Но вдруг заметил Алёша недоброе – за столом кто-то сидел. Присмотрелся, а это Потаня! Расселся в костюмчике новеньком да букет роз жене его родной протягивает. Не бывать такому! Начал богатырь в дверь ломиться, но она не поддавалась. Разбойник изнутри её шваброй подпёр. А из дома крик Любавы раздался:
– Алёшенька!
Вне себя от гнева богатырь зацепился за крышу, качнулся и с такой силой в дверь ударил обеими ногами, что разом её пробил. И только бросился на выручку жене, как вдруг... открыл глаза.
«Приснится же такое», – подумал Алёша. Тут почувствовал он, что связан по рукам и ногам. Это ещё что за напасть? Да и вообще, с чего это он на службе уснул и где оказался? Кругом было темно, но, привыкнув к полумраку, богатырь понял, что находится в трюме корабля. Вот и товарищи его боевые. Они тоже были связаны и лежали на полу без сознания. Наверное, Потаня что-то подсыпал им, чтобы усыпить. Ну, хитрец! Ничего, ещё отведает он силушки богатырской, уж Алёша за этим проследит.
Поднатужился молодец да разом все верёвки разорвал. А потом заметил, что сапоги его из стенки торчат. Видать, он во сне её с дверью перепутал. Попробовал вытащить один, но сразу понял, что маху дал... Из получившейся пробоины в трюм хлынула вода. Алёша тут же дырку рукой заткнул, но в этот момент из стены второй сапог выбило. Вода начала прибывать ещё быстрее. Не успел он опомниться, как небольшое помещение затопило по самую щиколотку. Лежащим навзничь Илье с Добрыней недалеко захлебнутся! А корабельные крысы, которые прятались в трюме, сгрудились на их спинах. Плохо дело! Надо было Алёше выручать друзей, да и самому выбираться. Но как?
Глава 8
– А как они будут обороняться? У них есть план? – деловито спросил Князь, кивнув на близнецов: те с непроницаемыми лицами стояли у дверей тронного зала.
Дуб по-хозяйски опёрся на трон и ответил:
– Не беспокойтесь, светлейший! Всё будет хорошо.
– Легко сказать, – покачал головой государь. Он ткнул в одного из братьев пальцем. – Вот ты! В армии служил?
Тот отрицательно мотнул головой. Тогда Князь вперил взгляд во второго:
– А ты?
Последовал такой же молчаливый ответ.
– Хм... Плоскостопие? – уточнил правитель.
– Они в студентах пересидели, – небрежно пояснил Дуб. Он подошёл к Князю, положил ветку ему на плечо и проводил к трону. – Не волнуйтесь, действительно. Отдохните, почитайте любимую литературу.
В это время Юлий, которому удалось-таки сбежать, не находил себе места. Шкуру свою он, предположим, спас, но вот Князя оставил в компании очень сомнительной. Он нашёл Васю, чтобы не страдать в одиночестве, и вернулся ко дворцу. Войти, правда, не решился, так что попытался заглянуть в окна тронного зала. Те были довольно высоко, так что пришлось воспользоваться подручными средствами. Юлий закрепил на бочке лопату и залез на самый верх шаткой конструкции, но сразу потерял равновесие и рухнул на землю. Юлий немного переоценил сложившуюся ситуацию. Он пробормотал:
– Нет, ну, с другой стороны, чего я так нервничаю? Всё хорошо. Симпатичные ребята: голова на плечах, язык за зубами, камень за пазухой. Правда, Вася? – Вася флегматично жевал траву и хранил молчание. – Вот, и Васе они тоже нравятся!
Но не успел Юлий толком обрадоваться, как его поразила неприятная мысль.
– Ох! А если он... Предложит Князю сыграть?!
Конь заметался в поисках подходящего возвышения. Всё-таки надо узнать, что же происходит в тронном зале.
А там и вправду творилось неладное. Окончательно убедив правителя, что можно больше ничего не бояться, Дуб как бы невзначай спросил:
– Да, кстати, светлейший, не хотите ли сыграть?
– А во что? – сразу оживился заскучавший Князь. – В «гуси-лебеди»?
– Есть кое-что получше, – рассмеялось дерево.
В стволе открылось окошечко, и Дуб объяснил:
– Правила просты. Я ставлю, скажем, яблоко, а вы отвечаете на ставку.
Тут же из дупла выкатилось зелёное яблочко – точно такое же, как в руках у Князя, решившего перекусить после всех волнений.
– Тоже яблоко? – уточнил Князь.
– Совершенно верно.
Государю ставка показалась вполне уместной, так что он положил свой перекус рядом с яблоком Дуба. Вместо плодов перед Князем появилась чёрно-белая шкатулка.
– Ставки сделаны! – провозгласило дерево. – Как думаете, в шкатулке есть жёлудь?
Юлий в это время взгромоздился на спину Васи и смог-таки дотянуться до окна. И сразу понял, что его худшие опасения подтвердились.
– Князь, это ловушка! – кричал он.
Но толстые витражные стёкла, которыми были убраны окна тронного зала, заглушали звук его голоса.
Князь уверенно ответил Дубу:
– Есть.
Шкатулка открылась. Внутри действительно лежал жёлудь.
– Ох, какой молодец! Два яблока выиграли! – похвалил Дуб правителя. – Первый уровень вы прошли. Хотите сыграть на втором?
– Хочу, – с готовностью кивнул Князь.
– Ну и на что мы играем? – деловито поинтересовался Дуб.
Князь пошарил за пазухой. Там нашлась монетка в две копейки, которую он получил от сердобольной старушки. Князь очень обрадовался возможности приумножить капитал. Он поцеловал монету на удачу и положил в дупло.
– О, да вы азартный мужчина, – довольно рассмеялся Дуб.
На этот раз дерево предложило Князю две одинаковые шкатулки.
– Угадайте, где теперь жёлудь.
Князь призадумался. Он посмотрел на одну шкатулку, на вторую, нахмурил лоб. Даже произнёс какую-то детскую считалочку, но наконец указал на шкатулку слева.
– Здесь!
Шкатулка открылась и... Надо же, внутри лежал жёлудь!
– О, и вы снова выиграли! – радостно произнёс Дуб и выдал Князю выигрыш в две монеты.
Юлий отлично знал, чем закончится эта игра. Он понял, что докричаться до Князя не получится, и решился на отчаянные меры. Всё ещё стоя на Васе, Юлий вытащил один из кирпичей, которыми был облицован дворец. А затем запустил его в окно. К сожалению, меткость никогда не была его сильной стороной. Тяжёлый кирпич, описав дугу, прилетел ровнёхонько в лоб Васи. Поверженный верблюд рухнул на землю, а Юлий повалился следом.
В тронном зале Дуб уже объявил:
– Ну что же, последний уровень. Я ставлю три полцарства. Извиняюсь, ваша ставка?
– Три полцарства? – ахнул Князь. – Ну, у меня только два. Левое и правое.
– Ну что же, в честь грядущего юбилея снижаю ставку на одно полцарства, – уступило дерево.
Князь всё равно выглядел растерянным. Два полцарства – это же одно целое! Всё царство на кон поставить? Но игра так легко давалась, а выигрыш уж очень заманчивый выходил. Это если к его царству вот так запросто ещё одно прибавить, сколько ж пользы казне будет! Мучимый сомнениями, правитель достал из-под одеяния золотой ключ, который всегда на шее носил. Поглядел он на него, покрутил в руках, к груди прижал и... шлёпнул на гостеприимно раскрытую створку дупла.
– Ха! Ключ от Киева! – Дуб не верил своей удаче. – Матушка-рощица, ставка принята!
Дерево поспешно закрыло дупло, чуть не задушив Князя верёвочкой от ключа, которую тот не успел с шеи снять.
И вот в очередной раз перед Князем появились шкатулки. Теперь уже сразу три.
– Итак, в какой шкатулке жёлудь? – хитро спросил Дуб.
Тут уж правитель спешить не стал. Внимательно оглядел каждую, даже понюхал. С виду все были одинаковые, пахли деревом. Потрясти бы их, но это против правил... Делать нечего, раз на игру согласился, надобно одну какую-то выбрать. Князь неуверенно указал на ту, что справа стояла:
– Думаю, в этой.
Дуб решил уточнить:
– Итак, ваш ответ...
Князь расправил плечи и торжественно сказал:
– Жёлудь... – Но тут его прервало внезапное происшествие.
В окно тронного зала прилетел кирпич. Стекло со звоном посыпалось на пол, а в образовавшуюся пробоину пролез Юлий.
– Стой! – закричал конь. – Их же три! Про третью ты вообще не думаешь?
К нему тут же подскочили молодчики с дубинами, взяли под копыта и подтащили к трону.
– О, Юлий Гай, так сказать, – рассмеялся Дуб. – Решил помочь руководителю?
– Юлий, – строго сказал Князь, – ты где вообще ходишь?
– Итак... – поторопил Дуб.
– Мы с Юлием думаем, что жёлудь здесь! – Князь указал на среднюю шкатулку, но передумал. – Хотя нет, нет! Подождите! Что я вначале думал? – Совсем растерявшись, он ткнул пальцем в левую шкатулку: – Кажись, в этой. Да, точно!
– Ну понятно, – хмыкнул Дуб. – К сожалению, вы проиграли.
Шкатулка открылась. Она была пуста.
– Прошу прощения, мы закрываемся, – холодно произнесло дерево.
Дуб вальяжно развалился на княжеском троне, а близнецы схватили правителя и грубо вышвырнули из зала.
– А вы говорите – руководитель, – притворно хихикнул Юлий, который так и остался стоять перед подлым деревом. – На секунду отвлёкся и... Ничего без меня не может!
Но и его выгнали из дворца. А потом вместе с Князем и вовсе выволокли за крепостную стену. Сверженный правитель уселся на мосту, что перекинут был через ров, и пригорюнился. А конь ещё долго лупил по запертым воротам города и голосил:
– Вы не имеете права! Это частная собственность!
Тем вечером над Киевом разыгралась нешуточная гроза. Сверкали молнии, гудел ветер, хлестал по лицам понурых изгнанников дождь. Они брели через пшеничное поле, сами не зная куда.
– Какой позор, – стенал Князь, глотая слёзы. – Проклятое дерево!
Он упал навзничь в траву и горестно объявил:
– Всё, я умираю! В полной нищете и одиночестве!
Не дождавшись от Юлия сочувствия, Князь спросил:
– Ты меня слышишь?
Но конь на государя внимания не обращал и только причитал:
– Нет, ну как они могли? И кого? Меня! Я ж для них... Что ни попроси... Я же верил им...
Князь вдруг вскочил на ноги.
– Юлий! Стой! Богатыри! Мы скачем к богатырям. Немедленно!
Он лихо запрыгнул на спину коню и взялся за его гриву.
– Ой-ой-ой, княже, – заартачился Юлий, – ну почему на мне?