Но, несмотря на всё возрастающее недовольство простых горожан, бояре не жалели ни сил, ни денег, стремясь угодить правителю. А тот был абсолютно счастлив, что идеи «дурбанизма» продвигаются в массы.
В условленное время, спустя ровно два дня после выхода указа о перестройке Киева, в первый городской канал был спущен небольшой корабль. На него поднялась делегация во главе с Юлием, который всё больше вживался в роль государя. Бояре сели на вёсла, и лодка с невероятной скоростью понеслась через онемевший то ли от восторга, то ли от ужаса город.
Сам правитель уселся на носу и подбадривал своих гребцов в рупор:
– А ну, наддай! Шибче, шибче давай!
Вода в канале была ужасная. Очистку пока наладить не успели, а местные жители ещё и взяли за правило вываливать в широченную канаву всякий хлам. В итоге усердно орудующие вёслами бояре выбрасывали на берег прохудившиеся сапоги, битую посуду, ржавые вёдра и прочий хлам.
Внезапно на пути всё набирающего скорость корабля выросла статуя Князя, которую бояре не посмели снести и оставили стоять прямо посреди канала. Рулевой едва успел обогнуть величественный памятник, но задел бортом небольшой терем, который стоял прямо на берегу. Домик покачнулся, скатился в воду и поплыл по волнам.
– Дом шурина… был… – всхлипнул один из бояр.
– Хорошо! Хорошо идём! – голосил Юлий, вне себя от восторга.
После очередного поворота канал резко сузился, и корабль уткнулся носом в песок, закончив своё эпическое путешествие. Поддельный Князь от резкой остановки улетел вперёд и воткнулся головой в жидкую грязь – ну прямо страус!
– Князь-батюшка, – кинулся к нему Антип. – Прости нас, дураков. Мы дальше-то не успели ещё…
Юлий вскарабкался на ноги и, вытряхивая из рупора набившуюся землю, бодро прокричал:
– Ничего, ничего! Вон молодцы какие, сколько сделали-то! Мы этих канав по всему городу нароем! Вот людям-то радость будет, – распалялся самозванец, не замечая, что у столпившихся вокруг зевак лица были не очень-то радостные. – Скоро в мрамор всё оденем! Всё! И атланты будут! И кариатиды! Даже Зевса…
На этих словах за спиной восторженного оратора с грохотом обрушился остов строящегося храма с колоннами. Бояре принялись испуганно креститься.
– …поставим, – закончил поддельный Князь, а потом повернулся к зодчему и рявкнул: – Аккуратней там с Зевсом! – И продолжил свою пламенную речь: – Всё как положено будет! Сделаем как в Венеции, не сомневайтесь. От туристов отбоя не будет! – Тут он склонился к уху Антипа и тихо спросил: – Где голуби?
– Здесь, здесь, батюшка, ожидают, – с готовностью кивнул тот и показал короб с ровными рядами почтовых голубей.
Самозваный Князь удовлетворённо вздохнул и разом выпустил в небо с дюжину птиц, к шеям которых были привязаны записки.
– Летите, голуби, летите! И к нам гостей скорей зовите, – радостно пропел Юлий и помахал крылатым почтальонам на прощание. – Туристический сезон объявляется открытым! Ура!
– Куда ты их направил, светлейший? – осторожно поинтересовался один из бояр.
– Литовское княжество, Польское, Венгерское, – начал перечислять Юлий, а советники его морщились, как от боли, на каждом слове. – Половцы, печенеги…
– Половцы, печенеги… – в ужасе повторил тот боярин, что вопрос задал.
– Говорю же, не враги нам это, а гости будут! – строго сказал Юлий и пообещал: – Скоро деньги рекой потекут! Эх, вот Князь бы сейчас завидовал!
– Какой Князь? – совсем растерялись бояре.
Но ответом их Юлий не удостоил.
На болоте возле избушки на курьих ножках нетерпеливо бродила кругами Баба-яга. Она явно чего-то ждала.
Вскоре послышалось хлопанье крыльев. Большой ворон приземлился на ветку ближайшего дерева и громко каркнул.
– О! Так ты уже здесь! – обрадовалась ведьма. – Чего ж ты молчишь? Ну, чего?
Ворон замахал крыльями, изображая какую-то пантомиму.
– Всё-всё, поняла, – кивнула Яга. – Князь во дворце. А коня нашёл?
Ворон отрицательно мотнул головой.
– Везде посмотрел?
– Кар! – с достоинством ответил ворон.
– Везде-везде? – с подозрением переспросила ведьма.
– Кар-кар! – возмущённо ответила птица.
Яга вздохнула, схватила ворона и задумчиво почесала его клювом свой затылок.
– Везде-везде-везде… – протянула она. – О! А может, ты его сослепу не заметил?
Ворон жестом фокусника достал из-за спины очки и с важным видом надел.
– А… Вот так вот… – вздохнула Яга. – Ну, ладно. У тебя минус, плюс? Мне б тоже нужно показаться, – пробормотала она себе под нос и ненадолго задумалась. – Ну что ж, начнём с Князя тогда, – решила старуха и запрыгнула на метлу.
Глава 9
Глубокой ночью Юлий, совершенно освоившийся в новой роли, вбежал в опочивальню, которую уже считал своей.
– Всё идёт просто отлично! – ликовал он. – Каналы роются, башни строятся! – Самозванец подбежал к зеркалу и воскликнул: – Та-дам! Ну, понял теперь?
– М-да… – протянуло в ответ его отражение и покачало конской мордой. – Ты же денёк всего собирался править. А после Князя обещал разыскать.
Юлий насупился:
– Настроение мне решил испортить? Ты вообще знаешь, что такое стройка? Стройка – это… такое дело. Всегда затягивается. Недельку максимум покняжествую и потом найду Юлия! Э-э… то есть Князя. Что с ним, в конце концов…
Его болтовню прервал странный шум. Обернувшись, Юлий увидел, как меж створок просунулась тонкая веточка и подцепила крючок, что запирал окно изнутри. В следующее мгновение на подоконник легла морщинистая рука с длинными крючковатыми пальцами, а затем в княжескую опочивальню влетела Баба-яга верхом на метле.
Ведьма огляделась. Пусто.
– Так… И куда он спрятал мой цветок? – пробормотала она, деловито осматриваясь. – А! Под кровать!
Она спрыгнула на пол и подошла к постели. К её разочарованию, первая догадка оказалась неверной. Под кроватью обнаружился только ночной горшок.
Тогда ведьма начала методично обыскивать всю комнату. Проверила полки, заглянула в сундуки, перерыла вещи в шкафах – всё тщетно. Наконец она остановилась возле подноса со свежими ягодами и отправила в рот спелую клубнику.
– Какая гадость! – скривилась ведьма и буркнула: – Враки, кругом одни враки!
Старуха подняла свою верную метлу и скомандовала ей:
– А ну-ка, ищи тайники!
Метла вся затряслась и закрутилась в воздухе. А после вспыхнула зелёным светом и уткнулась концом древка в стену.
– Ну, вот и нашёлся! – обрадовалась ведьма и открыла потайной сейф, спрятанный за обоями.
Оттуда повалил зловонный, едкий дым. А когда он рассеялся, Яга увидела на полке золотое яйцо с портретом Князя.
Старуха закатила глаза и продолжила поиски. К следующему тайнику она подходила уже с осторожностью. Дым из него уже не повалил, зато в полу открылся люк. Ведьма бы точно в него провалилась, если бы верная метёлка не подвернулась под руку. В любом случае, усилия того не стоили – в сейфе рядком стояли фигурки дружинников во главе с воеводой. Затем обнаружился тайник с письмами и открытками, из которого вылетели стрелы на присосках. Яге стоило больших усилий отлепить их от лица.
– Так, никакие твои хитрости против меня не действуют! – прорычала она, твёрдо настроенная заполучить обмен-цветок обратно.
При помощи метлы Яге удалось найти ещё с десяток потайных шкафчиков в самых укромных местах. И в каждом была какая-нибудь хитроумная ловушка: то мышеловка палец прищемит, то ботинок сразит злоумышленников увесистым пинком, то копья из стены полетят…
– Ох, аспид! Везде ловушек понаставил! – вздохнула Яга, окончательно выбившись из сил.
Она устало прислонилась к стене рядом с большим портретом Князя и случайно задела какой-то рычажок…
Тут же рама с картиной отскочила в сторону, и ведьма своим длиннющим носом проткнула полотно насквозь. Яга взвыла от боли, но потом увидела, что за портретом спрятался сейф…
– А! Вот! Ну конечно, цветок должен быть здесь! – обрадовалась старуха. – Так, так, так… На всякий случай нужно отойти подальше.
Ведьма вскарабкалась на дверцу шкафа и оттуда уже потянулась к замочной скважине сейфа. Потыкав веткой, она вскрыла замок и приготовилась уворачиваться от очередной напасти, но… ничего не произошло. Тогда ведьма вытянула голову, чтобы заглянуть внутрь, потеряла равновесие и грохнулась на пол.
С кряхтением поднявшись на ноги, она увидела, что в сейфе спрятан старый плюшевый мишка.
– Тьфу, пропасть! – выругалась Яга.
Она схватила игрушку за ухо и отбросила на кровать.
– Ой! – послышался из перин сдавленный вскрик.
С торжествующим видом Яга подошла к постели правителя и сдёрнула одеяло. Под ним скрючился Юлий в княжеском обличье.
– Вот ты где, оказывается! – расхохоталась старуха.
Испуганный правитель, а точнее его двойник, попытался сбежать, но запутался в простыне. Он упал на пол, свернулся комочком и начал трястись от страха.
– Спрятался от меня, да? – злорадствовала Яга. – Ну, пойдём посмотрим, кто ты таков есть.
Ведьма схватила упирающегося самозванца за ухо и подтащила к зеркалу. Увидев в отражении конскую морду, она хохотнула:
– Ну вот, вот! Я так и знала! Какой из тебя Князь? – Ведьма отвесила самозванцу подзатыльник. – Ты на Князя-то не похож совсем. Итак, где мой цветок?
Юлий захлопал ресницами, а потом бухнулся Яге в ноги и запричитал:
– Помоги! Избавь от этого кошмара! Ты даже не представляешь, как тяжело быть Князем. Князей кормят гусями, икрой и прочей гадостью. Спать приходится на пуховой перине вместо сена душистого. Помоги опять стать конём! А я тебе подскажу, куда Князь с цветком убежал.
– Помочь, говоришь? – задумалась Яга. – Ладно. Говори, куда он убежал?
– Так это… в избушку охотничью, – пробормотал Юлий. – Под Черниговом. Место у него там любимое.
– В избушку? – хмыкнула ведьма. – Ну, гляди, ежели обманул… лучше тебе не знать, в кого я тебя превращу.