— Хочешь им помочь? — спросила Лена. — А как? Идти в столицу под личиной? Одной такое делать очень рискованно, а я должна уехать.
— Я все‑таки попробую, — упрямо сказала Элора. — Если соблюдать осторожность, риск будет минимальный, а друзей выручу. Как только они окажутся дома, руководство будет решать, что с ними делать, и я не жду для них ничего хорошего. Рано или поздно молодые маги узнают о том, кто виновник смерти их родителей. И кому это надо? Нет мага — нет проблемы.
Ребят было жалко, но, кроме жалости, у Элоры был еще интерес. Новому дому не помешают несколько сильных магов. В доме наберут учеников, но когда еще от них будет толк!
— Да, ментальные маги — это сила, — задумчиво сказала Лена, — даже здесь, а на Земле и подавно. Попробуй, только очень тебя прошу, будь осторожнее! Ты мне не просто подруга, я к тебе отношусь как к сестре.
И вот теперь Элора под полной маскировкой ждала на площади перед Академией, когда выйдет преподаватель огненной магии господин Фехт. План был прост и почти безупречен. Надо было увидеться с приятелями, но они редко выходили в город, а сейчас их могут не выпускать по просьбе главы дома Влепос. Значит, надо проникнуть в Академию. Идти под своим именем нельзя, потому что ее уже давно отчислили. Пройти можно было под чьей‑то личиной. Охрана Академии следила за оградой, а пропустить кого‑то или нет, решали дежурившие у входа маги. Ей надо было подделать внешний вид и ауру преподавателя и дождаться его выхода. Фехт регулярно ходил обедать в один из кабачков, где просиживал часа два. По ее расчетам, этого времени должно было хватить. Принять внешность Фехта было нетрудно, создать имитацию его ауры она тоже сумеет. Конечно, скопированная аура не будет «живой», но вряд ли охрана это заметит. Главное — успеть до возвращения преподавателя, чтобы магам не пришлось решать, кто из них настоящий. Самая большая сложность — это голос. Охранники могут заинтересоваться, почему господин Фехт изменил своим привычкам, и надо было суметь что‑нибудь буркнуть похожим голосом. Элора потратила целый вечер, пытаясь воспроизвести по памяти голос Фехта. Девушка изменяла голосовые связки, но получалось плохо, пока она не отрастила себе кадык.
«Где же шляется этот старый гриб? — раздраженно думала Элора. — Время уже обедать. Может, его нет в Академии?»
Когда она уже совсем извелась, в воротах появилась знакомая фигура, и девушка с облегчением запустила сканирование ауры. Маг ничего не заметил и направился в свой кабачок, а Элора быстро покинула площадь и зашла в заранее облюбованный тупик одной из улиц. Быстро поменяла одну маскировку на другую и поспешила к воротам Академии. Перед комнатой Ора она ненадолго остановилась и проверила помещение. Никого. Наверное, еще рано и ребята вернутся с занятий чуть позже. Это надо было использовать. Элора убрала защитное плетение, открыла дверь и вошла в комнату. Восстановив плетение, девушка подошла к шкафу, убрала из него всю одежду и засунула ее под кровать. Освободив для себя место, она забралась в шкаф, плотно прикрыла дверцу и скинула маскировку. В коридоре раздался топот многих ног и крики мальчишек. Вскоре хлопнула дверь, и в комнату кто‑то вошел. Решившись, девушка рывком распахнула дверцу шкафа. Видимо, Ор любовался на себя в повешенное на этой дверце зеркало. Получив сильный удар дверцей по лбу, парень рухнул как подкошенный. Не успела Элора опуститься на пол, чтобы оказать ему помощь, как за дверью раздался знакомый голос Астры:
— Ор, к тебе можно войти?
Астра не стала дожидаться ответа и, распахнув дверь, увидела лежащего на полу Ора и стоявшую над ним Элору.
— Что ты с ним сделала, дрянь? Убила! — забыв о магии, девушка бросилась на Элору и вцепилась ей в волосы.
Некоторое время они дрались, не обращая внимания на начавшего приходить в себя Ора.
— Кто это меня так стукнул? — спросил он, поднимаясь с пола. — Элора! Ты жива?! А ну немедленно прекратите! Слышишь, Астра! Зачем ты мне будешь нужна, если тебе выдерут все волосы?
Видя, что его не слышат, Ор подскочил к столу, схватил кувшин с водой и выплеснул его на девушек.
Позади были долгие разговоры и убеждения, слезы и недоверие. Уйти с Элорой решили шесть ребят и две девушки. Еще двое из тех, кому грозила опасность, ей не поверили, но не стали мешать остальным. К удивлению Элоры, Астра тоже решила уйти вместе с ними, хотя для нее не было никакой опасности. Уйти из Академии было намного проще, чем в нее проникнуть. Финишная часть любого построенного в Академию портала превращалась ее защитой в пространственный вихрь, и любой, кто рискнул бы воспользоваться таким порталом, прибыл бы на место в виде фарша. Создать же портал из Академии мог любой маг, кроме учеников всех рангов. Элора уже не числилась в учениках, и ее метку в защите подчистили. Теперь защита воспринимала бывшую ученицу как преподавателя Академии или кого‑то из гостей и не препятствовала построению портала. Правда, когда девушка его создала, выяснилось, что силу такой портал вытягивал намного быстрее обычного.
— Быстрее! — поторопила она друзей. — Долго мне его не удержать.
Элора не стала строить портал в убежище. Если служба охраны почему‑то объявит тревогу, по следу могут найти подземелье. Она не имела права так рисковать, поэтому заранее подготовила стационарный портал за городом, неподалеку от постоялого двора на тракте, лигах[1] в двадцати от Фламина. Чтобы его случайно не засекли проезжавшие трактом маги, девушка вошла в лес и нашла небольшую, свободную от кустов поляну. Понятно, что нельзя рисовать портал на траве и мху, поэтому его пришлось долго выкладывать каменными плитками.
Когда беглецы начали выбираться из леса, оказалось, что у девушек на ногах мало приспособленные для лесных прогулок туфли. Пришлось парням взять их на руки.
— Меня еще никогда не носили на руках, — шутила самая маленькая из девушек Салма Хайгар, скрывая шуткой свой страх.
— Лучше бы Ор носил меня где‑нибудь в другом месте! — сказала Астра. — Я в этом лесу собрала на себя всю паутину. Нельзя было построить портал ближе к дороге?
— Ближе нельзя, — стараясь скрыть неприязнь, ответила Элора. — Могли почувствовать с тракта. Здесь недалеко идти. Сейчас устроитесь на постоялом дворе, а я съезжу во Фламин и куплю лошадей, а заодно для вас удобную в дороге обувь.
— А раньше этого нельзя было сделать? — продолжала мотать ей нервы Астра.
«Нет, пока доберемся, я ее точно прибью», — подумала Элора.
— Прекращай брюзжать, Астра, — сказал Ор. — Подумай сама, откуда Элора могла знать, сколько потребуется коней?
Бросив на него благодарный взгляд, Элора подумала, что Астра на этот раз права. Можно было заранее купить лошадей и оставить их на конюшне постоялого двора. Сосредоточив все силы на проникновении в Академию, она об этом просто не подумала.
На постоялом дворе было много свободных комнат, и Элора поселила всех и взяла у хозяина одну из его лошадей. После ее магии он уже не удивлялся ни тому, что компания молодежи путешествует по тракту пешком, ни ее самоуправству с его лошадью. Попав во Фламин, девушка первым делом добралась до дома знакомого Лены и отдала ему ее письмо. Элору поразила реакция Грига на воскрешение ее подруги: так можно себя вести только по отношению к близким людям. Поэтому она, не прибегая к магии, как собиралась сделать раньше, просто обратилась за помощью.
— Вы не могли бы мне помочь купить и перегнать десять лошадей? — спросила девушка. — Деньги на покупку у меня есть, но я одна не справлюсь.
— Куда их нужно перегнать? — спросил Григ, еще не полностью пришедший в себя после чтения письма.
— Недалеко от города, где меня ждут друзья.
— Сам я не буду этим заниматься, но найду для вас двух помощников. Вы хотите есть? Тогда проходите в комнату и отдохните, а я скоро вернусь.
В помощь Элоре Григ привел двух амбалов, с которыми девушка сходила на рынок и купила все необходимое. Потом они помогли перегнать лошадей, почтительно попрощались и на попутном обозе вернулись в столицу.
Путешествие на запад было скучным и однообразным. Когда не было попутчиков, Элора рассказывала друзьям о своем пребывании в другом мире, об их с Леной планах и о том, какое место в этих планах отводится ментальной магии. За все время пути к ним никто не цеплялся, так что на тринадцатый день вся компания благополучно въехала в гостеприимно распахнутые ворота дома Раум.
Мастер дома Раум, Элора Розейн месяц спустя
«Странное название для деревни — Кривой Сапог», — думала Элора, подъезжая по разбитой дороге к деревне, состоявшей из трех десятков неказистых домишек.
Назвать их домами не поворачивался язык. Все жители стояли вдоль дороги, уперев глаза в землю. Сапог ни на ком из них не наблюдалось, ни кривых, ни нормальных. Сзади цоколи подковы лошадей охраны. Элора хотела поехать одна, но Фатеев, который вместе с Ларессой и Корнеевым входил в Совет дома и в их отсутствие был в группе старшим, ей этого не позволил.
— Поймите, Элора, — убеждал он. — Когда вас направляют куда‑нибудь далеко от дома, это меня не касается, а сейчас ситуация другая. Отбор детей на обучение запланирован на более поздние сроки, и никого из руководства дома в нем нет, кроме меня и архимагов. Но Фотия с Макарусом можно не считать: они такими делами не занимаются, остаюсь я. Я не перестраховщик и тоже думаю, что для вас там нет опасности, но как прикажите отчитываться перед Советом, если с вами все же что‑нибудь случится? Кроме того, не думаете о себе, подумайте о репутации дома. Сопровождение вам положено по статусу, поэтому если не хотите брать магов, то возьмите хотя бы двух наших ребят.
Пришлось согласиться, и сейчас ее сопровождали два автоматчика на неказистых низкорослых лошадях.
— Кто староста? — громко спросила Элора.
— Я, госпожа, — вперед вышел мужчина, по внешнему виду ничем не отличавшийся от остальных.
— Вижу, что вас предупредили о нашем приезде. Сейчас я осмотрю ваших детей и определю их способности к магии. Самых старших из тех, кого я выберу, через полгода возьмут на обучение, остальных будем брать по мере взросления и расширения школы. Дети будут учиться в нашем доме, но их будут отпускать домой трижды в год: на несколько дней на время праздника урожая и дня Богов-Дарителей, и на два месяца летом.