— Благодарю, госпожа! — староста упал на колени и попытался поцеловать ей сапог.
Ногу пришлось отдернуть, после чего староста решил удовлетвориться конем. Конь шарахнулся в сторону и заплясал под девушкой, опасливо косясь в сторону старосты, который остался на коленях, прикрыв в страхе голову руками.
— Встань! — велела Элора. — И пусть все соберутся в центре деревни. Так мне будет удобней.
Пять часов спустя уставшая и запыленная девушка соскочила с коня, оставила его на попечение дежурного конюха и, попрощавшись с бойцами своей охраны, пошла приводить себя в порядок. Сегодня можно было никуда не ездить. Школу только начали строить, и набор детей запланировали месяца через три-четыре, но у нее выдалось свободное время, и захотелось прокатиться на недавно купленном во Фламине жеребце. В общем, она была довольна поездкой: пять магически одаренных детей для такой деревни — это немало. Пока было решено учить только таких, давая им и магическое образование, и знания естественных наук и математики. Прежде чем учить остальных и вообще что‑либо делать для жителей подконтрольных дому городков и деревень, его нужно было усилить. В первую очередь надо было увеличить число магов, благо приток продовольственных товаров с Земли это позволял. Да и результаты пробных посадок картофеля в нескольких деревнях внушали оптимизм: урожай обещал быть очень хорошим.
Элора смыла с себя пыль, поменяла штаны на платье и поднялась на третий этаж, где столкнулась с Леной.
— Элора! — обрадовалась Лена, обняла подругу и увела ее в свой кабинет. — Садись. Сколько же я тебя не видела? Почти месяц ты была во Фламине, потом две недели добиралась на своем жеребце до дома, и мы разминулись, когда я ушла на Землю.
— Как там мама с папой и малыши?
— С родителями все в порядке, а малыши скоро перестанут быть малышами.
— Не думаешь их забрать? Вроде бы уже можно.
— Брат с сестрой поступили в школу, а родители сюда не рвутся, поэтому я на них пока не давлю.
— Тебе виднее, — согласилась Элора. — Я передала твою записку Григу. Знаешь, я думала, что его хватит удар, и даже приготовилась помочь, но он быстро справился. Так реагируют на воскрешение дочери или жены, а не постороннего человека.
— У него есть жена! — сказала взволнованная Лена. — Скорее, он мог бы относиться ко мне как к дочери, если бы я тогда это позволила. Мне пришлось держать между нами дистанцию для его же блага. Я не хотела, чтобы пострадала его семья, если бы со мной что‑то случилось. Ты сказала, что я хочу с ним встретиться?
— Конечно.
— Тогда надо будет выбрать время и смотаться в столицу. Я все‑таки поступила с друзьями по-свински. И связи с Гильдией могут оказаться полезными.
— А как тут мои ребята? Я почти всех видела один раз на сеансе кино.
— А почему не подошла? Ребята как ребята. С нашими магами им делить нечего, а к моим парням относятся так же, как и все остальные. Астра, правда, кривила губки, но это у нее больше выпендреж.
— Вся в своего папочку. Ты же знаешь, что ее отец принимал участие в убийстве моего?
— Да, ты говорила. Но она‑то тут при чем? Дети за отцов не отвечают.
— Да я не держу на нее зла, хотя она увела у меня Ора и выдрала половину волос, — улыбнулась Элора и добавила уже без улыбки: — Но отца никому не прощу! А почему не подошла… Они ведь тоже не подошли.
— Элора! Я тебя прекрасно понимаю, но надо немного подождать. Мы пока не готовы действовать в доме Влепос, а твой дядя — осторожный жук и, после того как ты подпортила ему руку, старается без необходимости из дома не выезжать. По нашим сведениям, объединение дома Влепос с Кайтаидами состоится через два месяца. Вот тогда попробуем что‑нибудь предпринять, а пока изучай работу с основными элементами и увеличивай резерв. На днях я с тобой еще потренируюсь в разрушении основных атакующих плетений. А то даже стыдно, что лучшая подруга и моя левая рука всего-навсего мастер! Тебе надо в ближайшее время хотя бы дотянуть до уровня эксперта! А на своих ребят обиделась зря. Ты для них сейчас старшая, и сама держишь дистанцию, вот они и робеют.
— А почему левая?
— Правая — это Петр. Ладно, я слышала, что ты ездила смотреть ребятишек. Ну и как?
— Лучше, чем я думала. В этой дыре целых пять магически одаренных детей. Четыре мальчишки и одна девчонка. И троих уже можно брать с первым набором. Остальных возьмем на следующий год.
— Нужно больше магов, причем не малолеток, а тех, кого можно в короткие сроки подтянуть хотя бы до уровня викаруса, а лучше артифика. Отношения с соседними домами продолжают ухудшаться. Угрозы для нас они не представляют хоть порознь, хоть все вместе, но если их успокоить нашими средствами, можем раньше времени привлечь к себе внимание. Потом это может быть кстати, потому что расширяться все равно придется, никуда от этого не денешься, но пока хотелось бы сдерживать их обычными средствами. Надо будет проработать возможность привлечения в дом свободных магов и особенно их учеников.
— Думаешь, выйдет?
— С магами — не знаю, а вот насчет учеников уверена, потому что им вне дома вообще ничего не светит. Что хорошего в том, чтобы быть на побегушках у мага, которого любой дом может затравить как дикое животное? Только иногда им везет быть принятыми в небольшой дом. Проблема их найти. Займешься?
— Только после того, как разберусь с дядей.
— Само собой. Ладно, ты устала, отдыхай. Я теперь здесь надолго, успеем еще наговориться.
Прошло два месяца, и Элора с группой боевиков лежала в кустах недалеко от дороги, ведущей к дому Кайтаидов. Ждали делегацию дома Влепос, которая скоро должна была здесь проехать. Все были прикрыты полной маскировкой, делавшей их незаметными для магов. Недалеко в овраге был подготовлен стационарный портал с накопителями, а на пол-лиги в сторону ожидаемого появления гостей посадили мага-наблюдателя. Боевики пять часов назад выкопали на дороге приличных размеров яму и заложили в нее десять противотанковых мин и ящик взрывчатки. Последнее, по мнению командира группы, было лишним, но Ларесса не хотела рисковать и настояла на своем. К этому добру добавили электрозапал и протянули провод к месту засады. Яму на дороге засыпали, тщательно разровняли и утрамбовали, а сверху еще так присыпали песком, чтобы не было видно следов работ.
— Едут, — пришел сигнал от наблюдателя.
Все подобрались, а командир взял в руки индуктор. Вскоре показалась кавалькада из трех десятков всадников. Они ехали легким галопом и очень скоро пронеслись мимо засады прямо в приготовленную ловушку. Командир крутанул ручку, и на дороге разверзся ад. Когда стих грохот, и опало облако пыли, стали заметны разбросанные вдоль дороги изуродованные взрывом тела людей и лошадей и разбросанные вещи.
Рядом открылся временный портал, из которого выбежал наблюдатель.
— Уходим, — скомандовал командир, быстро сматывая провод. — До Кайтаидов пять лиг, но все равно шевелитесь быстрее, не будем искушать судьбу.
Элора уходила последней в уже подготовленный к ликвидации портал.
«Жаль, что не получилось посмотреть дяде в глаза», — подумала она и сделала шаг.
Глава 4
Архимаг Ларесса Лавр (Лена Лаврова), дом Раум два месяца спустя
— Что с Ортом? — спросил глава дома Раум архимаг Фотий. — Садись, Ларесса, и рассказывай.
Лена устало опустилась в кресло и потерла виски: голова просто раскалывалась, и почему‑то не получалось снять боль магией.
— Он в шоке, но скоро придет в себя. Хорошо, что я вовремя поняла, в чем дело, и прервала эксперимент.
— Значит, ничего не получилось? Ты хоть выяснила что‑нибудь?
— Да, конечно. Наложение на мага печати другого дома не оказывает никаких последствий в физическом плане. Организм и так магически трансформирован, и его уже нельзя дополнительно укрепить или ускорить. Повторное воздействие на психику тоже ничего не дает. Неприятности связаны с блоком банка плетений. При попытке использовать плетение из банка отзываются обе печати одновременно. Мозг Орта просто не справился с нагрузкой и отключился. Я вовремя разрушила свою печать и запустила лечение. Через два часа он проснется, и не будет никаких последствий опыта.
— Значит, не получилось, — пробормотал Фотий. — Жаль, жаль. Очень заманчиво было бы использовать весь имеющийся арсенал магии.
— Работа еще не окончена. Я долго пыталась разобраться с печатями, сравнивала свою и вашу, определила их структуру и провела несколько экспериментов. Очень сложные конструкции: назначение и принцип работы всех элементов понятен, но когда пытаешься разобраться во всех связях, голова просто пухнет.
— Ты еще просто слишком молода. Что такое месяц работы? Иногда магу для решения сложного вопроса требуются годы, а ты замахнулась на самое сложное, что есть у домов. Многие считают печати подарком Богов-Дарителей, во всяком случае, изначальную печать. Дома лишь вносят свои плетения в банк печати и меняют ее внешний вид.
— Придется мне ехать во Фламин с подделкой. — Лена закатила рукав. — Оцените.
На руке медленно проступила печать дома Раум — перечеркнутый крест-накрест круг с исходящими от него лучами. Фотий послал магический запрос, и печать начала светиться, вспыхивая и погасая в такт ударам сердца Лены.
— Проверку прошла, — удивился Фотий. — Как это у тебя получилось?
— Взяла за основу вашу печать и выбросила банк с плетениями и еще кое‑что по мелочи. Осталась только ненужная мне трансформация человека в мага и функция опознавания. Теперь я могу свободно путешествовать по империи как маг дома Раум. Такие же печати дадим всем людям и магам, которые будут приходить в дом. А то у них или вообще нет печатей, или носят печати других домов.
— А что, изящное решение, — сказал архимаг. — Я и сам думал… Так! Почему молчала, что болит голова? При работе с печатью такое бывает, причем сама ты боль не снимешь. Было у меня такое несколько раз, когда заносил плетения в банк. Мне тогда помог Макарус. Ну что, легче?