– В смысле? – нахмурилась девица.
– Ну там, может, ты глуха на одно ухо? – уточнила ведьма, оглядывая девицу с ног до головы.
– Здорова я, – растерялась та. – А тебе зачем?
Но ведьма только пригрозила ей кулаком:
– Ну, гляди! – И пошагала вперёд, бурча себе под нос: – Обликом-то не шутка поменяться… а вдруг одна нога у неё короче, к примеру? Или ещё чего… Ах, ладно, придётся рискнуть.
– Что ты там про ногу бормочешь? – испугалась девушка.
– Ничего-ничего, – отмахнулась Яга.
Дальше шли молча.
Глава 3
Князь с Юлием неспешно брели по лесу. Каждый думал о своём.
– А ведь это мог быть первый турист, – прервал Юлий затянувшееся молчание. – Первая ласточка, так сказать, в индустрию. Первый добровольный иностранный взнос в киевскую казну. Ты видел, какая у него карета?
– Да, – равнодушно кивнул Князь. – Интересно, как он мимо моей охраны проехал? Говорил же: от меня ни на шаг, – проворчал он недовольно. – Ещё хорошо, что он меня не узнал.
– Вот-вот, никто тебя не знает и не узнает, – проворчал Юлий.
Оба снова погрузились в свои мысли. Князь любовался видами, а его верный спутник только позёвывал и недовольно качал головой. Наконец Юлий опять не выдержал:
– Эх, Княже, неужели тебе не хочется сделать что-нибудь масштабное? Попасть, так сказать, в историю?
– Вот сколько себя помню, с тобой как раз очень легко в историю попасть, – насупился Князь. – Очень. И даже не попасть, а вляпаться!
– Да я про другую историю… – отмахнулся Юлий.
– Тс-с-с, – неожиданно прервал его Князь и указал куда-то в сторону.
Конь повернулся и увидел необыкновенное растение – стебель высотой в пол человеческого роста, увенчанный пышным бутоном.
– Какая красота! – восхищённо вздохнул Князь. – Интересно, что за цветок такой?
– Да что тут может расти? – хмыкнул Юлий, рассматривая диковинку. – Картошка какая-нибудь…
Между тем Князь подошёл поближе, вдохнул аромат, исходящий от цветка, и закатил глаза от блаженства.
– А пахнет… Пахнет-то как! Юлий! – Правитель жестом подозвал коня.
– Да что я, картошки никогда не нюхал, что ли? – проворчал Юлий, но послушно подошёл.
Конь встал по другую сторону цветка, зажмурился и сделал глубокий вдох.
Свечение, исходящее от цветка, стало ещё ярче. А затем… всё в лесу как будто остановилось на мгновение, а Князя и Юлия неведомая сила подняла над землёй. И тут случилось кое-что совсем уж невероятное. Копыта коня исчезли, и вместо них выросли длинные пальцы. Руки Князя превратились в лошадиные ноги. Лицо государево вытянулось, а вот нос Юлия будто усох. Лошадиный хвост у него вдруг пропал, а у правителя – наоборот, появился! Всё вокруг залил ослепительный свет, и наши грибники рухнули в траву…
Подняв голову, Князь не поверил своим глазам. На него смотрел… он сам?! Государь медленно перевёл взгляд на свои руки… а вместо рук – копыта! Тут уж Князь истошно заорал и поскакал прочь, не разбирая дороги.
В нескольких вёрстах от злополучной полянки с тремя дубами расположилась княжеская дружина. Служивые отпустили коней на луг пощипать травку, а сами прилегли немного передохнуть у кареты правителя.
Внезапно до их слуха донёсся отдалённый вопль.
– О! Слыхали? – с тревогой спросил один из солдат.
– Пустое, – вздохнул воевода, лениво пожёвывая травинку. – Это селезень так кричит.
Вдруг другой дружинник вскочил на ноги.
– Эй, смотрите! – крикнул он, трясущимися руками указывая в сторону леса.
Все обернулись и увидели, как по тропинке к ним бежит – а точнее скачет на четвереньках – сам Князь. Вид у него был совершенно безумный: глаза выпучены, лицо перекошено ужасом, в зубах зажат какой-то цветок.
Служивые разом вытянулись по стойке смирно, подхватили ничего не соображающего правителя под руки, запихнули в карету и припустили в сторону Киева.
Баба-яга, плутавшая по лесу вместе с ничего не подозревающей девицей, тоже услышала внезапный крик. Она покрепче ухватила девушку за руку и бросилась к полянке с цветком.
Когда ведьма оказалась у трёх дубов, там уже никого не было. Только оборванный стебель цветка испускал последние искры волшебного сияния, словно затухающий уголёк.
– Ой! – Старуха схватилась за голову.
Поняв, что произошло непоправимое, лесная ведьма стала пристально осматривать следы, оставшиеся в мягкой траве. Вскоре она нашла опрокинутую корзинку, из которой высыпались свежесобранные грибы.
Девица некоторое время наблюдала за старухой, а потом потребовала нетерпеливо:
– Пошли уже. Чего стоять-то?
– Одно у меня семечко было, одно! Понимаешь? – со слезами проговорила Яга.
Но девица её слова оставила без внимания.
– Ай! Я чую, что… уж ежели глянулась я ему, то на волосы всяк смотреть не будет. – Изящно взмахнув рыжей косицей, девушка развернулась и бросила ведьме, которая старательно обнюхивала землю: – Я пошла! А то уйдёт ещё.
– Да что ты? – кинулась за ней Яга. – Для иностранца, тем более такого, волосы – первое дело. Первое! Как увидит, что секутся, всё – пиши пропало.
Девица испуганно охнула и обеспокоенно затеребила кончик своей косы.
– Так… – Яга задумалась на мгновение, а потом наказала: – Ты, вот что, беги домой да носу никуда не кажи. Меня жди. Поняла? Я ему скажу, чтобы через неделю воротился. А за неделю я цветок всяко разыщу.
Договорив, Яга опустилась на колени и продолжила напряжённо вглядываться в землю. Девушка пожала плечами и отправилась в сторону родной деревни.
Глава 4
Князь, столь внезапно оказавшийся в теле Юлия, был вне себя от ужаса. Он нёсся через лес, спотыкаясь на каждом шагу, запинаясь о крючковатые корни. Его ноги – все четыре! – не слушались: заплетались и подгибались, то вдруг немели, то резво мчались вперёд, словно сами по себе. Наконец он окончательно выбился из сил и повалился на землю, дрожа всем телом.
И вдруг… из кустов совсем рядом послышался шорох… Потом треск ломающихся сучьев… Он всё приближался! До смерти перепуганный Князь снова вскочил и сломя голову бросился в чащу. А из кустов тем временем выпрыгнула симпатичная пушистая белочка. Она огляделась, подхватила какой-то орешек и упрыгала дальше по своим делам.
Но Князь и не думал оборачиваться. Уверенный, что за ним гонится настоящее чудовище, он спасался бегством, не разбирая дороги. Внезапно он на полном ходу врезался в огромного бурого медведя. Хозяин леса угрожающе зарычал и уже замахнулся лапой, чтобы наказать обидчика, но Князь примиряюще замахал руками. Правда, увидев заместо ладоней лошадиные копыта, он вспомнил о своей главной беде и издал душераздирающий вопль:
– Мама! Мамочка!
Медведь испуганно отпрянул, а Князь упал ему на грудь и горько разрыдался. Медведь растерянно похлопал его по плечу. А что ещё ему оставалось? Видно, горе у копытного…
Но вот обернувшийся конём правитель отвалился от топтыгина и двинулся прочь. Далеко, правда, уйти не успел – на пути возникло дерево. Уткнувшись конским лбом в шершавый ствол, Князь стиснул его в объятиях, а затем в отчаянии стал биться о него головой. Из дупла выглянул возмущённый дятел и как следует тюкнул нарушителя спокойствия прямо в макушку. И Князь опять пустился наутёк.
Неподалёку притаился в высокой траве волк. Хищник нацелился на оленя, который мирно пасся в паре саженей от его укрытия. В самый ответственный момент из лесной чащи прямо наперерез волку выскочил обезумевший конь. И в следующую секунду зубастый хищник уже оказался на спине скакуна! Почувствовав ношу, Князь взбрыкнул и сбросил хищника в траву. Озлобленный, тот зарычал и бросился следом.
Князь галопом скакал всё дальше, не обращая внимание на преследование. Совершив несколько головокружительных прыжков, он наткнулся на небольшого кабанчика, да так и сел на него верхом. Тот испугался и задал такого стрекача, что не снился и племенному жеребцу! Вся вереница – разъярённый волк, объятый ужасом кабан и ошалевший конь у него на закорках – неслась очертя голову, пока впереди не показался крутой обрыв, а под ним – речка. Уже на самом краю кабан резко остановился, Князь перелетел через его голову, врезался на всём лету в полое бревно, торчащее из земли, да так вместе с ним и плюхнулся в воду. Рядом с кабаном затормозил волк. Лесные звери с изумлением наблюдали, как на поверхность воды всплывают обломки дерева, а потом и сам виновник переполоха. Едва живой от всего пережитого, конь с трудом откашлялся и ухватился копытами за кусок бревна. Быстрое течение реки подхватило его и понесло прочь.
Оставшись в одиночестве перед избушкой лесной ведьмы, курфюрст мерил шагами полянку посреди болота, отмахивался от приставучих комаров и с каждой секундой всё больше терял терпение.
Его рыцари на небольшом отдалении с азартом ловили лягушек.
– Ха-ха-ха, русиш фрог, – хохотал один из них, пытаясь удержать в руках скользкое земноводное.
Жаба недовольно квакнула и юркнула ему под доспехи. Рыцарь начал извиваться змеёй и визжать от щекотки.
– Зольдатен! – строго прикрикнул курфюрст, заметив глупое поведение служивых.
Рыцари вытянулись по стойке смирно, и воин с жабой в доспехах отчаянно пытался не дёргаться.
Тут из леса показалась Баба-яга.
– Ты меня обмануть, – гневно повернулся к ней курфюрст. – Где майн либе?
Яга хитро сощурилась.
– Соскучился уже? Надо подождать маленько. Племяшка моя наряжается, готовится. А ты через неделю приходи, – посоветовала она иностранцу, ласково приобнимая его за плечи.
Курфюрст в ответ страдальчески скривился.
– А что ты? – вскинула бровь ведьма. – Так положено у нас на Руси. Ждать, ожидать своего счастьица.
– Опять приезжать в этот болото? Где нет дорога? – растерянно произнёс курфюрст и вдруг со всего размаха шлёпнул себя по щеке, сбивая комара. – Найн! – отрезал он. – Ты привозить мне мой невеста, я наградить тебя. Много наградить!