На этот раз Юлий не пытался высвободиться из железной хватки спрута. По пути ко дворцу пленник решил завести с ней непринуждённую беседу.
– Ну, как там? – поинтересовался он. – Ответил абонент?
Брунгильда явно не ожидала такого вопроса. Она удивлённо посмотрела на коня.
– Да вы не переживайте, – начал успокаивать её Юлий. – У меня тоже не раз такое бывало. А потом она сама перезванивала!
Брунгильда молчала. Вид её сделался печальным.
– Может, это со связью что-то, – предположил конь.
И тут Брунгильда заговорила:
– Мы росли вместе. Вдвоём в одной песочнице играли... Я тогда загадала, что стану его женой.
– О... – понимающе протянул Юлий.
– Да, – вздохнула Брунгильда и отвернулась.
До самого дворца они больше не разговаривали.
Как Юлий и думал, его снова привели в тронный зал. Там Морской царь усиленно приводил себя в форму. Он облачился в тесный костюм и приступил к занятиям на импровизированном велотренажёре. Роль тренажёра исполнял крупный осьминог. Два длинных щупальца были выгнуты в форме руля, а ещё два изображали педали. Рядом суетился Гораций и периодически вытирал со лба правителя пот.
– Ну как? – спросил царь, задыхаясь от усилий.
Гораций измерил живот правителя сантиметровой лентой и довольно кивнул:
– Ну вот! Ещё два миллиметра ушло.
Царь ушам своим не поверил и возмутился:
– После часа этой дикой гонки?!
Тут заметил Брунгильду с Юлием. Владыка обрадовался:
– Ага! А вот и он! – Морской царь бросился к Юлию. – Гораций говорит, что у меня огромный живот, а женщины любят спортивных. Отвечай, так это или нет?
Юлий вопрос царя проигнорировал и внезапно заявил:
– Я считаю, что с вашей стороны совершенно глупо не использовать мой огромный опыт в управлении государством! На мне была не только внутренняя политика, но и внешняя. Внешняя, понимаете? А вы меня в каменоломню. А смысл?!
– Я чего-то не понял, – нахмурился царь. – Я тебя про живот спрашиваю!
Но конь совсем разобиделся.
– Ни словечка больше! Хоть в медные рудники ссылайте, не буду ничего говорить.
Правитель недовольно прорычал:
– Хорошо, чего ты хочешь?
Затем махнул рукой, и Брунгильда выпустила пленника.
– Один миллион долларов мелкими купюрами, – тут же оживился Юлий, – вертолёт, охрану...
Царь нетерпеливо топнул ногой.
– Понял-понял, – не стал упорствовать Юлий. – А давайте я буду заведовать вашей обороной? У вас же есть военно-промышленный комплекс? Я...
– Отвечай мне быстрее про живот! – перебил его царь.
– Какой живот? – притворно ахнул конь, опуская взгляд на выдающееся брюшко правителя. – У вас практически нет живота.
Царь расплылся в довольной улыбке. А Юлий, мнивший себя знатоком противоположного пола, заверил его:
– К тому же, это всё ерунда! Женщины сами любят поесть, они только притворяются стройными.
Царь уселся на следующий тренажёр – тоже в исполнении осьминога. Теперь правитель взялся качать бицепсы и трицепсы, а после первого подхода пропыхтел:
– Почему же она тогда... Ну... Не полюбила ещё?
– Потом полюбит! – Юлий махнул копытом. – До свадьбы это не обязательно.
Брунгильду эти слова почему-то страшно разозлили. Лицо её побагровело, а на глазах выступили слёзы.
Царь этого не заметил и теперь допрашивал коня:
– Как необязательно? Это на суше, может быть, не обязательно. А в море никак нельзя без любви.
– Ха! Какие же предрассудки, – авторитетно заявил Юлий. – А мне казалось, что самое важное – это выучить как зовут и искренне полюбить её маму.
Тут Брунгильда не выдержала и схватила болтуна за шкирку.
– Государь, клятва жжёт мне сердце, – прошипела она. – Позвольте свернуть ему шею!
– А я думал, что мы доверяем друг другу, – пискнул конь.
Пока помощница правителя сжимала Юлия в своих объятиях, царь перешёл к подтягиваниям.
– О! Вспомнил, – крикнул конь, отчаянно борясь со стальной хваткой Брунгильды. – Ненаучно, конечно, но можно применить приворотное средство!
– А ну-ка, отпусти его, – велел царь, позабыв об упражнениях.
Брунгильда послушно разжала щупальцы.
– А ведь ты прав, – ликовал правитель. – Трава-мурава, как я об этом не подумал? Трава-мурава, трава-мурава! Она будет моей! Она будет моей! Настасья! Какое красивое имя!
– Настасья? – поперхнулся Юлий.
– Да! Мы узнали, как её зовут, – радостно кивнул царь. – А подружки у неё – Алёнушка и Любава.
От шока Юлий даже не сразу нашёлся с ответом.
– Нет, погодите, – заговорил он наконец. – Я, кажется, знаю Настасью. Вам ни в коем случае нельзя на ней жениться!
– Почему? – удивился царь.
– Она ужасная женщина! – торопливо соврал Юлий. – Она поёт по ночам.
– О! Она ещё и поёт! – мечтательно закатил глаза морской правитель.
Тогда Юлий продолжил сочинять:
– Она грязнуля!
– Вот я и поймал тебя, – погрозил ему пальцем владыка. – Ты совсем её не знаешь. Посмотри, как здесь стало уютно. Как чисто! Это она здесь всё прибрала. Даже окна помыла.
– Но что, если она замужем? – не выдержал Юлий.
К его ужасу, царь равнодушно махнул рукой:
– А, сделаем её вдовой. Это вообще не проблема.
Юлий обомлел.
– Проблема в том, – вмешался Гораций, – что трава-мурава растёт только на болоте у Кикиморы. А старая карга тебе её ни за что не даст!
– Я совсем забыл про это, – ахнул царь. – Как её задобрить?
Гораций пожал плавниками. А Юлий с облегчением выдохнул:
– Фух! Очень хорошо, что не даст.
Все резко повернулись к коню и подозрительно уставились на него.
– Это я в смысле... может, я могу помочь? – залепетал Юлий. – В чём там дело?
Гораций охотно пояснил:
– Когда его величество принимает ванну, то избушку Кикиморы затапливает. И теперь она практически живёт под водой. Ванну-то мы каждый день принимаем.
– Всё! Я больше никогда не буду принимать ванну! – принял волевое решение царь. – Буду пользоваться душем.
– Поздно, – покачал головой Гораций.
В этот момент дверь в тронный зал внезапно распахнулась, и появились три богатыря. В руках у них были мешки и сундуки, набитые золотом. Завидев их, Юлий поспешно укрылся за троном.
– Здравствуй, царь Морской, – с поклоном произнёс Илья.
– Вы кто такие? – возмутился царь. – Как они сюда попали?
– Ну, с виду вполне приличные люди, – заметила Брунгильда.
– Да, мы приличные люди. Спасибо, девушка, – улыбнулся ей Алёша.
Брунгильда вся зарделась от таких любезностей.
– Мы не воевать к тебе пришли, царь Морской, – снова заговорил Илья.
– Возвращаем мы твоё золото, – пояснил Добрыня, – и о милосердии просим. Верни на сушу Киев и жён наших.
– Так вы из Киева? – обрадовался царь. – Много кто берёт моё золото, но ещё никто не возвращал. А вы... – Он восхищённо цокнул языком. – Благородно! Вот что! Киев я вам, конечно, верну. Но прежде сослужите мне службу. А?
– Говори, царь, – с готовностью кивнул Илья. – Что сделать нужно? Мы провинились перед тобой и поэтому исполним любую твою просьбу.
– Хорошо, – деловито сказал правитель и начал объяснять суть дела: – В моё море впадает озеро...
Рядом появился Гораций и протянул владыке глубин чудо-аппарат с кнопками. Вскоре зеркало на стене мигнуло, и все увидели изображение: Морской царь, ещё совсем карапуз, сидит в песочнице с малюткой-осьминожкой и закапывает в песок Горация – тот ничуть не изменился.
Алёша прыснул со смеху, но царь торопливо нажал на кнопку, и картинка исчезла. Вместо неё показалась карта. Царь ткнул пальцем на часть своих владений и продолжил:
– ...А в озеро впадает ручей. Ручей этот берёт начало из поганого болота. Там живёт моя тётка, Кикимора болотная. Отправляйтесь туда и добудьте у неё порошка из травы-муравы. Запомнили? Только не говорите, что для меня. Поняли?
– Поняли, – отозвался Илья, но перед уходом уточнил: – Слово твоё твёрдое, царь?
– Твёрдое-твёрдое, – ответил владыка. – Но смотрите, чтобы к утру трава была у меня.
Заручившись обещанием царя, богатыри тут же отправились выполнять задание.
– Спортивные ребята, – заметил Гораций, когда они ушли. – Интересно, муж Настасьи не из этих ли будет?
– Очень может быть, – нахмурился царь и велел Горацию: – Отправляйся к Настасье и позови во дворец. Скажи, сюрприз будет.
Советник кивнул и поплыл разыскивать счастливую невесту, а царь крикнул:
– Юлий! Юлий!
Но сколько он его ни кликал, конь носу не казал.
Царь и под трон заглянул, и шкаф проверил – всё впустую! Дело в том, что изворотливый конь, умудрился забраться в настенные часы и теперь сидел там вместе с рыбкой-кукушкой.
– Куда делся-то? Юлий! – снова позвал царь и пошёл искать пленника в других комнатах.
Глава 13
Князь со своими верными пингвинами нетерпеливо расхаживал взад- вперёд по полянке в зарослях водорослей. Антип, забравшись на исполинский стебель, выглядывал богатырей, которые отправились возвращать сокровища Морскому царю.
– Ну что? Идут? – не выдержал Князь.
– Не-а, – крикнул сверху боярин.
Князь вздохнул.
– А теперь? – снова спросил он спустя минуту.
– Не видать, – тут же доложил Антип.
– Ну где они?! – всплеснул руками Князь и полез к Антипу. – Ты неправильно смотришь! Слезай!
Под его весом гибкий стебель согнулся почти до самого дна. Боярин потерял равновесие и свалился, а водоросль упруго распрямилась и запустила Князя в полёт. С криком он вылетел из воды и, описав дугу, шлёпнулся обратно.
Горыныч, который в это время с тревогой вглядывался в воду, не заметил стремительного появления и такого же скорого исчезновения государя.
Вернувшись на дно морское, Князь поднялся на ноги, отряхнулся и решительно сказал:
– Так, всё! Пошли за ними!
– Князь-батюшка, богатыри ж нам велели здесь ждать, – заволновался Антип.
– Это я им велел идти, – заявил Князь. – Тебе велел ждать тут. А теперь себе велю идти, а им... потом повелю, когда встречу. А кроме того... – Он понизил голос. – Вдруг царь Морской золото своё пересчит