— Я тя умоляю! — всплеснула руками Яга. — Говоришь так, будто вчера родился! Богатырям закон не писан! Порушат они твои закономерности и даже не узнают, что должны были о них споткнуться!
Несколько мгновений колдун стоял неподвижно, а затем осел на скамейку и завыл белугой. Видно, понимал он, что ведьма права, и безоблачного завтра больше нет.
— Может, просто не делать ничего такого, за что голову рубят? — вкрадчиво предложила Баба-Яга.
— Издеваешься? — с укором посмотрел на советчицу Кощей. — Злодей я или кто?!
— Ой ли? А я слыхала, последние лет сто живешь себе в удовольствие!
— Так-то оно да, — признал колдун, — но проблема в том, что иной раз я утром не помню, чем ночью занимался! С чужих слов узнаю! Вдруг наговорю лишнего или невесту у богатыря уведу?
— Мда, тяжелый случай! — в сердцах всплеснула руками Баба-Яга. — Оказывается, нездоровый образ жизни даже бессмертного до могилы довести может!
— Хватит обсуждать мои слабости! — срывая голос, закричал Кощей. — Научи, что делать!
— Для начала не сходи с ума от страха, — деловито сказала ведьма. — Твоя голова пока при тебе, а у князя всего трое богатырей! Смекаешь?
— С ума выжила? Я что теперь, должен по всей Руси их отпрысков отлавливать?! Им же любая юбка рада!
— Ничего-то ты о русских богатырях не знаешь!
— Я стараюсь держаться от них подальше! С Алёшей Ростовским повстречались — он как раскричался: «Нечисть, нечисть!» За меч схватился!
— Это он любитель железякой помахать! — согласилась Яга.
— Я ему объясняю: "Поди прочь, я бессмертный"! Так он даже слушать не стал! Как капусту нашинковал!
— Вот окаянный!
— Знаешь, как тяжело и больно потом срастаться?! — спросил Кощей страдальческим голосом.
— Алёша он да — Алёша и есть, тяжело с ним договориться. Но ты не отчаивайся раньше времени! Будущее оно такое, — Баба-Яга сделала неопределенный жест ладонью. — Его изменить можно!
— Говори! — оживился колдун.
— Богатыри у нас — порядочные семьянины! — поведала ведьма. — На сторону не ходят, так что детей у них мало, а сын и подавно — один на всех!
— Да ну?! У кого? — оживился Кощей.
— У Алёши Поповича.
— Уйёоо! — Кощей со стоном сдёрнул корону, а второй рукой схватился за голову. — За что мне это?!
— А ты как хотел? Не всё коту масленица! Но если ребёнка выкрасть, пока тот силу не набрал, то и угрозы тебе никакой!
— Знаешь, бессмертный — не значит бесплотный! — возразил Кощей. — Если Алёша узнает, что я его наследника погубил — как наяву вижу…
Прикованный к каменной колонне, Кощей висел на цепях — измотанный, с опухшим носом и синяками под глазами.
— Алёша, не надо больше! — молил он жалостливо. — Мы же русские люди!
— Кто люди, а кто нелюди! — резонно заметил Алёша Попович.
— Я же не хотел ничего плохого! — с надрывом продолжил увещевать его Кощей. — Это всё Яга! А мне бы просто жить!
После этих слов колдун разрыдался.
— То есть ты хороший, сына моего не похищал, а все плохое сделал кто-то другой? — уточнил Алёша Попович.
— Да! То есть, нет! Я хотел сказать…
— Я тебе сейчас покажу, что такое раздвоение личности! — пообещал Алёша Попович, доставая топор и проверяя пальцем лезвие.
Кощей Бессмертный потряс головой, чтобы избавиться от наваждения.
— Нет! Ещё раз встречу с Алёшей Поповичем я не выдержу! И вообще, душегубство — пережиток проклятого прошлого!
— Ты это его сыну не забудь рассказать! — посоветовала Баба-Яга. — Или послушай, что я предлагаю!
***
Илья Муромец и гостивший у него Добрыня Никитич пили домашний квас, когда дверь распахнулась, и в горницу вбежал запыхавшийся Алёша Попович. Увидев товарищей, он остановился в дверном проёме.
— Вы оба здесь! Так даже лучше!
Лицо у молодого ростовчанина, прослывшего самым весёлым и бесшабашным из всей троицы, было сейчас столь тёмным и суровым, что сомневаться не приходилось — произошла беда, и потому богатыри немедля вскочили из-за стола.
— Что случилось, Алёша?
— Это я у тебя, Добрыня, хочу спросить — что случилось?! Зачем ты моего сына похитил? Неужели так зависть велика?!
— Да что ты такое говоришь?! — возмутился богатырь. — Не делал я этого, и в мыслях не было!
— А кто тогда?! — закричал в гневе Алёша Попович. — Добрая половина улицы видела, как ты Ваньку схватил и в мешке унёс!
— Да быть того не может!
— Постойте, братцы! — вмешался Илья Муромец, и положил свои огромные ладони спорщикам на плечи. — Не надо ссориться! Сдаётся мне, что вы оба правы.
— В смысле? Как такое возможно?! — опешил Алёша Попович.
— Давным-давно, ещё до нашего с вами знакомства, враги чуть было не рассорили меня с князем, подсунув ему моего зловредного двойника. Уж не знаю, смог бы я тогда оправдаться, если бы вовремя не выяснилось, что всё дело в оборотном зелье, которое Баба-Яга изготовила. Она, кстати, тогда улизнула! Вот такая, братцы, история.
— Получается, нужно найти ведьму, — нахмурился Добрыня Никитич, — да только где её искать?
— В стольном граде завсегда хватает тех, кто нечист на руку, — ответил Илья Муромец. — Они без Бабы-Яги жить не могут, а она без них, потому как вся суть её — в злодействе! Так что предлагаю тряхнуть царедворцев, кого-нибудь да разговорим!
Долго ли, коротко ли, но узнали богатыри про Гиблое Болото, добрались до нужного места, а там действительно стоит избушка на курьих ножках.
— Вот так диво! — воскликнул Добрыня Никитич. — Только почему она без окон, без дверей?
— Сейчас всё будет, — заверил Илья Муромец, и, сложив ладони рупором, крикнул:
— Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, к лесу задом!
Встрепенувшись, словно разбуженный спящий, избушка повернулась на своих огромных лапах с неожиданным проворством, однако обнаружив перед собой вооружённых чужаков, возмущённо закудахтала и тут же попыталась дать дёру.
— Ну, уж нет! Шалишь! — закричал Алёша Попович, хватая верёвку с крюком, притороченную к седлу, и бросая её в ноги беглянке. Через мгновение избушка рухнула, громыхнув чугунками, самоваром и вдребезги разбитыми тарелками, и богатырь закончил вязать пленную уже без сопротивления.
Вскоре дверь приоткрылась, и наружу осторожно выглянула Баба-Яга.
— Ой! Добрыня! Илья! И Алёша с вами!
— Добрый знак! — сказал вполголоса Илья Муромец товарищам. — Даже не возмутилась! Видно, знает свою вину!
— Говори, где сын мой и кто твои подельники! Или я для начала твою избушку на дрова пущу! — закричал Алёша Попович.
— Что ты, что ты! Не виноватая я!
— Кто в облике Добрыни ко мне домой приходил?!
— Кощей! — тут же сдала Яга колдуна со всеми потрохами. — Домотался до меня: «Пособи, говорит, хочу старого друга Добрыню разыграть»!
— Друга?! — возмутился Добрыня Никитич.
— Да почём мне знать в каких вы отношениях?! — фыркнула ведьма. — Водяной рассказывал, что ты с ним медовуху пил, а он отродясь врать не умел! Чем Кощей хуже?
— Что, правда, пил? — еле слышно уточнил Алёша Попович.
— Ну, было раз или два, — пожал плечами Добрыня Никитич. — Так-то на рыбалке! Водяной, он, в общем-то, нормальный мужик. С меня медовуха, с него рыба…
— А я думал, что всё на белом свете повидал! — покачал головой Илья Муромец.
— Короче, говори, где Кощея искать, иначе ждёт тебя смерть лютая! — подвёл черту Алёша Попович, кладя ладонь на рукоятку меча.
— Ой, Алеша! Не говори так! — схватилась за грудь Баба-Яга. — У меня сердце уже не то! Где сейчас Кощей — не ведаю, а вот как решить разом все ваши проблемы, могу подсказать. Правда, придётся прогуляться.
— Далёко?
— На болото, что рядом с Лысой горой, к сестрице моей старшей. Кто её победит, тому она исполнит три любых желания!
— Ну, смотри, если обманула! — погрозил Алёша Попович кулаком на прощание.
— Ни в коем случае! — заверила его ведьма.
Делать нечего, отправились богатыри к Лысой горе.
— Вот беда! Забыла предупредить, что от сестрички моей ещё никто живым не ушёл! — рассмеялась Яга, когда незваные гости скрылись из виду. — Осталось только весточку послать: "Встречай! Едут к тебе первое блюдо, второе и холодец!"
***
Мысль о том, что кто-то знает, как лишить его жизни, не давала покоя. Поэтому расставшись с Бабой-Ягой, Кощей первым делом забрал из тайника сундук, в котором хранил своё бессмертие, а затем уже занялся похищением пятилетнего сына Алёши Поповича. Как и обещала ведьма, всё прошло без сучка и без задоринки. Мальчонка, признавший дядю Добрыню, даже пикнуть не успел, как оказался в мешке колдуна. У сидевших неподалёку на завалинке стариков, от увиденного отвисли челюсти, да только что они могли сделать? Лишь проводили богатыря взглядами, а одна бабка перекрестилась.
Довольный собой, Кощей добрался до замка, стоявшего в чаще дремучего леса, и вытряхнул Ваню на пол в главном зале. Надо сказать, действие зелья к тому времени закончилось, и похититель вновь принял свой истинный облик.
— Ой, а вы кто? — растерянно уставился на незнакомца пацанёнок.
— Я Кощей Бессмертный! — грозно молвил колдун.
— А меня Ваня зовут! Дядя Костя, а где мы сейчас?
— Ты в моём замке, потому что совершил очень плохой поступок!
— Я?! Вы ошибаетесь!
— Да не сейчас, — поморщился Кощей, — а в будущем, когда вырастешь! Так что придётся тебя наказать! Заранее.
Ничего не понимая, Ваня оттопырил нижнюю губу, и в глазах его заблестели слёзы.
— Ой, прекрати! Я даже ещё не придумал, как с тобой поступить! — отмахнулся колдун, с ужасом начиная осознавать, что совершенно не представляет, как он сможет лишить жизни столь невинное создание. — Так что пока просто посидишь тут под замком, а я поеду, посоветуюсь.
На волшебном чёрном жеребце, скачущем быстрее ветра и не ведающем усталости, Кощей быстро добрался до жилища ведьмы.
— Ну, как дела? — спросила она. — Разобрался с мальчишкой?
— В том-то и проблема! Он такой хорошенький! Я не могу!