– Антипка там, богатыри, дружина… Да вообще, княжество моё.
– Ой, коняшка моя… Я ещё поверю, что ты заколдованный, – рассмеялась девочка. – Всё ж таки говорящий конь не каждый день встречается. Но давай ты кем-нибудь другим сделаешься?
– Как другим? – опешил Князь.
– Ну, кузнецом, к примеру. Расколдуем тебя как-нибудь, а потом кузню откроем. Ты будешь лошадок ковать, а я помогать стану. А?
– Да не умею я, – признался Князь. – Лошадок… А Князем нельзя?
Фрося вздохнула:
– Мне мама в детстве сказки рассказывала, там князья всегда дураки были.
– Дураки? – расстроился Князь.
– Да, – кивнула девочка, – а ещё злые были и жадные. А ты слишком умный для князя. И добрый. И смешной. – Она снова погладила его по гриве, но Князь обиженно отпрянул. – Ну чего ты? Да ладно, ладно, пошли в Киев. Найдём твоего Антипку, а там посмотрим.
Глава 11
Илья, Добрыня и Алёша до поздней ночи скакали в Чернигов. Когда зашло солнце, начался проливной дождь. Но он не остановил богатырей. Укрывшись от него щитами, словно от очередного врага злокозненного, они продолжали путь.
– К утру доберёмся, – заметил Илья, всматриваясь в туманную пелену дороги.
– Братцы, а я вот что подумал, – вдруг сказал Добрыня. – Тут же Семёновка недалёко! Может, крюк сделаем – вдруг про Юлия что узнаем?
Илья отрицательно мотнул головой.
– Нет, Добрыня. Служба первее.
Дальше ехали молча, пока Алёша не заметил мелькнувший среди деревьев тусклый огонёк.
– А вон, глядите – шалашик, – сказал он товарищам. – И огонёк горит. Может, переждём дождь?
И действительно, совсем рядом с богатырями, в наспех сделанном из еловых веток шалаше, жались друг к другу Фрося с Князем. Их нехитрое убежище освещала единственная свечка, которую всё норовил задуть воющий ветер.
– Кто-то едет, – сказал Князь, заслышав приближающийся цокот копыт. – Не нас ли ищут? Гаси свечу!
Фрося послушно потушила огонёк.
А в нескольких саженях от них Алёша протёр глаза.
– Ой, погас, – расстроился богатырь.
Теперь и не видать было шалаша.
Илья с Добрыней повернулись к товарищу.
– Вперёд, вперёд, Алёша, – поторопил его Илья. – Али дождь в новинку тебе?
Богатырь вздохнул, поудобнее перехватил свой щит и пришпорил коня.
Оставшись в темноте, Фрося и Князь какое-то время опасливо прислушивались к шуму леса.
– Нет, мимо проехали, – сказала наконец девочка.
– Ладно, давай уж спать укладываться, – сказал Князь, пытаясь поудобнее расположиться в тесном шалаше. – Завтра нам до Киева нужно добраться.
Фрося кивнула и свернулась калачиком под боком у своего верного коняшки.
Наступившую тишину прерывал только шум дождя.
– Фрося… спишь? – вдруг тихо спросил Князь.
– Не-а, – сонно пробормотала девочка.
– Вот и мне не уснуть, – вздохнул Князь и поделился своими страхами: – А вдруг не получится расколдоваться? Это что же – я так и останусь конём навсегда?
– Ну и что?
– Да как?! – изумился Князь. – Это же ужас какой-то. Позор. Конь на троне! Нас все соседи засмеют!
– Не-е-е, – возразила Фрося, – они завидовать будут. Кузня у нас будет высокая, светлая… – пробормотала она и погрузилась в дрёму.
Из щели на крыше шалаша на нос Князю упала холодная капля. Он вздрогнул и чуть отпрянул. Тогда следующая капля упала на лицо Фроси, и она поморщилась во сне. Князь вздохнул и подвинулся обратно, чтобы укрыть девочку от дождя.
Глава 12
После изнурительного ночного путешествия богатыри достигли кромки леса, выходящего к болоту.
– Ну, вот, – сказал Илья, показывая на приютившуюся на небольшой опушке избушку. – Пришли.
Товарищи с тревогой вглядывались в совершенно мирное на вид жилище.
– Мне так хочется подвиг совершить, что аж прям кулаки чешутся, – признался Алёша и достал свою книжку.
Он огляделся, заметил поблизости высохшее дерево и разбил его одним ударом.
– Предлагаю не спешить, – остановил его Добрыня. – Ты её подразнишь маленько, а мы с Ильёй наготове будем.
– Хороший план, – одобрил Илья и положил руку на плечо Алёши. – Всё понял?
– Да понял, понял! – нетерпеливо отмахнулся молодец. – Легонько подразнить.
Алёша взял свою дубину и, стараясь не шуметь, двинулся в сторону избушки.
В это время внутри охотничьего домика дремал на печи Корявый. Его солдаты, Худой и Мелкий, с увлечением играли в шахматы, используя вместо фигур шишки.
Внезапно снаружи послышались глухие удары невероятной силы.
– Конь пришёл! – решил Корявый и слез с печи.
Разумеется, это был никакой не конь, а Алёша, который с азартом лупил дубиной по стене. Илья с Добрыней в сторонке наблюдали за происходящим, держа мечи наготове.
– Сдаётся мне, – протянул Добрыня, – не похоже это на «легонько подразнить».
Неожиданно из трубы выскочили гибкие, похожие на лианы ветки и вцепились в Алёшину дубину. С силой рванув дубину на себя, лианы попытались вырвать её из рук богатыря. Но молодец держал своё оружие мёртвой хваткой. Взмыв в воздух, он совершил несколько головокружительных кульбитов и тогда только всё-таки разжал пальцы. Алёша повалился на землю, а дубину затянуло в трубу.
Внутри избушки Корявый с гордостью демонстрировал подручным свою добычу.
– Вот. Поймал коня!
Мелкий перехватил дубину и с интересом покрутил перед собой.
– А, так вот он какой, оказывается, – протянул он с уважением.
– Нет-нет! – запротестовал Худой. – Это не к-конь. – Он достал из печи уголёк и начал чертить им на стенке. – С-сейчас я вам нарисую коня.
В этот момент избушка снова начала сотрясаться. Это Алёша разбежался и с размаху врезался в стену плечом. А потом ещё разок. И ещё.
– Лошади – очень к-красивые животные, – спокойно продолжал Худой, не обращая внимания на настойчивые удары. На боку печки он изобразил грациозно скачущего коня. – Довольно высокие, быстро бегают. Особенно интересно н-наблюдать за ними, когда они несутся табуном. Грива развевается на ветру, а копыта ц-цокают. Кони – прекрасные существа, – закончил пенёк свою краткую лекцию.
Снаружи Илья с Добрыней с любопытством наблюдали за Алёшей.
– За что я его уважаю, так это за настойчивость, – с улыбкой сказал Илья.
– А чего он не дверь вышибает, а стену? – задумчиво произнёс Добрыня.
– По молодости, – хохотнул Илья.
Тут Алёше надоело биться в стену; он махнул рукой и побежал в сторону леса. Нашёл деревце – невысокое, но с мощным стволом, – одним рывком вырвал его из земли, размахнулся посильнее и бросил прямо в избушку. Дерево пробило в стене дыру и снесло печь.
– Всё, нападаем! – рявкнул Корявый.
– Ах да… – вздохнул Худой, – эта бесконечная цепь насилия…
На этот раз ветви полезли не только из трубы, но из окон, двери и даже пролома в стене. Одна из них схватила Алёшу и начала крутить высоко над избушкой. Две другие принялись хлестать Илью с Добрыней. Но богатыри не растерялись – достали мечи и перерезали тянущиеся к ним ветки. После этого они запрыгнули на крышу избушки и освободили Алёшу. Правда, быстро стало ясно: стоит только срубить одну из ветвей, как она отрастает вновь.
– Гидра! – крикнул товарищам Добрыня. – У неё всё вырастает заново.
– Чем хуже гидра, тем лучше подвиг, – хохотнул Алёша и бросился резать ветки.
Добрыня с Ильёй переглянулись и последовали его примеру.
Вскоре пни устали размахивать ветвями и втянули их обратно в избушку.
– Кусачий конь, – обиженно произнёс Корявый.
– Что-то тут не так, – засомневался Худой.
Но тут избушка вдруг перевернулась. Пни покатились кубарем и упали на потолок. Корявому на голову ещё и прилетела шахматная доска вместе с шишками.
Это богатыри, поднатужившись, подняли лесную хижину с земли, перевернули вверх тормашками и стали толкать в сторону болота.
– Братцы, а может, не будем её в воду? – сказал вдруг Алёша. – Очень уж подвига хочется. Древнегреческого. Он ведь за два обычных идёт. Глядишь, я и вас так догоню.
– Ох, Алёшка, – с укоризной протянул Добрыня.
– Провозимся с ней, – заметил Илья, – а нам Юлия искать надо.
– Да, – одобрительно кивнул Добрыня. – В болото её отправим, да и дело с концом.
Пни, притаившиеся в избушке, всё это, конечно, слышали и здорово перепугались. Так что из окошек вдруг вылезли крепкие ветки, хижина встала на них, как на паучьи ноги, и припустила прочь от богатырей.
– Ух ты! – присвистнул Илья. – Шустрая какая!
– Ага, не хочет в болото! – с азартом крикнул Алёша и кинулся догонять избушку. – Хочет в мой подвиг!
Быстро перебирая ногами-ветками, хижина бросилась улепётывать через лес, но запнулась о лежащее поперёк тропинки бревно и кубарем полетела дальше. Докатилась до обрыва, рухнула вниз и приземлилась на ветки торчащего из скалы дерева. Ветки спружинили и забросили избушку далеко-далеко. Богатыри мчались следом.
– Вот же шустрая! – сказал Добрыня, вытирая пот со лба.
– Одно слово – гидра! – радостно крикнул Алёша и сиганул вниз с обрыва.
Избушка всё бежала и бежала, пока перед ней не выросла огромная скала. Не успев затормозить, пни на полном ходу врезались в неё.
Худой высунулся из трубы и быстро огляделся. Богатыри были уже рядом. Тогда пни снова выпустили ветки-ноги и начали по-паучьи карабкаться вверх.
Остановившись у подножия горы, богатыри быстро переглянулись. Затем Илья с Добрыней сложили руки, Алёша прыгнул на них, и товарищи подкинули молодца повыше.
В полёте молодец нагнал карабкающуюся вверх избушку, приземлился на крышу и заглянул в трубу, весело объявив:
– Тут-тук-тук! Ваша пицца приехала!
Пни внутри дружно заорали от ужаса.
Алёша несколько раз топнул и столкнул избушку вниз. Она рухнула прямо к ногам Ильи с Добрыней. Сверху приземлился Алёша.
Когда улеглась пыль, из-за двери выглянул Худой.
– П-переговоры? – предложил он, изо всех сил стараясь сделать приветливое лицо.