– Показалось, – пожал плечами Князь и поднялся на борт. С капитанского мостика оглядел судно и одобрительно кивнул:
– Добре.
Тут на глаза правителю попался штурвал. Всегда мечтавший бороздить морские просторы Князь подбежал к нему и попробовал крутануть. Ничего не вышло. Внимательно оглядев конструкцию, правитель заметил, что штурвал перевязан тросом. Недолго думая, он ослабил узел и мигом запутался плащом в бешено вращающихся лопастях. Антип кинулся спасать государя, но споткнулся и вылетел за борт. Тут уже подоспел Юлий. Конь бережно поставил Князя на ноги и расправил складки его одеяния.
– А не потопнет? – тихо осведомился правитель, напуганный такой строптивостью судна.
– Тону! Тону! – донеслись крики Антипа из воды.
– Да что ты, княже? – махнул копытом Юлий и неохотно бросил княжескому советнику спасательный круг. А государя заверил: – Он непотопляемый. Наши строили, без единого гвоздя.
Князь непонимающе нахмурился.
– В смысле, по современным технологиям, я имею в виду, – тут же поправился Юлий. – Не наши, иностранцы, конечно. Иностранные специалисты строили: Уч-ку-дук, Три колодца...
Князь бросил недоверчивый взгляд на Юлия и начал спускаться на нижнюю палубу. Одна из ступенек предательски треснула, и правитель кубарем полетел с лестницы.
– У них там гигантский опыт в кораблестроении, – доверительно сообщил Юлий Князю, помогая тому подняться на ноги.
– Да? – Государь потёр затылок. – А где команда?
– Отдыхает перед походом, князь-батюшка, – ответил Антип.
Боярин как раз забрался обратно на борт и теперь выжимал насквозь промокший кафтан.
– Хватит отдыхать, – сурово заявил правитель и устремил решительный взор к горизонту. – Пора отъезжать! В смысле, отплывать. Отходить, то есть. – Окончательно запутавшись в морской терминологии, он махнул рукой, взобрался на бочку и залихватски крикнул: – Свистать всех наверх!
А потом и вовсе достал свисток и пронзительным свистом начал созывать команду.
Она не заставила себя ждать. Первым из трюма появился хромой детина с палкой вместо ноги и потрёпанным попугаем на плече. За ним потянулись такие же побитые жизнью матросы, один другого краше. У одних не хватало зубов, у других были повязки на глазу, у третьих – перебинтованные руки и ноги... Словом, вид у моряков был крайне лихой.
– Это что? – ахнул Князь. – Команда?
– Да что ты, княже, – поспешил успокоить его Юлий. – Лучшие из лучших! Речные котики. Морские мурзики. Ихтиандры. Это же они Америку открыли!
– Да? – Князь с сомнением оглядел вывалившихся на палубу мужиков. – Зря они это сделали.
– Ошиблись... – с виноватым видом заключил Юлий. – Горячие головы.
Несмотря на все опасения Князя, плавание проходило без сучка, без задоринки. Спустя несколько дней пути судно оказалось на нужных широтах. Юлий стоял на носу корабля и изучал водную гладь.
– Нашли! – закричал он, заприметив впереди скалу точь-в-точь как в книге.
Князь от радости пустился в пляс, да так развеселился, что с размаху дал Юлию пять и ушиб кисть об его подкову.
Тут же бросили якорь и спустили на воду шлюпки. В них разместилась вся команда и начала планомерно обыскивать морское дно вокруг заветной скалы. И вот моряки уже вытаскивали из воды сундуки с золотыми монетами, мешки, под завязку забитые разными драгоценностями, и амфоры, полные сверкающих самоцветов!
Юлий вёл учёт найденным богатствам. Монеты складывал аккуратными башенками, ожерелья, перстни и диадемы собирал в отдельные кучки.
У Антипа глаза на лоб лезли.
– Князь-батюшка! – ахнул он. – Так мы ж теперь... Мы ж теперь... Комбайнов купим! Семян всяких! – захлёбывался он от восторга. – Как же тебе удалось место такое определить? Это всё твоя книга, да?
– Это всё, Антипка, чутьё государственное, – с достоинством произнёс Князь. – А книга что? Так, для вдохновения!
– Точно-точно, – закивал Юлий, примеряя венец из золотых листьев.
Князь бы и дальше хвалился, но ему помешало одно происшествие...
Из морской пучины показались большие фиолетовые щупальца. Они с громким шлепком перевалились через борт, а следом над водой показался огромный спрут. К тому же, вот так невидаль, у чудища было человеческое лицо!
– Мама! – вскрикнул Князь и попятился к мачте.
Антип от страха где стоял там и упал и заполз за ближайшую бочку. И только Юлий продолжал в упоении копаться в золоте, ничего не замечая.
Тут осьминог увидел кучу драгоценностей и коня подле них. С грозным видом он медленно протянул щупальце и положил его Юлию на плечо. Конь, не глядя, отмахнулся:
– Антип, не хватай меня холодными руками. Говорил тебе: вылезай из моря, замёрзнешь.
Возмущённый спрут резко развернул Юлия к себе, и тот едва не потерял дар речи.
– Ты... ты... ты кто? – в ужасе застучал зубами конь.
Вместо ответа спрут обвил щупальцем ногу Юлия и потащил добычу к борту. Конь отчаянно заголосил:
– Спасите!
– Юлий, держись! – закричал Князь из своего укрытия. – Скажи ему, что ты не вкусный! Сейчас ещё кого-нибудь... – Правитель огляделся в поисках подмоги. – Эй! Люди!
Но было уже поздно. Спрут нырнул в море и утащил брыкающегося коня за собой...
– Князь-батюшка, нужно быстрее плыть отсюда, – запричитал перепуганный Антип, подбегая к правителю. – Это ведь царь Морской чудище послал.
– Царь Морской? – ахнул Князь.
– Ну конечно! В наказание нам, – затараторил боярин. – Ай, ну что за люди? Ты у него вот такое малюсенькое возьмёшь, а он у тебя за это в отместку самое дорогое оттяпает!
Князь возмущённо постучал кулаком по лбу:
– Ты думай, что говоришь! По-твоему, самое дорогое у нас – Юлий?
– Да что ты, князь-батюшка, – спохватился Антип. – Конечно ты!
Государь довольно кивнул:
– Вот! Но ты прав, Юлий мне тоже очень дорог... Нужно выручать его! – Он порылся в одном из сундуков с сокровищами и выудил оттуда крохотную жемчужинку. – Эй, ты! Верни Юлия обратно! – крикнул он, обращаясь к морским глубинам, а потом замахнулся и бросил жемчужину в воду. – Вот, подавись!
Ничего не произошло, только круги медленно расходились по воде. Спустя пару минут Князь развёл руками:
– Не отдаёт! Я сделал всё, что мог.
Глава 5
Лес сотрясался от сокрушительных ударов. Добрыня, вскинув свой булатный меч, валил дерево за деревом. Даже толстые стволы вековых елей он перерубал с такой лёгкостью, будто они были сделаны из нежнейшего заварного крема.
– Вот это я понимаю! – довольно хохотнул Добрыня. – А то каблуки, картошка...
Богатыри уже преодолели первую часть пути и оставили ладью на берегу. Впереди у них был долгий пеший переход через горы и пустыню, за которыми ждал сказочный Китай.
– Братцы! – крикнул Илья. – Где вы там?
Он стоял на краю горного ущелья с неприступными отвесными склонами и изучал карту.
– Идём, идём! – отозвался Добрыня. Молодец выбрал из поваленных деревьев то, что покрупнее, закинул ствол на плечо и понёс к обрыву. Дорогой он бормотал себе под нос: – Добро бы ещё девять мешков попросила притащить. Или двадцать. Так ведь рынок рядом, зачем нам столько разом? – Он остановился рядом с Ильёй и хмуро глянул на друга. – Я говорю, зачем нам двадцать мешков картошки?
Илья в ответ только плечами пожал. А что тут скажешь? Семейные дрязги – дело тёмное.
Богатыри перекинули ствол через ущелье и двинулись по нехитрому мосту на другую сторону.
– Эй, Алёша! – позвал Илья. – Ты чего там застрял?
– Да я тренируюсь! – послышалось с верхушки сосны.
Младший из богатырей с увлечением отдирал сучки при помощи кусачек, с которыми не расставался с начала путешествия.
– Всё уже, пошли, – прикрикнул Илья.
Алёша убрал инструмент за пазуху, ловко спустился на землю и побежал догонять товарищей.
Долго ли коротко ли, а вышли богатыри к горной гряде. Впереди, сколько хватало глаз, виднелись заснеженные вершины, что цепляли клубящиеся облака.
– Красиво, – вздохнул Илья, любуясь величественным пейзажем.
– Это же ещё сколько раз вверх-вниз до Китая этого? – недовольно спросил Алёша.
Они были в дороге уже несколько дней кряду, а до цели – всё ещё далеко.
– Пошли-пошли, – скомандовал Добрыня. – Спешить надо.
Он привязал верёвку к большому камню и начал осторожно спускаться по отвесной скале.
– Чего это он? – шёпотом спросил Илью Алёша. – Невесёлый какой-то.
– Неприятности на семейном фронте, – коротко ответил тот и полез следом за Добрыней.
– А-а-а, – понимающе протянул Алёша. – Вот оно что! А я слышал, он про картошку что-то. Что за ерунда, думаю, мешки какие-то.
Сам он решил спускаться другим способом. Богатырь ловко прыгнул на один из снежных склонов и покатился вниз, как с горки по зиме.
– Не горюй, Добрыня, – сказал Алёша другу, оказавшись рядом. – Уж до чего мы с Любавой дружно живём, а было дело целых две минуты не разговаривали!
Заболтавшись, он не заметил, что стоит на краю расселины. Ещё секунда и молодец полетел бы вниз, но Добрыня успел ухватить парня за ворот рубахи. Затем молча отвернулся и пошёл дальше. Но Алёша не отставал.
– Да. Не веришь? Она молчит, и я молчу. Я ни гугу, и она ни слова! А потом я взял и помирился.
Добрыня только хмыкнул.
– А как? – заинтересовался Илья.
– Да просто, – хохотнул Алёша. – Выбил этот ковёр и всё. Делов-то.
– Смешно, – улыбнулся наконец Добрыня.
– Женщины, – развёл руками Илья.
– Не грусти, Добрыня! – Алёша положил руку на плечо другу, чтобы под-бодрить. – Но с коврами лучше не затягивать.
Благополучно преодолев горную гряду, Илья, Алёша и Добрыня спустились к выжженной солнцем равнине. Впереди был один лишь песок да горячий ветер. По другую сторону этой пустыни начинались владения китайского императора. Делать нечего – пришлось идти дальше.
На путешествие по безжизненной местности ушло несколько дней, но в конце концов добрались богатыри до высокой каменной ограды. Звалась она Великой Китайской стеной. Местные построили её, чтобы защищаться от набегов кочевых народов, разорявших их деревни. Тут-то, по словам Горыныча, и нужно было поджидать брата его с волшебными клыками, возвращающими удаль богатырскую.