Илья хмыкнул и свёл густые брови к переносице. Казалось, его вся эта история совсем не убедила.
– Клянусь, – заверил его Юлий, усиленно сипя, чтобы никто не позабыл о его болезни.
А вот Алёша уже представлял, как станет главным героем на Руси.
– Это ж, ежели сто голов, то сто подвигов выходит, – гоготнул он, не веря такой удаче.
Илья с Добрыней со значением переглянулись, но спорить не стали. Развернулись и пошли за товарищем.
Выпроводив богатырей за дверь, Юлий с облегчением вздохнул и потянулся к мешку с сеном. Наконец-то он живот набьёт!
Глава 7
Князь не знал, сколько пробыл без сознания. Может, день, а может, и больше. Мысли в голове путались.
Его разбудил тихий скрип двери. Это снова пришла та девчушка, что пожалела бесхозного коня. На этот раз она принесла с собой полное ведро воды. Видать, чудом дотащила – такая уж была худенькая!
– Ну как ты тут, коняшка моя? – нежно спросила она, опустилась на колени перед несчастным загнанным зверем и положила ему на лоб влажную тряпицу.
Князь тяжело вздохнул, приоткрыл глаза и с трудом выдавил:
– Антип…
Девочка испуганно прижала руки ко рту, чтобы не закричать.
– Антипка, – позвал Князь чуть настойчивее. – Чаю мне с баранками…
Маленькая незнакомка вскочила на ноги и бросилась вон.
Князь попытался сфокусировать взгляд и понял, что вместо Антипа прямо перед ним стоит толстая курица и с любопытством рассматривает нового обитателя хлева.
– Откуда в палатах скотина? Кто привёл? – перепугался Князь. Он с трудом поднялся на задние – или, как он сам думал, единственные – ноги, но тут же повалился обратно. – Вот досада, что за тяжесть? К земле клонит…
Князь растерянно обернулся, пытаясь посмотреть, что там происходит с центром тяжести. Его взгляду предстал округлый лошадиный круп с пышным хвостом.
– Мама! Мамочка! – пискнул он и хотел закрыть лицо руками, но увидел копыта и вскричал: – Помогите! Антип! Ай! – да так и упал без чувств.
А сердобольная девочка в это время прибежала к двоим крестьянам, что нашли странного коня. Они сидели за столом прямо во дворе под сенью яблоньки и обедали.
– Там, в коровнике… – выпалила девчушка, задыхаясь.
– Коровы! – ехидно подсказал тощий.
И они со своим пузатым товарищем противно загоготали. Казалось, у них было в порядке вещей изводить маленькую помощницу.
– Да! Коровы! – кивнула девочка, переводя дыхание. – И новый конь с ними… И он…
– Чего – он? – приподнял бровь тощий.
И такой у него был вид угрожающий, что девочка замотала головой:
– Да не, ничего… – Ей вдруг подумалось, что говорящего коня эти двое точно попробуют цыганам продать или чего ещё похуже. Лучше было сойти за дурочку, но секрета его не выдать. – Я присмотрю за ним, – нашлась наконец она. – Пусть в себя приходит.
– Да уж, сделай милость, – желчно отозвался толстяк.
А худой добавил:
– Ежели к завтрему не оклемается, – добавил худой, – на колбасу пойдёт.
Девочка испуганно охнула и убежала.
Когда удалось спровадить богатырей подальше от дворца, Юлий решил, что пришло время претворять в жизнь свой план по обновлению столицы.
Тем более Антип уже собрал всех бояр в тронном зале. Они испуганно топтались перед большим чертежом города, установленным на треноге посреди комнаты, и переговаривались тихим шёпотом.
И вот распахнулась дверь. В зал бодрой походкой вошёл поддельный Князь, блистая ослепительной улыбкой.
– Загрустили без Князя вашего? – заорал он в рупор, напрочь оглушив парочку бояр, которые оказались слишком близко. – Заскучали? А?!
Вперёд выбежал плюгавый мужичок, что едва доставал правителю до плеча.
– Князь-батюшка, грустили без тебя! Кручинились! – запищал он, сорвал с головы шапку и поклонился до самой земли.
Остальные бояре повторили за ним, хотя такого исступлённого восхищения изобразить не смогли.
– Молодец! – похвалил плюгавого Юлий и кивнул на чертёж. – Ну, что? Всё изучили?
Бояре дружно закивали. Из толпы послышались безрадостные возгласы:
– Да…
– Изучили, батюшка…
– Изучили!
Юлий подошёл к чертежу и неодобрительно хмыкнул, пронзая бояр сердитым взглядом.
– Да как изучили-то, когда у вас всё наоборот висит?! – сурово спросил он. – Ох, Антип, Антип…
Сконфуженный Антип тут же исправил свою оплошность, перевернув замысловатую схему города.
– Вот, теперь всё понятно! – довольно кивнул поддельный Князь. – Будем привлекать… Ну? Кого, кого?
Он хотел, чтобы бояре сами угадали, кого же хотел привлечь в столицу правитель. Но те только молчали и старательно изучали пол.
– Туристов! – гаркнул Юлий, сообразив, что ответа не дождётся. – А для того стройку великую начинаем! Руководить буду лично!
Бояре всё так же растерянно кивали. Было видно, что в их головах пока ничего не складывается.
Тогда Юлий взял мелок и начал подробно рассказывать о своих градостроительных планах, попутно отмечая на карте примерное расположение новых объектов:
– Здесь мы канавы с водой сделаем, «каналы» называются… – Он провёл черту с одного края города до другого, прямо через центральную торговую площадь. – Тут скульптурная группа будет древнегреческая, а тут наяд наставим. Ну, фонтаны, конечно, на каждой улице… – Юлий черкался мелком, оставляя много-много красных галочек и крестиков. Заметив на плане здание, которое, на его вкус, занимало слишком много места, он добавил: – А вот это сносим!
– Мой дом сносит, – тихо всхлипнул один из бояр.
Другой прижал его к своей груди, чтобы хоть как-то утешить.
– Здесь площадь будет, – с воодушевлением продолжал Юлий. – Тут парк… И чтоб на каждом шагу коробейники с сувенирами. Поняли? И харчевен побольше.
Закончив живописать свои идеи, поддельный Князь окинул благодарную публику победным взором.
На несколько мгновений в зале повисла тишина, затем послышались неуверенные хлопки.
– Толково придумано, батюшка, не спорим, – выступил вперёд один из бояр, самый высокий и решительный на вид. – Но для чего сие надобно?
– Это ж дурбанизм, – с видом знатока пояснил Юлий. – Очень за границей моден сейчас! Город станет красивым и современным. И это значит, что со всех сторон к нам потянутся… потянутся… потянутся кто? – Юлий замахал рукой в воздухе, подталкивая бояр к правильному ответу.
Все молчали, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Наконец кто-то предположил:
– Завоеватели?
Юлий схватился за голову.
– Денежки? – вновь выскочил вперёд плюгавый мужичок, который больше всех перед владыкой выслужиться хотел.
– Именно! – обрадовался Юлий. – Туристы потянутся с денежками. И во всём мире увидят, какой я замечательный князь!
Бояре смотрели с сомнением. И только плюгавый подхалим продолжал бодриться:
– Вы и так уже замечательный. Во всём мире!
– Как зовут? – тихо спросил его поддельный Князь. – Подойдёшь потом. – Он весело подмигнул плюгавому, потом взял рупор и проорал остальным: – Завтра всё должно быть готово!
Бояре от изумления разом раскрыли рты.
– Ну хорошо, хорошо, – смягчился правитель, заметив их смущение. – Послезавтра!
Глава 8
Князю чудилось, будто спит он в своей кровати и видит мучительный сон. В кошмаре этом были у него копыта и хвост, а опочивальня устроена прямо посреди сарая с коровами. Но вот подошёл к постели княжеской Антип со свечой и стал трясти государя за плечо. И чего он пристал? Разве не знает, что сон правителя тревожить нельзя?
– Э-эй… – звал его Антип тоненьким голоском. – Коник, коняшка, проснись!
Князь резко вскочил и с размаху ударился головой о потолочную балку низенького хлева.
– Ой! – вскрикнул он.
Ничего не понимая, Князь обвёл ошалевшим взглядом обшарпанные стены, сонные морды коров, насесты с прикорнувшими курицами и наконец наткнулся на огромные голубые глазищи.
– Бедненький! – сочувственно сказала белокурая девочка и осторожно коснулась головы коня. – Больно?
– Да, – признался Князь. – А ты кто?
– Я Фрося, – ответила девочка. – Я тебе сена свежего принесла.
– Сена? – нахмурился заколдованный Князь. – А пирогов нету?
– Ты ешь человечью еду? – удивилась Фрося.
– Ну да…
– Пирогов нету, – вздохнула она. – Вот, яблоко есть, хочешь?
Князь с благодарностью взял с ладошки девочки угощение и разом проглотил.
– Вкусно!
– Как же это ты разговаривать научился? – с любопытством спросила Фрося.
– Да как все, – пожал плечами Князь. – Чего тут удивительного?
– Конь, а разговаривает как человек, – растерянно сказала девочка. – Разве не диво?
– Никакой я не конь, – задрал нос Князь. – А вовсе человек.
Фрося тихо рассмеялась.
– Не веришь? – Князь было насупился, а потом тяжело вздохнул. – Так получилось…
– Верю, верю, – успокоила его девочка. – Ты глазки закрывай и ложись баю-бай сейчас, а завтра утром в поле с тобой пойдём. Работать.
– Как работать? – ахнул Князь. – А я… Я не умею работать. Тем более по-лошадиному.
– Ах ты врушка, не умеет он! – Фрося с улыбкой покачала головой, а потом поднялась на ноги и пошла к двери.
– Честно!
– Ну всё, хватит. Если в поле завтра не выйдешь, то они или продадут тебя, или вообще на живодёрню отправят.
Князь испуганно сглотнул.
– И не показывай виду, что по-человечьи умеешь, – посоветовала Фрося. – Это хуже всего будет.
– Хуже работы? – не поверил Князь.
– Да, – кивнула девочка и задула свечу. – Ну всё, я пошла.
И она оставила Князя в тёмном хлеву, в компании бессловесной скотины.
По распоряжению поддельного Князя закипела в столице Руси работа. Сотни рабочих усиленно копали каналы, приглашённые из Византии зодчие возводили копии греческих храмов, скульпторы с утра до вечера ваяли из мрамора наяд, нимф, сатиров и другую античную живность. И такая развелась грязь, что ни проехать ни пройти! Были вскрыты мостовые, фундаменты домов подмывало, торговцы ругались, что больше не могут разложить товар на рыночной площади, так как её затопили для нужд державы.