Илья сразу взялся за дело. Решил он выкопать яму поглубже, чтобы в ней спрятаться перед атакой на дракона. Алёша продолжал упражняться с кусачками, методично выдирая торчащие из стены сорняки. А Добрыня с растерянным видом стоял и глядел вдаль. Неспокойно ему было. В ушах всё звучали гневные слова Настасьи: «Не умеешь жену ценить, живи один». Как же он один будет? Для чего все подвиги эти, если дома не ждёт никто? Добрыня с тоской поглядел на пустую флягу в руке.
– Ну вот, готова засада, – довольно объявил Илья, откладывая лопату.
– Хорошо бы водички попить, – буркнул Добрыня, пытаясь отогнать думы тяжёлые.
– Воды? – тут же встрепенулся Алёша. – Да вон! У них попросим.
Он указал на кстати идущий мимо караван. Не дожидаясь одобрения товарищей, он побежал к веренице верблюдов.
– Стойте! Стойте! – кричал каравану молодец.
– Ну Алёшка, – добродушно хохотнул Илья.
Догнав одного из наездников, Алёша поздоровался и попросил напиться. Бедуин в белом тюрбане протянул богатырю бурдюк с водой и сказал:
– Больше не можем, а то самим не хватит.
– Да, – кивнул другой, – мы в Китай попадём только через три года и восемь месяцев.
Алёша поперхнулся от удивления и показал на стену.
– Так вот же он, Китай.
– Эх, – рассмеялся его собеседник. – Вход в Китай с другой стороны, добрый человек. До него шесть тысяч четыреста восемьдесят восемь вёрст.
– Да ладно... – ахнул Алёша. – Хотите, вы там через пять минут будете?
Бедуины вместе со всеми верблюдами покатились со смеху, явно решив, что молодец так шутит. Ну как им перебраться через неприступную стену? Такое никому не под силу.
Но оказалось, что Алёша сказал это вполне всерьёз.
– Сейчас, погодите, никуда не уходите, – крикнул он бедуинам и побежал к Добрыне с Ильёй.
Он протянул друзьям бурдюк и протараторил:
– Братцы! Воду нашёл, только давайте этих бедолаг в Китай запустим. А то им ещё почти четыре года до входа брести.
– Эх, Алёша, – вздохнул Добрыня, – ты видать забыл, что у нас силы-то уже... Тю-тю!
– И правда, забыл, – расстроился Алёша. – Ох, опозорился я.
– Делать нечего, обещал так обещал, – рассудил Илья. – Давайте попробуем, что ли.
Богатыри подошли к стене, взялись за её основание, поднатужились... и подняли её над головами. Открылась их взору прекрасная зелёная долина. Каждое дерево, каждый камень отличался каким-то неуловимым изяществом, словно был поставлен на своё место искусным мастером. Через луг бежала дорожка в сторону уютной деревушки, где стояли выкрашенные яркими красками домики с заострёнными крышами. Кругом кипела жизнь: туда- сюда сновали повозки, строились новые здания.
– Ну, где вы там? – через плечо бросил Алёша бедуинам.
Не веря своему счастью, торговцы запрыгнули на верблюдов и с радостными криками поспешили за стену. Когда последний из них оказался в Китае, богатыри осторожно опустили стену обратно.
– Эх, поднять-то мы подняли, а назад криво поставили, – покачал головой Илья, заметив небольшую прореху в фундаменте стены.
– Да, уходит сила, уходит, – вздохнул Добрыня. – Ну ничего, сегодня мы это дело поправим окончательно.
Богатыри уже отвернулись, когда из-под стены выбрался крошечный жучок. Стоило ему вылезти, как та часть стены, что опечалила Илью, встала ровно на своё место.
Алёша тем временем переживал, что волшебного дракона им долго придётся ждать.
– А он точно прилетит? – спросил богатырь товарищей.
– Горыныч говорил, что он каждую ночь здесь бывает, стену охраняет, – напомнил ему Илья. – Так что ждём.
Трое богатырей прыгнули в яму и стали ждать.
Глава 6
Многие слышали, но мало кто видел, что в пучине морской, на самом дне, стоит прекрасный дворец. Сделан он из белоснежного мрамора, который в призрачном сумраке глубин отливает перламутром. Множество в этом дворце чудесных палат, но самая красивая – тронный зал великого правителя подводного мира, Морского царя. Отсюда правит он строго, но справедливо. Всякой рыбе, всякой креветке, камбале и медузе его воля – непреложный закон. Подчиняются ему волны и приливы, течения и водовороты, ураганы и штили.
В любой другой ситуации Юлий пришёл бы в восторг от возможности нанести визит такому великому правителю. Но после похищения ужасным спрутом ни о чём таком он не думал. Юлий бешено отбивался, кусался и лягался, но никак не мог освободиться от железной хватки морского исполина.
– Пусти меня, чудовище! – вопил конь и даже не заметил, что каким-то чудом дышит под водой ничуть не хуже, чем на земле.
Спрут подплыл со своей жертвой ко дворцу и нырнул в один из множества проходов. А вскоре уже втолкнул коня в тронный зал.
– Это безобразие! – возмутился Юлий, распластавшись по полу.
Тут к нему подплыла рыбка с длинными усами и цыкнула, призывая коня не шуметь. От удивления Юлий затих и озадаченно огляделся. А посмотреть тут было на что.
Огромный зал формой напоминал огромную раковину, в каких обычно находят жемчужины. В центре стоял правитель подводного царства. Статный и довольно упитанный мужчина с ушами, похожими на плавники был одет в длинный кафтан, отливающий золотом плащ и сафьяновые сапоги. Дополняла наряд дивная корона с драгоценными каменьями. Перед правителем выстроились в ряд пять прекрасных русалок. Такие они были красавицы, что глаз не отвести. Вот только царя подводные девы, кажется, ничуть не впечатлили.
Правитель повернулся к усатой рыбе и недовольно спросил:
– Это кто такие вообще, Гораций?
– Невесты, ваше величество, – ответил усач.
– Невесты? – нахмурился царь и принюхался. – А почему от них ото всех пахнет тиной?!
Не успел Гораций ничего ответить, как в разговор бесцеремонно вмешался Юлий, который высвободился из щупалец спрута:
– Полностью с вами согласен! Но их можно полить лимонным соком.
– Лимонным соком? – переспросил царь, изумлённо глядя на невесть откуда взявшегося коня, и обратился к спруту. – Кто этот приятный иностранец, Брунгильда?
Спрут, к великому удивлению Юлия, оказался дамой.
– Когда ваша мать была жива, я принесла ей клятву, – с достоинством произнесла Брунгильда, – и долг повелевает мне...
– Хватит! – отмахнулся царь. – Каждый раз одно и то же.
– О, какая женщина! – восторженно ахнул Юлий. Он вдруг посмотрел на свою похитительницу другими глазами.
– Они всё время подсовывают мне одно и то же, – пожаловался царь, присаживаясь на пол возле трона. – А время идёт! Бежит время.
В этот момент в настенных ходиках отворилась дверца. Из-за неё выплыла маленькая рыбка и, подобно кукушке, отсчитала третий час пополудни.
– Да-да-да, – согласился Юлий, устраиваясь рядом с приунывшим правителем. – Мы, увы, не молодеем.
– Вот именно, – кивнул царь. – Они никак этого понять не могут.
– Почему не можем? – удивился Гораций. – Можем.
А Юлий приобнял царя и сказал:
– Как я вам сочувствую!
– Ищу невесту уж который год, – плакался царь.
Вдруг он заметил панибратски заброшенное на своё плечо копыто и нахмурился. И чего это он разоткровенничался с незнакомцем?
Юлий спохватился, вскочил на ноги и, отвесив низкий поклон, представился:
– Цезарь, Юлий Цезарь.
Правитель подводного царства озадаченно повернулся к спруту:
– Я прослушал... кто это?
– Вор, – коротко ответила Брунгильда. – Похититель царских сокровищ.
Царь бросил на коня суровый взгляд.
– Признаю, я заплыл за буйки, – нервно хихикнул Юлий. – Но не стоит торопиться с выводами.
– Ну-ка, брысь отсюда! – скомандовал царь невестам.
Те с обиженным видом неспешно поплыли к выходу. А правитель повернулся к Горацию с приказом:
– Давай следующую порцию.
– А больше нет, – развёл плавниками советник.
– Как нет? – опешил царь.
Тут Юлий осторожно постучал его по плечу и деликатно поинтересовался:
– А мне брысь?
– Брунгильда! – крикнул царь. – Вырвать ему язык.
– Как вам угодно, – поклонилась та и потянула к коню щупальца.
– Почему сразу язык? – заорал Юлий. – Чуть что, сразу язык!
Конь бросился наутёк, но далеко убежать не успел. Брунгильда схватила его за хвост и потянула обратно в центр зала.
– Я ж ничего плохого не сказал. Я вообще, можно сказать, молчал, – причитал Юлий, безуспешно пытаясь вырваться. – Обождите, леди! У меня деловое предложение.
– Леди? – Грозная помощница морского владыки на миг зарделась, но тут же снова посуровела. – Я не леди!
Она стиснула коню горло. Тот, задыхаясь в её железных объятиях, про-хрипел:
– Я имел в виду... Между прочим... Я ваш последний шанс жениться!
– Подожди, Брунгильда, – попросил царь.
– Я поклялась вашей матери...
– Да всё-всё! – царь отмахнулся от её отповедей и спросил коня: – Что там про последний шанс?
Брунгильда закатила глаза, но выпустила Юлия.
– Я и говорю, совершенно очевидно, что с невестами у вас дефицит, – выпалил конь, тяжело дыша. – А вот у нас в Киеве их пруд пруди. Выбирай – не хочу!
– Пруд пруди? – заинтересовался царь.
Брунгильда опять завела своё:
– Долг повелевает...
– Тихо! – рявкнул на неё царь.
Юлий отвёл правителя в сторонку и сказал:
– Смотрите, очень простой план. Вы меня отпускаете, а я вам привожу невесту из Киева. А?
– Киев? Киев, Киев... – задумчиво протянул царь, силясь вспомнить что-нибудь об этом городе, и вдруг спросил: – А тиной... они не пахнут тиной?
– Да что вы? – всплеснул копытами конь. – Только чистейший утренний аромат! Жасмин, сирень, герань... Душистый букет!
Царь залез под трон и достал оттуда маленький диковинный аппарат с кнопками.
– Ну как? – тараторил Юлий. – По рукам?
– Так, этого в каменоломню, – заявил правитель, кивнув на коня. – А с Киевом я сейчас разберусь.
– Я... Я... Я не могу в каменоломню, – ужаснулся Юлий. – Мне в библиотеку нужно!
Но Брунгильда уже схватила коня и потащила к выходу.