1
Для полного расконсервирования корабля требовалось чуть более пяти часов. За это время бортовой компьютер дотошно «прощупывал» системы управления, тестировал навигационное оборудование, выводил на режим главный реактор и разогревал дублирующий. Все, что могло подзарядиться, – подзаряжалось, все, что должно было постоянно двигаться, – смазывалось.
Поисковик медленно оживал. Считается, что бездушная электроника любого интеллектуального уровня не способна испытывать никаких эмоций. Оно, конечно, верно, но, наблюдая за веселым перемигиванием технических мониторов, Игорь готов был поверить, будто это не так. Казалось, что звездолет рад новой встрече с человеком и, как заждавшийся хозяина пес, счастлив вновь услужить ему, а бегущие по экранам сухие протоколы опроса датчиков – не более чем символическое виляние хвостом.
– Прелесть! – Стас блаженно улыбнулся. – Хорошая идея, а то я бы совсем раскис. – Он медленно покачивался, откинувшись на спинку кресла.
– Неизвестно, что нас там ждет… – осторожно заметил Игорь.
– Один хрен когда-нибудь помрем, – легкомысленно отмахнулся Стас. – Почему не сделать это красиво?
– Не обольщайся… – Игорь чувствовал себя предателем.
– Стараюсь, но я уверен, что нам повезет.
Игорь, напротив, ни в чем уверен не был, но именно это и вселяло в него надежду.
– Пойду, съем чего-нибудь, – хмуро сказал он, выбираясь из пилотского кресла.
– Ага, – усмехнулся Стас, – подкрепи нервишки. – И, погасив улыбку, озабоченно добавил: – Что-то ты неважно выглядишь.
– Да уж… – кивнул Федоров с порога рубки и заспешил прочь. Однако путь его лежал совсем не на камбуз. Миновав технические отсеки, он спустился на жилой уровень. Капитанская каюта была по-казенному пуста. Свои вещи они со Стасом бросили прямо возле шлюзовой камеры. Игорь подошел к сейфу с оружием, остановился. На секунду задумался. Потом тяжело вздохнул и неожиданно врезал кулаком по прикрывавшей железную дверцу декоративной пластиковой панели. Та слабо хрустнула, но на вид осталась совершенно невредимой. А внутри? Что бы она сейчас ощущала, будь у нее хоть капля разума? Боль? Обиду? Желание отомстить? Оправдывают ли высокие цели подлость и вероломство? В некоторых случаях, наверное, – да, но это не избавляет подлеца от душевных терзаний, если, конечно, он вообще на них способен. То, что требовали от Игоря обстоятельства, продиктованные этими самыми целями, ему отчаянно не нравилось, но иного варианта, пожалуй, и впрямь не было.
Со дня той тревожной встречи прошло уже больше недели, а Игорю до сих пор снились закатившиеся глаза Теда и его предсмертный хрип.
Слава Богу, тогда никто не умер.
Федоров в ужасе метался по комнате, щупал пульс, вслушивался в слабое дыхание и хлестал гостей по щекам, но ничего не помогало. Люди были пока еще живы, но смогут ли они выкарабкаться самостоятельно или с каждым мгновением все дальше погружаются в мир неподвластный человеческой воле? Игорь не знал ответа. Здравый смысл подсказывал, что надо вызывать помощь, а внутренний голос резонно интересовался: «Что ты скажешь врачам?» И безапелляционно требовал: «Подожди, не суетись!» И он, как всегда, оказался прав! Минут через пять гости начали приходить в себя.
Когда в их глазах вновь забрезжил рассудок, выяснилось, что бывшие туземцы действительно узнали нечто новое, словно собравшись вместе и подумав об одном и том же, уничтожили некий запрет, блокировавший часть их памяти. Вероятно, так оно и случилось. Зачем облаку понадобились эти ухищрения – осталось за кадром, да и не было ни времени, ни желания анализировать его нечеловеческую логику. Теперь они знали главное – Землю можно спасти. Правда, объявленная цена поначалу представилась абсолютно непомерной.
Суть полученной информации заключалась в том, что ментальное поле не есть уникальное явление, присущее исключительно разумной жизни. Оно такая же неотъемлемая часть пространственно-временного континуума, как гравитация или электромагнитное излучение. Процесс, в результате которого Солнечная система угодила внутрь временного кокона, можно прекратить. Для этого нужен мощный направленный всплеск ментальной энергии. Такой всплеск способен образоваться лишь в результате практически одновременной гибели нескольких сотен тысяч человек…
Короче, сбрось водородную бомбу на миллионный город и живи дальше спокойно, если сможешь. Казалось бы, миссия выполнена. Теперь достаточно передать эти сведения на Землю, а дальше пусть человечество само решает, как ему поступить. Но не тут-то было. Чтобы разрушить кокон мало, просто убить огромное количество людей, надо еще умудриться с помощью выделившейся после катастрофы энергии дестабилизировать силовой центр временной аномалии, находящийся в непосредственной близости от Солнца. Однако судьба распорядилась таким образом, что из нескольких миллиардов землян только шестеро обрели способность влиять на тонкие взаимодействия ментальных полей. И все шестеро находятся на Терре.
Как поступить?!
Плюнуть и забыть? Вычеркнуть родную планету из памяти и начать строить новую жизнь без оглядки на уже недосягаемое прошлое? Или все-таки отправиться на выручку?
Из оставленной облаком информации следовало, что материальные тела легко могут проникнуть внутрь кокона, а вот вырваться обратно, не уничтожив временной барьер – невозможно. Бесследно исчезнувшие поисковики, о которых рассказывал экипаж прилетавшего за помощью транспортника, – наглядное тому подтверждение.
Пусть так! Пусть, в случае неудачи, это будет билет в один конец. Дожить свой век на благополучной старушке Земле, хоть и отрезанной от дальнего космоса, – всяко лучше, чем поднимать сельское хозяйство на Терре. Нехватка продовольствия и кое-каких элементарных вещей, о которых раньше никто и не задумывался, – далеко не самое страшное, что грозит сделать жизнь в колонии воистину невыносимой. Отсутствие культурно-развлекательного потока – вот что в скором времени способно превратить самых общительных и жизнерадостных поселенцев в угрюмых, нелюдимых отшельников. Обыватели слишком привыкли к всепоглощающей жвачке, круглосуточно подпитывающей сознание с экранов стереовизоров. Лишите их этого стимулятора и они, оставшись в пустыне своего узенького мирка, зачахнут на глазах. По-хорошему, следовало бы вывезти всех, но в колонии имеется всего один пассажирский транспорт на десять тысяч мест. А второго рейса уже не сделать!
Значит, нечего будоражить народ! Лететь на Землю должны только те, кто реально способен изменить положение вещей. Но как доказать руководству колонии, что такими людьми являются шестеро ничем не примечательных служащих, до недавнего времени влачивших жалкое существование в психиатрическом отделении госпиталя?
Безнадежно! Не стоит даже пробовать.
Восторг сменился унынием, радостные возгласы уступили место холодной мрачной задумчивости. Казалось, воскресшие из мертвых готовы сами наложить на себя руки, лишь бы избавиться от непомерного груза ответственности, переданного им облаком.
На том и расстались. Провожая гостей, Игорь оптимистично пообещал что-нибудь обязательно придумать. Он почему-то чувствовал себя виновным со всех сторон и сильно переживал.
Оставшись наедине с тяжелыми мыслями, Федоров изрядно нагрузился коньяком, и когда вернулась Лерка, не смог удержать рвущиеся наружу эмоции. Он рассказал ей все! Говорил долго, сбивчиво, перепрыгивая с пятого на десятое. К концу монолога совсем охрип.
Валерия молчала, но что может быть красноречивее такого молчания! Она, конечно же, не поверила ни одному слову! Сомневаться в этом мог только законченный идиот.
«Интересно, – подумал Игорь, плеснув себе очередную дозу спиртного, – кого она сейчас больше жалеет: меня или себя».
Лерка, не любившая слишком крепкие напитки, вдруг потребовала налить и ей. Одним махом осушив рюмку, она с чисто женской непосредственностью заявила, что надо срочно угнать корабль и спасти Землю.
Игорь от неожиданности вообще лишился голоса.
По нынешним временам попытка захвата корабля могла стоить жизни.
Действительно охрана стратегически важных объектов была значительно усилена. Поэтому если даже им и удалось бы вырваться с поверхности, то на борту орбитального дока их уже встретят со всеми «почестями». Хорошо если арестуют, а ведь могут и пристрелить. Чрезвычайный режим еще никто не отменял.
Три резервных поисковика были состыкованы с доком. Добраться до них иными путями не представлялось возможным.
Видя, как Игорь брезгливо сморщился, Валерия поспешила озвучить свой план целиком. Он оказался, мягко говоря, наивным. Единственное его достоинство заключалось в том, что других мало-мальски приемлемых вариантов, похоже, вообще не существовало.
Лерка предложила разыграть небольшой спектакль.
Рано или поздно к Земле все равно пошлют разведывательную экспедицию. Так зачем ждать?! Надо вызваться добровольцем прямо сейчас! Мало кто желает, рискуя задницей, отправляться в неизвестность, следовательно, у Игоря есть реальный шанс получить корабль на абсолютно законных основаниях. А вот потом можно предъявить ультиматум! Какой? Да любой! Например, пообещать взорвать поисковик непосредственно возле доков и тем самым разнести их на хрен! Или что-то в этом духе…
Взамен же потребовать сущую малость, а именно доставить на борт шестерых колонистов, список прилагается.
Авантюра?! Конечно! Но в истории есть немало примеров, когда авантюризм одиночек спасал тысячи жизней. Игоря беспокоило другое: не с его артистическими способностями было разыгрывать из себя злобного террориста. У него же на лбу будет написано, что ни взрываться, ни падать на головы жителей Терры он не собирается.
Хотя, учитывая его «контуженное прошлое», может, и поверят…
Следующим утром Игорь все-таки решился. Прошедшая бессонная ночь пчелиным роем гудела в голове. Легкая небритость грозила вот-вот перейти границы приличия. Осунувшееся лицо серой измученной маской отразилось в темном экране видеофона. Игорь набрал код вызова. Стас выглядел не лучше, но понял его с полуслова и даже обрадовался.
Руководство колонии мгновенно отреагировало на предложение двух лучших пилотов, вызвавшихся отправиться к Земле. Им были созданы все условия и обещаны золотые горы.
И вот теперь, когда до полной готовности корабля оставались считанные минуты, Игорь вынужден был усыпить Стаса. Иначе поступить он не мог. Посвящать друга во всю предысторию времени уже не было, как собственно и уверенности, что тот в свою очередь не попытается нейтрализовать Игоря. С точки зрения адекватного, законопослушного человека это представлялось вполне разумным шагом.
Федоров открыл сейф, достал заряженный «сонными» иглами пистолет, задумчиво взвесил на ладони. Операция приближалась к самой неприятной фазе, но делать нечего… лишь бы не зря…
Сунув пистолет в боковой карман, Игорь поспешил обратно в рубку.
Едва бронированная дверь отъехала в сторону, Федоров понял, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Стас в напряженной позе навис над пультом. Его пальцы нервно порхали по контактной панели, глаза были хищно прищурены.
Игорь вошел, глянул на обзорный экран и чуть не потерял самообладание. Там всеми цветами радуги переливался округлый след канального выхлопа, в центре которого светилась туша огромного транспортника…
Такой корабль мог прибыть только с Земли!
2
– Каков красавец! – радостно воскликнул Стас. – Неужели обошлось?!
Игорь бухнулся в кресло. Он не разделял восторга напарника. Свечение, вызванное переходными процессами, исчезло. Транспортник превратился в зловещего черного призрака, став почти неразличимым на фоне звездного неба.
Ожил переговорник.
– Федоров! Слышишь меня?! – в голосе Альбертыча чувствовалось ликующее нетерпение.
– На связи… – машинально отозвался Игорь.
– Вылет отменяется! Глушите реакторы и перебирайтесь в док, потребуется ваша помощь.
Игорь медлил с ответом.
– Федоров!
– Слушаю, Альберт Сергеевич.
– Вы там спите, что ли? В систему Терры вошел транспорт с Земли!
– Я знаю…
– А почему вялый такой? – Альбертыч усмехнулся. – Понимаю: не дали стать настоящим героем! Ну, не расстраивайся, ваш поступок без внимания не останется…
– Все ясно, – отрезал Игорь. – Сворачиваемся. Конец связи.
Он отключил переговорник.
– Ты чего начальству грубишь? – вкрадчиво поинтересовался Стас.
– Переживет… – буркнул Игорь и вызвал диспетчера Базы. Тот сообщил, что сближение идет штатно. Транспортник примут к четвертому терминалу. Никаких подробностей относительно ситуации на Земле диспетчер естественно пока не знал. По всему выходило, что катастрофа еще не произошла, а перерыв в поставках был вызван совсем иными, более мелкими причинами. С одной стороны, это было замечательно, но с другой – угрозу временного коллапса никто не отменял! Правда случиться такая беда могла как завтра, так и лет через пятьсот, если это вообще не бред, зачем-то внедренный облаком в сознание своих «подопытных кроликов».
– Эй, – Стас вытянул в сторону Игоря руку и пощелкал пальцами. – Ау.
Федоров отогнал невеселые мысли.
– Чего тебе?
– Ты и впрямь как будто не рад…
– Уйду я от вас… – вздохнул Игорь.
– Куда?
– Вернусь на Землю… надоело все…
– Ну-ну…
– Дай-ка полное увеличение, – неожиданно попросил Игорь.
Стас переключил видеорежим.
Транспортник занял добрую половину обзорного экрана. Ракурс изображения несколько изменился, и теперь в лучах местного светила корабль походил на сильно вытянутую каплю, облепленную каким-то мусором. Под «мусором» следовало понимать ворох антенн, решетки плазменных двигателей, навигационные кольца, заплатки грузовых люков.
Взгляд уверенно скользил по привычным очертаниям, цепко выхватывая отдельные детали. Игорь не знал, что именно он ищет. Наверное, ему просто хотелось еще раз удостовериться, что это не мираж и не происки какого-нибудь всемогущего галактического сверхразума.
Так и не заметив ничего подозрительного, они принялись выполнять распоряжение начальства. Поисковик следовало привести в исходное полусонное состояние. Времени было достаточно, но Федоров спешил, чем изрядно нервировал Стаса.
– Куда торопиться? – раздраженно недоумевал тот. – Или ты хочешь прямо сейчас застолбить место на обратный рейс?
– Почему бы и нет? – отшучивался Игорь. – И желательно в компании симпатичной стюардессы…
– Ага! Тогда Лерку я забираю себе.
– Перебьешься. В моем гареме полно вакансий…
Тревога последних суток потихоньку отступала, ей на смену ломилось беззаботное веселье. Игорь только сейчас почувствовал, какая огромная гора свалилась с его плеч, но еще боялся окончательно поверить в то, что самое страшное уже позади.
Между тем транспортник приближался к планете.
Единственной космической станцией, способной принять и быстро разгрузить такую махину, был орбитальный док. Это внушительное сооружение, представляющее собой три огромных цилиндра, служащих ангарами для сборки и ремонта кораблей среднего класса. Цилиндры опоясывают два вложенных друг в друга «бублика». Внутренний содержит энергоустановки и производственные цеха, а внешний – стыковочные узлы и грузовые магистрали. Жилые помещения и лаборатории находятся в отдельном шарообразном модуле, соединенном с остальной конструкцией трубами скоростных лифтов.
Из восьми стыковочных узлов четыре были заняты. Три – резервными поисковиками (в крайнем правом копошились Игорь со Стасом) и один – пассажирским транспортником, принадлежащим колонии.
От всяких неприятных сюрпризов природы док защищали две противометеорные батареи. После уничтожения пылевого облака их роль заметно снизилась. Теперь вместо полноценной дежурной смены они обслуживались одним оператором, да и то, скорее, для виду, чем из-за реальной необходимости.
Целый флот автоматических посадочных модулей готов был доставить на поверхность Терры сотни тонн груза.
В отсеках дока царило приподнятое настроение, повсюду слышались шутки, смех. Люди искренне радовались и верили, что беспокоиться больше не о чем. Жизнь вот-вот снова наладится, а причиной временного отсутствия связи с Землей послужила какая-нибудь досадная неувязка.
Когда нервничаешь и торопишься, выполняя даже хорошо знакомую работу, обязательно что-то забудешь или перепутаешь. Игорь слишком поздно заметил, что осевой контур накопителя тоннельного генератора остался под напряжением. Чтобы отыграть назад и разрядить готовый к использованию накопитель, требовалось лишних полтора часа. Игорь прекрасно понимал, что в этой досадной ошибке ему некого винить кроме самого себя, но эмоции хлестали через край. Он изощренно ругался, понося разработчиков системы, нерадивого второго пилота и безмозглый компьютер.
Стас меланхолично помалкивал, не мешая командиру «выпускать пар». Конструкторы, не предусмотревшие дополнительной блокировки «от дурака», может, и икали, но ответить, ясное дело, никак не могли. Главный компьютер и вовсе был далек от общения на подобном, чересчур образном для его насквозь логичных мозгов языке.
В результате внеплановой задержки момент стыковки транспортника с доком был ими пропущен. Когда гигантское космическое сооружение вздрогнуло, приняв «на грудь» многотонного гостя, Игорь и Стас все еще сидели в поисковике.
Внезапно компьютер корабля сообщил о попытке несанкционированной передачи крупного массива видеоданных в бортовую информационную сеть. Друзья недоуменно переглянулись. Кто-то на радостях решил побаловать их новым комедийным фильмом? Непохоже! Потоковый индекс был слишком велик даже для нескольких десятков фильмов.
– Ничего не понимаю… – озабоченно пробормотал Стас. – Может, вирус какой?
– Какой еще вирус? – взвыл Игорь. Сейчас его интересовали лишь подробности о ситуации на Земле. Разборки с компьютерными глюками он предпочитал оставить до лучших времен. – Отрубись на хрен! Все: лавочка прикрыта, корабль законсервирован!
– Смотри, как настойчиво ломится, – возразил Стас.
– О Боже! Мы выберемся сегодня из этого корыта?
– Погоди, давай глянем.
– Что ты хочешь там увидеть?
Стас пожал плечами.
– Не нравится мне этот «хит-парад»… – хмуро сообщил он. – Я пущу через фильтр, наберись терпения.
Игорь демонстративно застонал, но протестовать не решился. Внутренний голос настойчиво рекомендовал ему не пороть горячку.
Гулкие удары сердца отмеряли секунды изматывающего ожидания. Компьютер, словно закоренелый параноик, с пристрастием изучал каждый поступающий извне байтик.
Наконец, сообщив, что все «ОК», он выдал первую порцию видеоинформации. Обзорный экран распался на сотню маленьких окошек, почти в каждом из которых творилось нечто ужасное. Игорь даже не сразу осознал, что происходит. Во внутренних отсеках дока шел настоящий бой. Какие-то вооруженные люди уже захватили Центральный Пост и теперь прочесывали остальные помещения. Застигнутый врасплох персонал станции отправляли в третий ангар. Любые попытки сопротивления жестоко пресекались. Непокорных расстреливали на месте…
Спустя несколько минут трансляция прервалась. Кто-то из диспетчеров оказал экипажу поисковика неоценимую услугу, подключив их компьютер напрямую к внутренней системе видеонаблюдения. Теперь они знали, что высовываться наружу, мягко говоря, не стоит…
3
Известие о появлении в окрестностях Терры транспортного корабля с Земли пришло ранним утром и никого не оставило равнодушным. Новость распространялась со скоростью цунами. В домах громкими нетерпеливыми трелями «разрывались» видеофоны, словно чувствовали, что их хозяевам должны сообщить нечто крайне важное. Несмотря на предрассветный час, наиболее эксцентричные натуры ломились к соседям, желая лично пожать им руки, а то и облобызаться на радостях.
Колонисты ликовали. Еще бы! Они так ждали, так надеялись! Замершая было жизнь вновь обрела вкус и цвет. Спозаранку открылись рестораны, толпы людей высыпали на улицы.
Народные гулянья продолжались несколько часов, вплоть до того момента, как транспортник состыковался с доком, после чего связь с ними оборвалась. Правда, еще минут двадцать работал аварийный маяк, но потом и он затих, а с десяток отстрелившихся посадочных модулей были сожжены лазерами противометеорной защиты дока.
Некоторое время руководство колонии пыталось замалчивать сей прискорбный факт, но слишком многие службы участвовали в обеспечении несостоявшихся погрузочно-разгрузочных работ – и информация быстро просочилась в массы.
Люди были в шоке. Такого поворота событий не ожидали даже отъявленные пессимисты. Объяснить случившееся какими-либо мелкими техническими неполадками не представлялось возможным. Всем вдруг стало ясно, что постигшее орбитальный док бедствие является прямым продолжением каких-то земных проблем, выплеснувшихся теперь за границы Солнечной системы. На Совет Безопасности обрушились не совсем справедливые обвинения в халатности и некомпетентности. Среди населения вновь поползли зловещие слухи.
Представитель Объединенного Правительства, он же Глава Администрации колонии, вынужден был выступить с заявлением, в котором сообщил, что переговоры экипажа транспортника с диспетчерской службой никаких шероховатостей или подозрительных моментов не содержали. Все шло, как обычно. Однако вопрос, касающийся причин более чем двухмесячного перерыва в снабжении колонии, был отложен до личной встречи с неким уполномоченным обсуждать эту тему лицом. И, как теперь выяснилось, не случайно!
Несостоявшиеся террористы-заговорщики быстренько собрались в доме Игоря, но даже они не понимали смысла происходящего. Большинство придерживалось мнения, что с энергетическим вампиром это безобразие не имеет ничего общего. Один лишь Тед упрямо искал скрытые аналогии.
Валерия жутко переживала за любимого. Полная неизвестность угнетала, высасывая последние душевные силы.
Молчание орбитального дока и причалившего к нему транспортника продолжалось немногим более суток. Чего только не передумали за это время жители Терры.
Оперативный Штаб, в состав которого вошли лучшие специалисты технических и силовых подразделений, рассмотрел десятки вариантов проведения военно-спасательной экспедиции. В район предполагаемых боевых действий стягивались противометеорные станции, без дела болтавшиеся на дальних орбитах.
Новая вводная оказалась настолько неожиданной, что опять повергла всех в недоумение – от транспортника отделились три спускаемых аппарата неизвестной конструкции и направились к планете. Траектория их снижения предполагала вход в плотные слои атмосферы над поверхностью океана вдали от обоих материков. Хотя прямой угрозы вроде как не было, в воздух поднялись боевые флаеры, дабы контролировать пришельцев на тот случай, если они вдруг резко изменят курс.
Пока военные горячо спорили, надо ли немедленно уничтожить вражеские зонды или следует подождать еще, те самоликвидировались. Три мощнейших термоядерных взрыва на высоте двадцати километров потрясли атмосферу планеты. Огромные бело-голубые шары, походившие издали на праздничный фейерверк, несли смерть и разрушения. Гигантские радиоактивные смерчи закружились над океанскими просторами. Случись такое вблизи поселения – и разумная жизнь на Терре вскоре прекратила бы свое существование.
И в этот шокирующий момент заработала дальняя связь. Глубоко под землей, на резервном командном пункте Базы, члены Оперативного Штаба прильнули к экранам мониторов. Они сразу узнали Центральный Пост орбитального дока, но человека, сидевшего за пультом, видели впервые. Крепкий старик, европейские черты лица которого странным образом сочетались со смуглой кожей мулата. Черные, слегка тронутые сединой волосы собраны в пучок на затылке. В умных пронзительных глазах ни тени доброжелательности, только холодное волевое давление. Выглядел он лет на семьдесят. Свободные одежды полностью скрывали фигуру, но почему-то казалось, что его телосложению могли бы позавидовать многие из тех, кто помоложе.
Убедившись, что контакт установлен, незнакомец заговорил. Не соизволив даже представиться, он сразу потребовал немедленно остановить выходящие на боевые позиции противометеорные батареи. По его словам, взрывы спускаемых аппаратов не были ошибкой или случайностью. Таких управляемых термоядерных «подарочков» на борту транспортника имеется еще около сотни. При массированном сбросе, по крайней мере, треть прорвется к поверхности планеты и одним адским местом во Вселенной станет больше…
Например, старушка Земля, в том виде, в каком вы ее помните, уже не существует, сообщил он. Мир изменился!
Затем старик объявил себя новым хозяином Терры, пообещав всем, кто проявит лояльность и понимание, долгую и счастливую жизнь, а недовольным «героям» рекомендовал застрелиться, дабы не подвергать опасности простых граждан.
Напоследок, позволив себе скупую улыбку, он поздравил колонистов с обретением истинной независимости…
Экраны погасли.
Так и не успевшие вставить в этот стремительный монолог ни единого слова члены Оперативного Штаба хмуро переглядывались, не желая признать, что оказались практически в безвыходном положении.
4
На огромной кровати, заправленной розовой шелковой простыней, лежала очаровательная полуобнаженная девушка. Ее поза была более чем откровенна, а кружевное белье чуть прикрывало лишь самые интимные места. Изящная талия, полновесная упругая грудь, длинные белокурые волосы, нежная матовая, с легким кофейным оттенком кожа. По идее, такому набору могла соответствовать только глупенькая смазливая мордашка, однако лицо девушки было действительно прекрасно. Давно подмечено, что истинная красота заключается отнюдь не в правильных прямолинейных чертах, а скорее в какой-то неуловимой изюминке, разрушающей классический образ, но придающей элемент живости и яркой своеобразности. Вздернутый острый носик великолепно сочетался с восточным разлетом бровей, тонкими капризными губками и огромными выразительными глазами, создавая тот самый непередаваемый облик, от которого не так-то просто отвести взгляд.
Томно потягиваясь, она доставала с большого, расписанного немыслимыми узорами деревянного подноса аппетитные кисточки винограда и эротично ловя языком самые крупные плоды, отправляла их в рот. Мелочь ее не интересовала.
Напротив кровати в глубоком, задрапированном золотистой бархатной тканью кресле сидел пожилой мужчина и откровенно любовался происходящим. Шикарная обстановка комнаты располагала скорее к умиротворенному созерцанию, чем к буйству первобытных страстей, хотя, конечно, не исключала и их.
Массивная, сработанная под старину деревянная мебель блестела всевозможными завитками и поражала тонкостью резных украшений. Покрытие стен детально воспроизводило каменную кладку давно ушедших эпох. Обилие зеркал расширяло визуальное пространство. Под потолком живыми огоньками играли голографические имитаторы свечей, а в дальнем углу потрескивал и бросался снопами холодных искр отделанный мрамором камин. Прямо над камином висела здоровенная голова саблезубого тигра. Его оскалившаяся пасть производила жуткое впечатление. Прутья каминной решетки венчали янтарные фигурки диковинных мифологических животных. Пол устилали шкуры диких хищников, в основном медведей и леопардов. Они были выложены таким образом, чтобы звериные морды стеклянными бусинками глаз смотрели на царственное ложе.
Окажись тут посторонний человек, он, наверняка, решил бы, что попал в опочивальню какого-нибудь родового замка времен кровожадных необразованных рыцарей, кривоватых, тупых мечей и злобных огнедышащих драконов. Впрочем для того времени здесь было слишком чисто и благоуханно. Но, в свою очередь, поверить, что стены этого средневекового гнездышка подпирают армированные высокопрочные переборки, а рядом шуршит кристаллическими мозгами умная электроника, гудят реакторы и истекают мегаваттами энергии антенны дальней связи, мог далеко не всякий. Нормальному человеку и в голову бы не пришло так изуродовать каюту грузового транспортного корабля. Искусно выполненные муляжи старинной мебели, намертво прикрученные к полу; синтетические шкуры, холодный неживой огонь, вся эта роскошь была насквозь фальшивой, как собственно и люди, которым она принадлежала.
– Ну иди же ко мне, – девушка призывно протянула руку.
Старик отрицательно качнул головой.
– М-м… – она нахмурила бровки. – Ты обещал неделю сплошного секса!
Старик кивнул и чуть улыбнулся.
– Ты издеваешься? Хочешь, чтобы я умерла от желания?
– Нет, Джессика… но мне кажется странным, что ты так жаждешь семидесятилетнего старца…
– Не прибедняйся! Ты еще о-го-го!
– Откуда тебе знать?
– Я чувствую! Импотент не может иметь такую власть и авторитет.
– Умная девочка.
– Не темни! Ты обещал стать моим настоящим мужем после прилета на Терру? Отвечай!
– Обещал…
– Ну! Давай, в чем же дело?
– Я не хочу, чтобы ты мне изменила…
У девушки натурально отвисла челюсть.
– С кем? – недоуменно поинтересовалась она.
– С ним… – грозно бросил старик и указал на свое отражение в зеркале.
В возникшей паузе вновь мерно забормотал камин. Джессика хотела спросить что-то еще, но сигнал экстренного вызова оборвал ее на полуслове.
– Извините, что отвлекаю, сэр, – голос из ниоткуда был полон подобострастного раскаяния, – руководители групп собрались в конференц-зале и готовы доложить о ходе операции…
– Буду через три минуты, – ответил старик. Резко поднявшись, он запахнул халат и направился к мореной дубовой двери. Не дождавшись, пока ее ухватят за изящную золотую рукоятку, дверь нырнула прямо внутрь глухой каменной стены. В открывшемся за ней интерьере никаких средневековых излишеств уже не наблюдалось. Мужчина шагнул через порог. Дверь встала на место. Джессика мстительно усмехнулась и, раздвинув колени, сунула пальцы под маленький кружевной треугольничек…
Народу в конференц-зале было немного. Надежные, проверенные бойцы. Старик любил их почти по-отечески, но за трусость или предательство мог покарать самым безжалостным образом. И они это знали.
– Командующий, господа! – выкрикнул дежурный офицер.
Люди в однообразных комбинезонах мышиного цвета вскочили и, опустив головы, замерли в безмолвном приветствии. На старике был точно такой же комбинезон. Он не любил без необходимости выделяться из толпы. Жизненный опыт, знаете ли.
Заняв место во главе стола, Командующий внимательно оглядел собравшихся. Никто из них не смел поднять взгляд.
– Прошу садиться. Морис, доложите обстановку.
Худощавый мужчина с крупным носом и слегка вьющимися черными волосами заговорил быстро, отрывисто:
– Второй десантный батальон занял южную окраину центрального поселения. Там пустовало полсотни домиков, предназначенных для приема новой партии колонистов. Местные жители сопротивления не оказали. Наш командный пункт развернут недалеко от их Базы. Отслеживаем все переговоры. Установлены запреты на использование флаеров и кодированной связи. Похоже, руководство колонии понимает безвыходность положения и готово к сотрудничеству.
– Что с грузом?
– Разгрузка идет медленно, – опять затараторил Морис, – согласно вашим указаниям тщательно проверяем каждый вернувшийся с поверхности модуль. Пока ничего подозрительного не обнаружено…
– Хорошо, – кивнул старик, – не будем форсировать события. Еще раз повторяю: наша цель состоит не в том, чтобы силой подчинить себе Терру. Это было бы слишком грубо и неуклюже. Мы должны убедить колонистов, что теперь другой альтернативы для них попросту нет. Силовая акция здесь на орбите и последующая демонстрация нашей мощи были необходимым условием, обеспечившим первоначальный успех, но в дальнейшем никакого кровопролития! Нам здесь жить!
– Боюсь, что колонисты это так не оставят, – возразил один из офицеров. – Сейчас они напуганы и растеряны, но пройдет немного времени и им захочется взять реванш…
– Твои предложения, Виктор? – нахмурился Командующий.
– У населения полно оружия, его надо изъять. Кроме того, пора уже посетить их Базу. Полный контроль над этим объектом избавит нас от многих неожиданностей.
– Нет! – Командующий веско хлопнул ладонью по столу. – Во всяком случае – не сейчас. Мы должны продемонстрировать определенный уровень доверия, что, я надеюсь, будет оценено и вызовет положительную ответную реакцию.
– А если они устроят заварушку?
– Любое неповиновение следует пресекать жестоко, но осмотрительно. Карать надо только виновных, и не допускать жертв среди мирного населения.
– В партизанской войне не бывает «мирного населения»…
– Поэтому я и не хочу обострять ситуацию. Сегодня пройдет мое третье выступление по местному телевидению. Я снова буду заверять колонистов, что их жизнь и свобода вне опасности. Мы берем на себя лишь административные функции и организацию связи с Землей. Только с нашей помощью Терра сможет активно развиваться и в конце концов стать центром человеческой цивилизации.
– Вы расскажете им о положении на Земле? – спросил Морис.
– Нет… не время еще… – старик задумался. – Симпсон, вы послали вниз проверенных людей?
Офицер, сидевший от Командующего дальше всех, заметно покраснел. Он был суров лицом, но толстоват и белокож, а потому его юношеский румянец часто вызывал смех в кругу сослуживцев. Хотя сейчас им было не до веселья.
– Да, сэр! – глухо откликнулся он.
– Симпсон, что случилось? – в голосе Командующего прорезался металл.
Офицер стал пунцовым.
– Двое из наших солдат позволили себе ограбить частный дом. Они будут жестоко наказаны. Обычное дело, сэр!
– Обычное дело! – взревел старик. – Зачем мы здесь, Симпсон?
– У нас великая миссия, сэр!
– А почему же вы пытаетесь все обгадить?
– Сэр, вы же знаете, какой у нас контингент!
– Неужели из трех тысяч бойцов нельзя отобрать три сотни достойных людей?
– Больше это не повторится! Я ручаюсь головой, сэр!
– Мне нет дела до твоей головы, Симпсон, – назидательно сообщил Командующий. – Но еще один подобный инцидент – и ты будешь иметь бледный вид… возможно, первый раз в жизни…
– Так точно, сэр! – громко подтвердил Симпсон.
– И прекрати орать, – брезгливо попросил старик. – Не на плацу… Ущерб возместить, мародеров повесить перед космопортом. Хотя нет! Колонисты не приучены к подобным зрелищам, нас могут обвинить в излишней жестокости. Виновным прилюдно объявить по десять суток карцера, а потом втихаря пустить в расход, чтобы другим не повадно было. Все ясно?
– Так точно, сэр!
– Замечательно, поехали дальше. Что скажут биологи? На северный материк летали? Наладили контакт с туземцами?
Среди офицеров присутствовала единственная женщина. Жгучая сорокалетняя брюнетка, немного суховатая, но не лишенная привлекательности. Этот вопрос Командующего был адресован именно ей.
– Пока сделано всего два вылета, – озабоченно доложила она. – Первый окончился неудачей. Туземцы действительно оказались весьма пугливыми тварями. Зато во второй раз нам удалось с большого расстояния парализовать сразу трех особей. Двоих мужского и одну женского пола…
– Отлично, – старик хлопнул в ладоши, – немедленно доставить их на корабль.
– Будет сделано, сэр.
– Да, Симпсон, мародеров только высечь, убивать не надо… мы придумаем для них нечто похуже…
– Так точно, сэр!
– Симпсон, достаточно было просто кивнуть.
– Извините, сэр!
– Уф… кто еще? Техническая служба? Фил, что у вас?
– В первом ангаре начата модернизация планетолета, – бодро сообщил маленький, вертлявый, абсолютно лысый человечек. – Получится великолепная боевая машина. Работы ведутся силами наших специалистов, но, честно говоря, я бы не отказался от помощи местных компьютерщиков. Сами понимаете, техника устаревшая…
– Рискованно, Фил, ты уж как-нибудь…
– Ладно, обойдемся…
– Господа, скоро я сообщу вам нечто сенсационное, – посуровел Командующий. – Проникнитесь ответственностью момента, и уверяю вас, вы не пожалеете. Сейчас от каждого зависит успех всего предприятия. Будьте исполнительны и внимательны. Да поможет нам Бог!
Офицеры дружно поднялись и застыли, склонив головы.
– Все свободны, – сказал Командующий.
Зал быстро опустел. Остался только Морис. Этот хитрый итальянец явно припрятал что-то на «десерт».
– Ну! – не выдержал старик.
– Сегодня утром получен отклик на ваше странное заявление относительно наследства, какого-то облака… – неспешно сообщил Морис.
– Меня не интересуют твои идиотские оценки! – неожиданно вызверился Командующий. – Не тебе судить о странности моих заявлений! Почему сразу не доложил? Хочешь мозги за бортом проветрить? Говори по существу!
Морис, не ожидавший такой бурной реакции, вновь дал волю своему итальянскому темпераменту. Слова вылетали из него как из пулемета:
– Утром к патрулю на окраине поселения подошел один из колонистов и просил сообщить вам, что желает разделить хлопоты, касающиеся наследства…
– Кто он? – рявкнул старик. – Как выглядит?
– Некто Гил Хард.
– Гил Хард?
– Да, выглядит обычно. Средних лет, крупного телосложения, негр…
– Негр?! – почему-то крайне изумился старик.
5
Давно перевалило за полдень. Солнце жарило немилосердно. Влага, скопившаяся в низинах после обильного ночного дождя, быстро испарялась, превращая воздух в тяжелый, плохо перевариваемый кисель. Но Тед безвылазно сидел в своем домике совсем по другой причине. Он ждал, когда за ним придут. А в том, что это случится, он практически не сомневался.
Колония сдалась без боя. Решение принималось с учетом реальной обстановки и обсуждению не подлежало. Здравый смысл победил гордость и жажду мщения. При захвате орбитального дока погибло пятнадцать колонистов, но если бы население попыталось дать отпор высадке десанта, жертв было бы в сотни раз больше. Служба Безопасности оказалась бессильна перед вероломно подкравшимся агрессором. Впрочем захватчики, как и обещали, вели себя достаточно корректно. Свобод граждан не ограничивали, порядок не нарушали. Мелкие инциденты – не в счет. Кроме того, транспортник доставил массу необходимых вещей. Разгрузка продолжалась до сих пор.
Руководство колонии заняло выжидательную позицию. Тед и его друзья имели другое мнение, но кто бы стал их слушать. Судьба Земли в этой истории по-прежнему оставалась темным пятном. Седовласый старец, объявивший себя новым хозяином Терры, уже три раза выходил в эфир с короткими, но жизнерадостными речами. В них он просил колонистов быть терпимыми, заверял, что ничего страшного не произошло, и пророчил светлое будущее.
В последнем заявлении старик упомянул про некое «наследие пылевого облака», которое требует детального изучения, и призвал откликнуться всех, у кого имеется какая-либо дополнительная информация.
На что именно он столь туманно намекал, было неясно. Но упускать такой шанс не следовало. Старик что-то знал, и сам норовил просунуть голову в шипастый собачий ошейник. Отчего же не помочь ему очистить душу?
Вечером состоялся «военный совет». Тед коротко изложил свой план. Женщины выразили сомнение, а Хенк и Макс, напротив, горячо поддержали идею друга, сказав, что и сами думали о чем-то подобном. Дольше всех возражала Жанет, оно и понятно.
Рано утром Тед подошел к патрулю захватчиков, охранявшему ближайшую стоянку флаеров, представился и вежливо попросил передать Командующему, что он готов оказать содействие в расшифровке тайн наследства, оставленного облаком космической пыли. После чего вернулся в жилище Гила Харда.
Минуло еще два часа. Тед был спокоен и уверен в себе. Он даже слегка придремал, когда тоненько пискнул детектор. Тед посмотрел на экран. К домику приближались трое мужчин в серых комбинезонах с яркими, бликующими на солнце золотыми нашивками. На этот раз не патруль, удовлетворенно отметил Тед. Патрули носили обычный желто-зеленый камуфляж.
Не дожидаясь, пока гости начнут ломиться в дверь, Тед вышел на крыльцо.
– Добрый день, господа!
Троица остановилась на нижней ступеньке. Черные очки не позволяли заглянуть им в глаза.
– Мистер Хард? – спросил тот, у которого нашивок было побольше. Говорил он с каким-то странным акцентом.
– Чем могу быть полезен?
– Следуйте за нами!
– С удовольствием!
На соседней улице их ждал флаер. Теда быстро доставили в космопорт, где без лишних церемоний посадили в грузовой модуль и, обеспечив минимумом удобств, отправили на орбиту.
Спустя пару часов он уже шагал по длинному коридору, соединявшему транспортный терминал дока с жилыми отсеками чужого корабля. Воспользоваться скоростной кабиной встретившие его здесь новые конвоиры почему-то не пожелали.
Пока все шло словно по нотам. Теперь бы остаться с «главным пиратом» наедине, мечтал Тед, и «дело в шляпе». Уж он-то знал способ, как разговорить старикашку…
Командующий встретил их на смотровой площадке верхнего яруса. По центру помещения тянулась аккуратная оранжерея с разнообразными тропическими растениями. Яркие цветы, жгучая зелень, резкие, но приятные запахи. Броневые створки внешнего корпуса транспортника были распахнуты. Сквозь перетянутые металлическими лентами стеклянные панели открывался замечательный вид на звезды.
Романтическое свидание, да и только.
– Рад приветствовать вас на своем корабле… мистер Хард, – сказал старик, буравя Теда настороженным взглядом.
– Здравствуйте, – сухо ответил Нейл. Он опасался, что старик протянет ладонь для рукопожатия, но этого, к счастью, не произошло. Отвергнуть дружеский жест – значит подчеркнуть свои изначально недобрые намерения, а принять – оскорбить память погибших товарищей. – Как мне к вам обращаться?
– Зовите меня Лео, – ответил старик.
– Лео?
– Да, просто Лео.
– Хорошо, господин Лео, поговорим о деле? – Тед многозначительно покосился на маячивших за спиной охранников.
– Обязательно! – криво усмехнулся старик. – Присядем. – Он указал на стоявший поодаль изыскано сервированный столик. – Не желаете выпить чего-нибудь?
– Нет. Спасибо.
Тед, последовав за хозяином, уселся на краешек гнутого жесткого кресла.
– Зря! У меня имеется отличный коньяк! Вы любите коньяк, мистер Хард?
– Предпочитаю виски…
– М-да… с годами вкусы меняются, не так ли?
– Поживем – увидим…
– Вам еще можно так говорить, – горестно вздохнул старик, – а представьте, каково мне…
Тед промолчал.
Командующий небрежным жестом указал охранникам на дверь. Один из них, очевидно старший группы, замешкался, всем своим видом давая понять, что не желает оставлять шефа наедине с этим громилой. Тогда старик неуловимым движением на долю секунды приоткрыл ворот куртки. Оттуда блеснуло металлом. Успокоенная охрана тут же удалилась.
«Что у него там? – спросил себя Тед. – Бронежилет, что ли? Эх, „папаша“, не поможет тебе эта железяка!»
– И знаете, что я заметил? – доверительно продолжил Лео. – Меняются не только вкусы, но и взгляды… причем в весьма широких пределах. Вплоть до того, что черное становится белым, старые друзья – новыми врагами, а Божья кара – благодатью… Вы не согласны?
– Истина одна, – отрезал Тед, – с какой стороны на нее ни смотри.
– Ой, не скажите…
– Господин Лео… – решительно начал Тед.
– Как давно вы прибыли на Терру? – перебил его старик.
Тед смешался, задумался, мучительно вспоминая биографию Гила Харда. Для того чтобы выписаться из госпиталя, ему пришлось ознакомиться со многими подробностями прошлой жизни этого человека.
– Три года назад.
– Где провели детство?
– В Канаде.
– Основная космическая специальность?
– Техник-эксплуатационник, это допрос? – вяло осведомился Тед, пытаясь сбить темп.
– Нет. Кто ваши родители? – не унимался господин Лео.
– Мама и папа, – буркнул Тед. – Кстати, я давно их не видел. Что у нас там с Землей-то случилось?
Старик презрительно фыркнул.
– Ничего страшного, – сказал он. – Могло быть хуже… но мы с вами все изменим!
– В смысле?
Командующий проигнорировал вопрос.
– Что вы можете мне сообщить относительно уничтоженного людьми пылевого облака? – спросил он.
– А что вас интересует?
– Все, мистер Хард, абсолютно все!
– Сочувствую…
– Отчего же?
– Любой нездоровый интерес всегда связан с какой-то патологией, – констатировал Тед.
– Мистер Хард, вы сами вызвались на этот разговор, – потерял терпение Командующий. – Давайте ближе к делу. Что вы извиваетесь, как будто вас уже схватили за яйца?
– Пытаюсь сообразить, что вы хотите от меня услышать… – откровенно сообщил Тед.
– Странная у нас получается беседа, – прищурился старик.
– Это потому, что мы хитрим и боимся друг друга.
– Во-первых, я тебя не боюсь, – снисходительно заметил Лео, перейдя на фамильярный тон, – а во-вторых, на данный момент нас никто не видит и не слышит, так что давай, выкладывай, с чем пришел, или я найду другой способ разговорить тебя!
– Я тоже знаю хороший способ…
– М-да? Какой же?
– А вот какой, – с этими словами Тед впился в старика тяжелым немигающим взглядом. Мышцы свело судорогой. Мир качнулся, поплыл. От напряжения заломило в затылке. Чей это был затылок, Тед уже не знал. Его сознание, покинув тело Гила Харда, отчаянно боролось за новую биологическую оболочку…
6
Заканчивались четвертые сутки с того момента, как Игорь и Стас, пораженные разыгравшейся на их глазах трагедией, притаились в висящем рядом с доком поисковике. Ни у кого из захватчиков не возникло подозрения, что внутри одного из трех законсервированных кораблей могут оказаться люди. А сами затворники не давали повода себя обнаружить. Не пытаясь выйти на связь, они только слушали внешние переговоры диспетчерских и технических служб, да смотрели небогатое каналами местное телевидение.
Естественно, они были в курсе обращений к колонистам, сделанных вожаком атаковавшей Терру банды. В том, что док захватила именно банда, сомневаться не приходилось. Слишком категоричными методами пришельцы насаждали свои порядки.
Стас по этому поводу жутко ругался и каждые два часа предлагал новый вариант мести. Игорь, располагавший гораздо большей информацией, хмуро отмалчивался, чем вызывал у друга гневное недоумение. «Чего ты молчишь? – требовательно вопрошал Стас. – Или тебе все равно? Пусть творят, что хотят!» Игорю не было все равно. Он даже готов был пойти на крайнюю меру, которой еще недавно собирался лишь припугнуть руководство колонии, – взорвать поисковик и тем самым уничтожить орбитальный док вместе с транспортником агрессора. Но кто докажет, что следом не прилетит другой такой же и не начнет снова терроризировать поселенцев. Нет, торопиться не стоило, однако и сидеть, сложа руки, было крайне муторно. Очень хотелось, плюнув на все, включить передатчик, вызвать на связь Альбертыча и предложить использовать ситуацию с поисковиком как дополнительную козырную карту. Ведь понятно, что до бесконечности игра в кошки-мышки продолжаться не может.
И вот на четвертые сутки случилось непоправимое – запасы алкоголя на борту корабля иссякли.
Спустя какое-то время в каюту Игоря заявился протрезвевший Стас.
– Лежишь? – злобно спросил он. – Чувство самосохранения отращиваешь?
– Думаю, – нехотя буркнул Игорь.
– Брось! Я уже все придумал.
– Представляю себе…
– Не надо иронии. Слушай.
– Ну.
– Мы отключаем блокировку и вручную медленно отчаливаем от дока, продолжая изо всех сил прикидываться безжизненной железякой. Эти козлы решат, что корабль уплыл вследствие неисправности причального механизма или компьютерного сбоя. Пока они будут соображать, как нас изловить и притащить обратно, мы, отойдя на безопасное расстояние, открываем огонь из противометеорных пушек…
– Бред, – сморщился Игорь.
– Ты дослушай сначала! – возмутился Стас. – Лупим не куда попало, а по огневым точкам дока. Если ты помнишь, там всего-то две батареи. Выводим их из строя! Все! Захватчики для нас больше не опасны. Не торопясь, вновь оживляем корабль, запускаем реакторы и вперед, к Земле!
– Ты хочешь все-таки лететь в Солнечную?
– Конечно! Надо же выяснить, что там у них происходит. Попросить помощи, в конце концов!
– Помощи… – задумчиво повторил Игорь. – Еще неизвестно, кто кому должен помогать…
– Темнишь, – насупился Стас. – Вообще, чувствую я, что меня здесь за лоха держат.
– Да не знаю я ничего, – отмахнулся Игорь. – Так, одни догадки.
В самом деле, если Земля подверглась атаке межзвездного энергетического вампира, то каким образом ей удалось самостоятельно вырваться из временного кокона? Если же этого не случилось, тогда и вовсе чертовщина какая-то выходит.
– Поделись хоть догадками, – попросил Стас.
– Не стоят они того, – опять соврал Игорь.
– Ну и хрен с тобой, а лететь к Земле все равно надо!
Игорю очень не хотелось покидать Терру. Как поведут себя захватчики, узнав, что не в состоянии предотвратить бегство одного из кораблей? Вот если бы удалось прихватить с собой хотя бы Валерию…
– Согласен – лететь надо, только кто нас выпустит?
– Я же объяснил… – развел руками Стас. – Что тут непонятного?
– Теория, – хмыкнул Игорь, – гольная теория. В реале все может оказаться иначе.
– Например?
– Даже если они ничего не заподозрят и мы успеем уничтожить оборонительные батареи дока, это еще не значит, что нам дадут уйти.
– И кто нам помешает?
– Совесть.
– Чего? – удивился Стас.
– У моего друга детства был старший брат, спецназовец, царство ему небесное… так вот он всегда учил: хотите добиться победы – поставьте себя на место врага и просчитайте ситуацию с его точки зрения.
– Ерунда! – самоуверенно возразил Стас. – Не смогут они нас достать, на какое место ни становись!
– После атаки дока потребуется несколько часов, чтобы подготовить корабль к прыжку. Так?
– Ну, так.
– Этого времени вполне достаточно для небольшой силовой акции на поверхности Терры. Что ты скажешь, когда тебе начнут транслировать расстрел взятых в заложники мирных жителей?
– Ты думаешь, они могут пойти на это?
– Не знаю! Но если для них действительно важно не выпустить корабль из системы, то пойдут еще и не на такое…
– А если не важно?
– Если не важно, то, полагаю, и толку от нашего полета к Земле будет не слишком много.
– Черт! – искренне расстроился Стас.
Игорь приподнялся на локте, сосредоточенно разглядывая дальний угол каюты, потом сел.
– Давай все-таки рискнем, – предложил он. – По крайней мере, возможно хоть что-то прояснится.
Сказано – сделано. Чтобы имитировать самопроизвольную расстыковку поисковика с доком, особого ума не требовалось. Корабль, по-прежнему не подавая признаков жизни, медленно поплыл в сторону. Небольшого ускорения, полученного от срабатывания вакуумной подушки стыковочного узла, было вполне достаточно для выполнения задуманной операции. Игорь и Стас, затаив дыхание, сидели в рубке, словно находились не в космосе, а на подводной лодке, где каждый лишний звук может выдать противнику твои истинные намерения. Пока никаких признаков беспокойства со стороны захватчиков не наблюдалось. Может, они вообще не заметили потерю звездолета?!
Как только поисковик удалился на безопасное расстояние и занял удобную позицию, друзья нанесли сокрушительный удар одновременно по обеим батареям дока. Сначала отработали лазеры, потом подоспели выпущенные заранее ракеты. Противометеорные пушки лишь называются «пушками», на самом деле это целый комплекс вооружений, основной задачей которого является уничтожение довольно крупных космических тел, поэтому спустя несколько секунд все было кончено. Пространство заполнили оплавленные куски обшивки. Не выдержав мощного импульса, консоль, соединявшая батареи с основным корпусом, раскололась. Док будто бы сбросил с себя пришедшее в негодность оборудование и теперь выглядел совсем беззащитным и даже жалким.
Получилось! У них получилось! Враг проворонил неожиданную атаку с малой дистанции и остался без огневой поддержки. Теперь, при желании, его можно было безнаказанно кромсать и дальше…
Но что это?!
Крышки задних грузовых люков транспортника сорвались со своих мест, выплеснув в черноту космоса огненные языки, пожирающие любую материю. Пучок античастиц, сжигая попадающиеся на пути редкие пылинки и одиночные атомы водорода, устремился к цели, а достигнув ее, полыхнул неистовой фотонной вспышкой. Поисковик мгновенно превратился в тающую на глазах бесформенную кляксу. Аннигиляторы всегда делают свою работу добросовестно.
«Не зря мне казалось, что этот транспортник нестандартной модификации! – только и успел обречено подумать Игорь. – В наше время таких не строили…»
7
Маленькая щекотливая капелька пота, вынырнув из-под черной шевелюры, замерла на виске, словно осматриваясь, потом быстро скатилась к подбородку и, оторвавшись от него, ушла в свободный полет. На смену ей спешили две новых.
Тед расслабился, вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб, помассировал пальцами виски. Голова звенела, как пожарный колокол, – резко и безнадежно. Зрение возвращалось медленно, впрочем, и так все было ясно – он провалил задание. Несмотря на нечеловеческие усилия, захватить тело старика не удалось. Причина могла быть только одна – противник и сам обладает способностью к перемещению сознания.
Наконец плывущие перед глазами цветные пятна кое-как отразили реальность. Судя по всему, старику тоже пришлось нелегко. Его лоб прорезала глубокая складка, лицо посерело, плечи обмякли.
– Что, никак?.. – отрывисто дыша, хрипло спросил он.
– Ты кто такой?! – голос Теда предательски дрогнул, едва не сорвавшись на визг.
– А ты?
– Я первый спросил… – буркнул Тед. Прозвучал этот сомнительный аргумент как-то по-детски.
– Угадай!
Тед отрицательно мотнул головой.
– А если подумать, – ехидно прищурился старик.
– О чем тут думать?
– О прошлом…
– Диагноз Гила Харда – частичная потеря памяти, – медленно произнес Тед, пытаясь осмыслить возникшие смутные догадки.
– Но ты ведь не Гил Хард.
– Нет, – подтвердил негр. Юлить больше не имело смысла.
– Ты один из трех, – напирал Лео. – А я, кем был, тем и остался…
– Уэйн! – выдохнул Тед.
– Ну слава Богу! А то я уже решил, что вы тут совсем одичали, элементарную логическую цепочку построить не в состоянии.
– Уэйн… – глухо повторил Тед. – Что ж ты, сукин сын, опять творишь?! Да я тебя, козла…
– Полегче, полегче, дружище! Кстати теперь моя очередь угадывать…
– Валяй!
– Ты Хенк!
– Будь на моем месте Хенк, он бы уже давно свернул тебе шею!
– Ага, значит либо Макс, либо Тед, – старик задумался.
– Тед… – прервал его размышления негр. – Не узнаешь?
– Тедди! – оскалился Уэйн. – Как же тебе досталось это живописное тельце?
– Что ты имеешь против черных?
– Я-то ничего, Тедди, абсолютно ничего… а как Жанет? Ей нравится или она тоже…
– Заткнись? На себя посмотри… старикан!
– О да! Постарел, годы идут, но я стараюсь держать форму! Против тебя, конечно, не потяну, но кого помельче завалю без проблем.
– Какие годы? – настороженно спросил Тед, не обратив внимания на постороннюю болтовню.
– Давненько мы с тобой не виделись… – промычал себе под нос Уэйн.
– Восемь месяцев…
– Ну не скажи, – мрачно качнул головой Уэйн. – Я прожил долгую и весьма разнообразную жизнь…
– Ты о чем? – возникший в груди холодок медленно расползался по всему телу, Тед невольно передернул плечами.
– О том, что сорок лет назад я тоже был молод и полон сил.
– Погоди, какие сорок лет?
– Именно столько я прожил после взрыва в пещере.
– Как это?
– А ты не знаешь?
– Временной кокон?
– Да! Землю не миновала сия участь!
– Как же ты здесь оказался?.. Вернее, как ты там оказался?.. То есть на Земле уже прошло сорок лет?
– Так мы совсем запутаемся, – нахмурился Уэйн. – Давай по порядку. Раз ты жив, значит, облако спасло и остальных?
– Да! И мы очень надеялись, что оно позаботилось лишь о людях, пребывавших в обличии дикарей!
– Зря надеялись! Оно сохранило и мою душу. Погибла лишь оболочка Рональда Коула, которой я разжился чуть раньше…
– В кого же тебя засунули на этот раз?
– В одного из колонистов… ничего примечательного… собственно это и есть его тело, – Уэйн похлопал себя по шее. – Тогда ему было около тридцати…
– Но почему Игорь не обнаружил твою историю болезни?
– Какой болезни? – насторожился Уэйн.
Тед спохватился. Он только что едва не подставил друзей! Уэйн, наверняка, хотел вычислить всех, кто владел даром перевоплощения. Зачем? Тед подозревал самое худшее. Кому нужны конкуренты?
Отметив его замешательство, Уэйн сказал:
– Хорошо, сначала расскажу я. Итак, взрыв флаера – я теряю сознание, вероятно, начинаю умирать… Должен отметить, что никаких тоннелей, озаренных божественным светом, не помню, все было гораздо прозаичнее. Из небытия меня вернула жуткая вонь… Райское место не могло пахнуть настолько отвратительно. Это же надо, как грешники засрали дорогу в Ад, не открывая глаз, подумал я. Что в принципе вполне естественно, ведь большинство людей должны были пройти именно этим путем, а со страху-то всякое бывает, вот за тыщи лет и накопилось. Размышляя подобным образом, я всячески оттягивал момент окончательного воссоединения с новым мироощущением. Но вонища становилась все нестерпимее, и я приоткрыл глаза…
Уэйн выдержал театральную паузу.
– Я лежал в луже дерьма, – неторопливо продолжил он. – Но и чертей, жаждущих поджарить мою оскверненную плоть, что-то не наблюдалось. Напротив, интерьер в целом оказался довольно мил и на врата Ада совсем не тянул. Я поднялся и поспешил к зеркалу. Оттуда на меня глянул молодой здоровый мужик, европейского типа с небольшой примесью латинской крови. Непонятно было, что он делал на полу среди нечистот, причем, судя по всему, произведенных им же самим. Пришлось немедленно помыться и убрать в комнате. Затем я отыскал его документы, из которых следовало, что зовут меня теперь Леон и прибыл я на Терру совсем недавно в качестве обыкновенного монтажника. Леону предстояло участвовать в сборке на орбите основного лабораторного блока новой исследовательской станции.
Как только отвратные запахи отступили, страшно захотелось есть. Удовлетворив приступ голода найденной в холодильнике колбасой и немного поразмыслив, я пришел к выводу, что вероятнее всего Леон стал одной из последних жертв облака. Оно опять пыталось выделить из себя дееспособную личность и запихнуть ее в тело землянина. Не получилось. Леон свихнулся, несколько дней безвылазно просидел в домике, ничего не ел, ходил прямо под себя. Обзавестись в колонии друзьями он еще не успел, а из-за начавшегося карантина работы у него пока не было. Поэтому его никто и не хватился.
Это было мне на руку. Я мог оставаться в чужой шкуре, не вызывая каких-либо подозрений. Но мне ужасно хотелось побыстрее вернуть свое обличье. Пусть даже это был бы всего лишь клон. Поэтому я расторг контракт с компанией и первым же пассажирским лайнером улетел обратно на Землю. Но судьба распорядилась иначе…
Мне, как очевидно и каждому из вас, облако оставило информацию об угрожающей Земле опасности, но я не придавал ей значения, полагая, что это либо наше весьма отдаленное будущее, либо вообще полная чушь.
– Когда ты понял, что ошибся? – спросил Тед.
– Как только – так сразу. Знаешь, в одночасье исчезнувшее звездное небо – это тебе не затмение какое-нибудь! Что там началось! Конец света – вопят одни, второе пришествие – скандируют другие, третьи просто втихаря наживаются на всеобщей панике, а четвертые удовлетворяют свои глобальные политические амбиции.
– Мировая война? – мрачно поинтересовался Тед.
– Да… но не сразу. Поначалу еще как-то сдерживались, а потом год-другой видят, ничего не происходит, и давай каждый «тянуть одеяло на себя». Все искусственно прекращенные войны, все застарелые конфликты экономического, религиозного, этнического и морального характера выползли на поверхность. Терроризм, секты, наркомания. Полный букет!
– Кошмар!
– Не то слово… всего не расскажешь, да и речь сейчас не об этом. Короче, макроэкономика рухнула. Люди оказались слишком зависимы друг от друга. Начались локальные войны с применением термоядерного оружия, эпидемии, голод. К счастью, ядерной зимы и полной гибели удалось избежать, но биологические ресурсы планеты крайне истощены. Теперь население Земли составляет едва ли одну треть от того, что было сорок лет назад…
– Сорок… – завороженно повторил Тед. – Значит, я не ослышался?
– Ты не ослышался, сынок!
– Иди на хрен! Какой я тебе «сынок»!
– Чуть позже с вашего позволения. У меня здесь кое-какие дела имеются…
– Сорок лет, сорок лет, – уткнувшись лбом в плотно сжатые кулаки и покачиваясь из стороны в сторону, бубнил Тед. – Целое поколение!
– Да, пролетело времечко… – цинично поддакнул Уэйн.
– Как же тебе удалось вырваться? – собрался с мыслями Тед.
– Кокон исчез.
– Как исчез?
– А так! Был, и вдруг нет его.
– Почему?
– Спроси чего-нибудь полегче. Может, нажрался уже, а может, резко сократившееся человечество перестало удовлетворять его энергетические запросы. Не знаю, но факт остается фактом. Ментальный вампир покинул Солнечную систему, и течение времени в ней опять замедлилось до общегалактического значения.
– Сука! – процедил Тед.
– Кто?
– Оба!
– Спасибо, но я-то здесь причем? – скромно потупился Уэйн.
– Ты! – взревел Тед. – Ты, засранец, зачем сюда прилетел?
– Ну вот… – вздохнул Уэйн. – Я ему, можно сказать, душу излил, впервые за столько лет, а он еще и обзывается. Нехорошо, молодой человек, со старшими товарищами так разговаривать.
– Какими «товарищами»? – нахмурился Тед. – Кто дал тебе право захватывать колонию?
– Мне не надо ничего захватывать! – жестким тоном пояснил Уэйн. – Терра – моя собственность! И ты знаешь, что это правильно!
– Вижу, за эти годы ты добился многого. Пригнать сюда транспорт, полный головорезов, – задача непосильная для отставного косморазведчика. Кто же ты сейчас? Военный министр? Президент Земной Федерации?
– Да, я не сидел сложа руки. Я надеялся и даже, по мере сил, способствовал продвижению хаоса. И чутье меня не подвело, но об этом позже. Оставим в покое изрядно загаженную, высосанную и уже бесперспективную Землю. Именно здесь на Терре будет новая столица человечества! Мы на многие годы станем во главе цивилизации людей!
– Мы?
– Да! Мне нужны помощники. Мы будем править миром, Тедди! Не торопись, подумай, отбрось слюнявые предрассудки…
– Ты уже присмотрел следующую жертву? – мрачно поинтересовался Тед.
– Какую жертву?
– Тебе скоро понадобится новое, молодое тело! Да?
– Я еще крепкий старик, – вставая, усмехнулся Уэйн. – Торопиться мне некуда, впереди вечность…
Звезды, бесстрастные немые свидетели вселенского масштаба, вдруг содрогнулись. Толчок был такой силы, что Уэйн, потеряв равновесие, бухнулся на пол. Тед едва не последовал его примеру. Вцепившись в край стола, он наблюдал, как покатились опрокинутые бутылки, а Уэйн, стоя на коленях, уже что-то кричал в спрятанный за лацканом куртки микрофон переговорника. Следующий удар оказался еще сильнее. Звезды поглотила ярчайшая вспышка. Тед инстинктивно зажмурился. Прогрохотало эхо далекого взрыва.
– Что? Какой поисковик? Уничтожить! – орал Уэйн.
На секунду почерневшее небо опять потонуло в море огня. Поисковик, спохватился Тед, там же Игорь!
– Стой! Отмени приказ! – рявкнул Тед.
– Поздно, – Уэйн поднялся на ноги. – Даже пепла не осталось…
– Сволочь! Что ж ты делаешь?
– Он напал первым, – окрысился Уэйн. – Я надеюсь, это был последний герой? Или вы еще что-нибудь учудите?
– Там Игорь Федоров… – упавшим голосом сообщил Тед.
– А-а, господин Федоров, прошлого раза ему мало показалось. Помнится, когда я улетал на Землю, он в коме валялся. Неужели ожил? Ну теперь-то уж наверняка…
Тед, готовый броситься на Уэйна, вскочил, сверкая глазами.
– Спокойно, – старик властно поднял руку, – повторяю – он сам нарвался! Мы лишь защищали док и тебя в том числе…
Понимая, что драться бессмысленно, Тед остановился, не зная, как поступить.
Тихонько пискнул вызов. Уэйн коснулся мочки уха.
– Нет! – резко ответил он. – Да! Изолировать и ждать распоряжений.
Смотровая площадка располагалась далеко от причальных терминалов малых кораблей, и самого космического боя с нее видно не было. Теду оставалось только догадываться, что хотел предпринять Игорь и каким оружием захватчики уничтожили взбунтовавшийся поисковик.
Сквозь пелену ненависти, обиды и отчаяния Тед услышал голос Уэйна:
– Хватит сопли жевать. Теперь на Земле тебя быстро отучили бы от этой привычки. Иди за мной, я покажу тебе кое-что, стоящее большего внимания…
Стиснув зубы, Тед последовал за стариком. В коридоре возбужденно переговаривались охранники. Завидев Командующего, они умолкли и вытянулись в ожидании распоряжений. Уэйн отрицательно качнул головой, посторонился, пропуская Теда в скоростной лифт, и вошел следом. В шестиметровой кабине они оказались одни. Похоже, Уэйн совсем не боялся гостя. Но Тед пока и не собирался нападать. Первая ярость уступила место тоскливой апатии.
Нижняя грузовая палуба была пуста. Миновав огромное гулкое помещение, слабо подсвеченное редкими мертвенно-бледными огоньками, они подошли к массивному люку спецхранилища. Обычно здесь перевозили наиболее ценные или опасные грузы. Створки защитной диафрагмы медленно разошлись, пропуская гостей внутрь. Голубоватый неоновый свет ударил по глазам. Полукруглый тамбур с серыми шершавыми стенами походил на камеру смертника. Поток обжигающе-горячего воздуха закружился миниатюрным смерчем, остро дохнуло какой-то химией. От неожиданности Тед громко чихнул. Волна разряжения заставила судорожно завибрировать легкие. Паническая вспышка животного страха ущипнула сердце. Но давление быстро выровнялось.
Уэйн приложил ладонь к панели идентификатора. Через секунду неприступный монолит стены, тихонько чмокнув, распался на две треугольные половинки. Проход был свободен. Старик отступил назад, предоставив Теду возможность первому шагнуть в полумрак бронированного склепа.
Тед вошел и замер, разглядывая установленные в шахматном порядке прозрачные вертикальные цилиндры. Нет, он не испугался и даже почти не удивился. Чего-то подобного следовало ожидать. Скорее, его поразила количественная сторона вопроса. Всего цилиндров было шестнадцать. Скудное освещение выделяло только первые два ряда, остальные черными глыбами терялись во тьме, но и там сквозь заполнявший их мутноватый раствор отчетливо проступали контуры человеческих тел.
Тед покосился на стоявшего чуть позади старика, словно хотел сравнить, но, вспомнив, что сравнивать-то не с чем, опять уставился на мирно спящие розоватые фигуры «близнецов». Конечно, это были клоны. Клоны молодого амбициозного мужчины, имевшего немало денег и красавицу-жену, но страстно жаждавшего гораздо большего; клоны того самого Уэйна, единственной заслугой которого явилось открытие Терры.
– Ты надеешься прожить еще сотню лет? – пренебрежительно осведомился Тед.
– Сотню? – самодовольно улыбаясь, Уэйн шагнул вперед. – Почему сотню? Ах, да! В ваши времена клоны умирали через пять-семь лет. Извини, у меня более глобальные планы. За прошедшие на Земле годы, несмотря на войны, а часто и благодаря им, техника клонирования ушла далеко вперед! Эти ребята живут ничуть не меньше обычного человека. Вот и считай! Хотя… получается не так уж и много, я же не собираюсь доживать до старческого маразма ни в одном из этих тел…
– Чего же ты ждешь? Вперед! Ныряй прямо сейчас! – Тед указал рукой на ближайший цилиндр.
– Э-э… нет! – Уэйн погрозил Теду пальцем. – Видишь ли, дружок, со мной прилетели разные люди, но все они знают меня давно, уважают и даже боятся. А это кто?! – Он кивнул в сторону клона. – Неизвестный молодой человек, без имени, без заслуг, а значит и без прав! Не-ет! Торопиться в этом вопросе не стоит. Прежде чем обрести вторую молодость, я должен убедить своих соратников, что такое возможно. Кроме того, как я уже говорил, мне нужны помощники!
– Неужели ты думаешь, что после всего пережитого кто-то из нас станет тебе помогать?
– Почему бы и нет, – искренне удивился старик. – Например, Шерон. Я возлагаю на нее большие надежды… да и остальные, когда немного поразмыслят, уверен – забудут наши прошлые разногласия. Пойми, я прожил долгую, непростую жизнь, для меня эти конфликты – далекое прошлое. Я сильно изменился. Меня больше не интересует любовь Кэрри или ее отношения с Максом. – Он брезгливо поморщился. – У меня теперь другие цели, я сорок лет ждал этого момента и не отступлю ни при каких обстоятельствах!
– С чего ты взял, что мы тебе поверим? За идиотов нас держишь?
– Ничуть. Я вам наглядно докажу свои благие намерения, – С этими словами Уэйн вскинул руку и громко приказал: – Полный свет!
Потолок налился кровавым багрянцем. В глубине цилиндров заплясали ядовито красные тени. То ли питательному раствору был противопоказан иной спектр освещения, то ли Уэйн специально выбрал этот цвет для усиления эффекта. Если так, то своего он добился. Тед завороженно смотрел на еще восемь инкубаторов, выплывших из темноты.
В них тоже были клоны!
Их клоны!
Обнаженные тела Жанет, Шерон, Кэрри, Хенка, Макса и его, Теда, преспокойно спали буквально в двух шагах. Бери! Владей! Они ведь уже почти не надеялись…
Тед шумно вздохнул, пытаясь унять внутреннюю дрожь.
– Ну как? Нравится компания? – Уэйн «сиял». – Желаете примерить?
Немного справившись с эмоциями, Тед заметил, что тела Кэрри и Жанет дублировались. Ну, с Кэрри еще можно понять, хотя Уэйн и сказал, что она его больше не интересует, а зачем ему понадобилось выращивать два клона Жанет?
– Жанет… – глухо произнес Тед, откашлялся. – Почему две?
– О! – Уэйн доверительно положил руку ему на плечо. – Не обращая внимания! Это для внутреннего пользования…
– Чего?!
– Должен признаться, она мне понравилась… еще тогда. Переселю в ее тело сознание какой-нибудь другой сговорчивой девчонки, и буду развлекаться по мере сил… К твоей Жанет это не имеет никакого отношения…
Тед не знал, зачем он так поступил, но едва до него дошли сказанные Уэйном слова, как мощный торс негра развернулся к старику, левая рука перехватила лежащее на плече запястье, а правая ударила в голову…
Если бы удар прошел, Уэйн, наверняка, отправился бы в глубокий нокаут, но этого не случилось. Кулак Теда словно напоролся на стену из раскаленного металла, а удерживаемая рука противника превратилась в огненную змею. Отскочив назад, Тед растерянно дул на свои расплющенные обожженные ладони. Силовое поле, мелькнула в голове запоздалая догадка. Это насчет него Уэйн перемигивался с охранником там наверху. Ай, как глупо!
– Тедди, неужели ты думаешь, что за последние сорок лет войн и бесконечного насилия на Земле не придумали ни одного нового средства защиты? – сурово поинтересовался Уэйн. – Ты еще пожалеешь об этом выпаде, сынок. Скоро я стану для людей Богом, а Бог, как известно, должен быть только один…