вас убили, нам не о чем было бы говорить с вашими магами.
— Что вам от нас нужно? — спросил Артон.
— Мне надо, чтобы вы передали главе своего дома архимагу Фотию мою просьбу о встрече, — ответила она. — Я приеду завтра в дом Раум ближе к полудню.
— Мы передадим. Цель визита?
— Это я объясню главе лично при встрече. Сейчас вас освободят, а очень скоро к вам вернутся ваши способности. И давайте без глупостей, — она улыбнулась, — не надо меня сердить.
Один из парней быстро освободил руки сначала напарнику Артона, а потом и ему самому, и вернулся на свое место. Второй в это время стоял, направив на магов, висевшую на шее штуковину. Девушка, открыла портал, пропустила в него охранников и ушла сама.
Маги переглянулись и, чувствуя, как возвращается сила, пошли к городским воротам. До дома было всего две лиги, и патрули редко использовали лошадей, которых в доме было мало.
Гости появились, как и обещали, в полдень. Кавалькада из десяти всадников и двух груженных вьюками лошадей остановилась в трехстах шагах от резиденции. Всадники спешились и стали снимать и распаковывать тюки. Было видно, что среди них одна девушка, а остальные — это мужчины. Девушка о чем‑то переговорила со своими спутниками, снова вскочила на лошадь и погнала ее галопом к резиденции дома.
— Начинаем, — сказал Фотий архимагу Макарусу.
Тот кивнул и отошел к охранявшим резиденцию магам, которых сегодня было больше обычного. Девушку пропустили в открытые ворота, после чего тотчас же их закрыли. Маг охраны перехватил поводья и повел лошадь в конюшню. Девушка кивнула ему и направилась к Фотию, безошибочно выделив его среди других магов.
— Приветствую главу дома, — сказала она, делая рукой жест приветствия равному. — Нам надо поговорить и желательно без свидетелей.
Фотий молча рассматривал гостью и терялся в догадках. Симпатичная девушка лет пятнадцати или чуть старше была одета в брючный костюм песочного цвета. Похожими пользовались женщины-маги для конных прогулок. Магической силы не видно, скорее всего, из‑за великолепной маскировки, потому что человек не может так себя вести с магами. Да и способ, которым передали просьбу о встрече, впечатлял. Артон и его напарник Харт были не самыми слабыми боевыми магами дома Раум.
— Прошу вас, госпожа, — сказал Фотий и повел ее в шаам — зал переговоров, так напичканный защитными артефактами, что применять в нем магию мог только безумец.
Пропустив девушку вперед, Фотий увидел у нее за спиной котомку. Они поднялись по лестнице и вошли в шаам, представлявший собой обычную комнату, в которой могли поместиться человек двадцать. Сейчас они в нем были одни. Фотий подошел к столу и опустился в одно из двух кресел. Девушка сняла котомку, положила ее на стол и села в другое кресло.
— Позвольте представиться, — сказала она, — Ларесса, архимаг.
— Какого дома? — поинтересовался Фотий. — Впервые вижу архимага столь юного возраста.
— Считайте, что я оценила комплимент, — улыбнулась Ларесса. — Я отвечу на все ваши вопросы, но вначале я должна кое о чем предупредить. Я многим рискую, поэтому если мы не придем к соглашению, то мне придется стереть у вас память об этом разговоре. И вот еще что… Постарайтесь не очень резко реагировать на то, что услышите. Сначала выслушайте все, а потом делайте выводы.
— Я буду само спокойствие, — заверил ее Фотий. — А с памятью не пошутили? Полагаете, получится?
— Я в этом уверена.
«Не врет, — подумал Фотий. — Да кто же она такая?!»
— Помните прошлогодние убийства магов? Тогда еще активировались алтари в столице. Эти убийства приписали дому интерфекторов, который возродился в соответствии с существующим предсказанием, только немного ошиблись, потому что возродился не дом, а только его глава.