– Богатыри! Глядите! Богатыри! Вон они! – послышались со всех сторон восторженные возгласы.
Трое молодцев с охапками подарков едва успевали пожимать всем же-лающим руки и отвечать на поздравления. Когда они проходили мимо стайки парней, перетягивающих канат, Алёша не смог удержаться и чуть дёрнул его на себя. Обе команды тут же повалились в снег, будто у них разом ноги подкосились. Зрители дружно захлопали в ладоши, поражённые силушкой богатырской.
Правда, в ярмарочной толпе были не только поклонники богатырей. Среди множества восхищённых глаз нашлись и те, в которых светился недобрый огонёк. Парень в костюме Деда Мороза стоял тут же и внимательно наблюдал за всеобщими любимцами, перебирая в пальцах монетку. Когда герои славные ушли с площади, он тоже бросился бежать. Мигом пересёк пару улиц, перемахнул через небольшой заборчик и запрыгнул в стоявшие за ним сани. В них был запряжён северный олень – разбойникам всё-таки удалось его поймать.
Щуплый бандит протянул пареньку посох, а тот велел:
– Встречайте у дома Алёши! Ждите сигнала.
Он натянул поводья, и сани чудесным образом взмыли в воздух. Олень описал большую дугу в уже темнеющем зимнем небе и потом резко спикировал вниз – как нарочно! От столкновения с дорогой сани подскочили, а их незадачливый пассажир улетел прямо в сугроб! Посох тоже упал с сиденья и воткнулся в снег. Олень почувствовал свободу и непременно затоптал бы самозваного Деда Мороза, но тот успел-таки дотянуться до посоха. Паренёк выстрелил из волшебного жезла синим лучом и заморозил оленя от шеи до хвоста, лишив возможности двигаться. Рогатый мог теперь только сердито фыркать и бешено вращать глазами.
В этот момент на улице показался Алёша. Он нёс кучу подарочных коробок разных цветов и размеров, а ещё множество гирлянд, мишуры и хлопушек. Вся эта гора почти полностью закрывала ему обзор. Он так и прошёл бы мимо, но олень сразу узнал богатыря и громко заревел, чтобы привлечь внимание. Алёша повернулся и встал как вкопанный. Что же это? Стоит перед ним настоящий северный олень с блестящими бубенцами в раскидистых рогах, а за ним – красные расписные сани. Богатырь расплылся в широкой улыбке, бросил все подарки в снег и подошёл к дивному животному. Воспользовавшись моментом, ряженый Дед Мороз достал из саней коробку с бантом и влез между богатырём и оленем.
– Сынок, – пробасил он, выглядывая из-под пышной бороды, – не подскажешь – ослеп уж совсем, – это дом семь, али как?
– Семь, – согласно кивнул Алёша. – Но их нету, они уехали. В смысле – на праздники.
– Ах, незадача! – притворно ахнул самозваный Дед Мороз. – Вот старый болван, опоздал. Вот... – Он показал богатырю нарядную коробочку. – Подарок на Новый год для соседа твоего, мальчика Вани. Может, ты передашь?
– Так ты... Дед Мороз? – обрадовался Алёша, но тут же воскликнул: – Не может быть! – Он с подозрением окинул взглядом худенького парнишку с ватной бородой на резинке и в кафтане с чужого плеча. – Нет, не верю. Докажи!
Тот в ответ только плечами пожал. Мне, мол, такое не сложно. Парень огляделся и заприметил у ближайшего забора махонького котёнка. Судя по всему, он утащил сосиску и теперь волок её в укромное место, чтобы там съесть. Недолго думая, липовый Дед Мороз выстрелил из посоха, и сосиска превратилась в ледышку. Котёнок встал на дыбы, зашипел и бросился наутёк. Он почти залез на дерево неподалёку, но посох выстрелил второй раз. Котёнок тут же покрылся льдом и повалился в снег.
– Бедный! – вздрогнул Алёша. Он достал заледеневшего малыша из сугроба и попытался отогреть своим дыханием. На нового знакомого он посмотрел с укоризной: – Что же ты?
Самозваный Дед Мороз хитро улыбнулся и осторожно коснулся замёрзшего малыша посохом. Котёнок мгновенно оттаял, выгнул спину дугой и дал дёру.
– Чудеса! – восхитился Алёша. – Дед Мороз! Настоящий!
От переизбытка чувств богатырь залихватски хлопнул парня по плечу, чуть не выбив из него весь дух. Тот, хватая ртом воздух, попытался изобразить хоть какое-нибудь подобие улыбки и незаметно поправил отвалившуюся бороду.
Всегда добродушный Алёша, разумеется, не мог так просто отпустить нового приятеля. Раз уж они всё равно были рядом с его избой, молодец стал зазывать Деда Мороза к себе. Как раз к праздничному столу, вот удача! Самозванец долго не упирался, как будто ждал этого приглашения.
В доме царила предпраздничная суета. Любава, жёнушка богатыря, крутилась у печки и накрывала на стол. Там уже красовались румяные блины, жаркое с картошечкой, салатики разные, ватрушки. А теперь пришло время пирог доставать. Огромный он был такой, что удержать трудно. А какой ароматный – с пылу с жару.
– Любава, – позвал богатырь, приоткрыв дверь.
– Ой, Алёшенька, – обрадовалась девушка, вытерла руки фартуком и кинулась мужу на шею. Заметив коробки да мешки, она изумилась: – Подарков-то сколько накупил!
– Подарки, это что! – хохотнул молодец. – Смотри, кого я к нам привёл.
Из-за его спины выглянул ряженый Дед Мороз.
– Здрасьте, – осторожно поздоровался он и сделал пару шагов навстречу хозяйке.
Тут олень, хоть и ограниченный в движениях, исхитрился зубами ухватить паренька за подол кафтана. Тот дёрнулся, не удержался на ногах и кубарем выкатился в центр избы. Алёша бросился поднимать гостя.
– Алёшенька, ты заказал Деда Мороза на Новый год? – рассеянно спросила Любава и заперла дверь, не обращая внимания на отчаянное фырканье оленя. – Но почему так рано? Илья с Добрыней...
– Что значит заказал? – перебил супругу Алёша и доверительно шепнул ей на ухо: – Это настоящий!
– Как настоящий? – ахнула девушка.
– А вот так!
– Не может быть, – замотала головой Любава.
Дед Мороз тут же ударил посохом по полу. Вся изба вдруг стала покрываться инеем. Вот лёд добрался до ног девушки и начал быстро взбираться выше. Ещё мгновение, и бедная Любава окоченела до самой макушки!
– Э! Любава! – закричал Алёша и бросил суровый взгляд на Деда Мороза.
Тот поспешил ударить посохом второй раз, и тонкий ледок тут же исчез. Только на носу у девушки осталась висеть сосулька.
– Настоящий! – радостно взвизгнула Любава и захлопала в ладоши.
Глава 2
Солнце уже село, и по всему городу зажглись сотни гирлянд. Пушистые снежинки, красиво переливаясь в свете разноцветных огоньков, плавно опускались на землю. Повсюду ощущалось скорое наступление всеми любимого праздника. Из печных труб весело убегали в небо струйки дыма, по заснеженным улицам пробирались сквозь сугробы мужики и бабы в нарядных кафтанах и с подарками в руках, на дорогах было не протолкнуться от саней. В одних как раз сидели две супружеские четы – Муромцы и Никитичи. Нарядная Алёна, жена Ильи, задорно смеялась на лихих поворотах и с интересом оглядывалась по сторонам. Муж нежно обнимал её за плечи и крепко прижимал к себе, радуясь возможности побыть вместе.
Напротив сидели Настасья Филипповна с Добрыней. Богатырь, надышавшись свежего воздуха, поплотнее закутался в свою необъятную шубу и блаженно прикрыл глаза.
– Добрыня, Добрыня, – тут же толкнула его Настасья. – Ты чего? Заснул, что ли? Держи капусту как следует! – Она кивнула на бочонок у мужа в руках. – Вон, протекает уже. Не видишь, что ли?
– Это ничего, Настасьюшка, – хохотнул Илья. – Главное, чтобы богатырь в бою не уснул!
Тут Алёнушка заметила знакомую избу:
– О, приехали уже!
Сани остановились. Алёнушка встала, собираясь выйти из саней, но Илья ловко подхватил её на руки и осторожно спустил на землю. Девушка снова рассмеялась и с любовью поглядела на мужа.
Настасья тоже поднялась на ноги и украдкой бросила взгляд на Добры- ню. Она надеялась, что и её супруг сделает что-нибудь романтичное. Но тот лишь сонно моргнул и протянул жене бочонок с капустой. Девушка нахмурилась. Вот как всегда! Одних на руках носят, а ей только кислая капуста достаётся... Добрыня, заметив недовольное лицо жены, усмехнулся, усадил девушку на плечо вместе с бочонком, спрыгнул с саней, да так и пошёл к дому. Настасья довольно визжала и хихикала, обнимая мужа за плечи.
Честная компания остановилась у саней Деда Мороза.
– Ух ты... – протянула Алёна.
А Илья, глядя на оленя, присвистнул:
– Ничего себе лошадка! Кто это у Алёши?
– Тихон, наверное, – предположил Добрыня.
– Эх вы! Тихон! – закатила глаза Настасья. Она подошла к саням поближе и провела рукой по богатой деревянной резьбе на спинке. – Это Любаве на Новый год муж подарил! – заключила она и бросила на мужа едкий взгляд.
Тут и Алёна упёрла руки в боки. И правда: а их подарки где?! Илья с Добрыней испуганно переглянулись и выдавили нерешительные улыбки.
За избой Алёши внимательно наблюдали двое разбойников. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они сидели в простых санях, запряжённых тройкой крестьянских лошадок. Когда гости зашли в дом, бандиты поплотнее закутались в тулупы. Оставалось только дождаться сигнала. Но время на холоде тянулось медленно, словно и само подморозилось.
– Да что ж так долго? – возмутился здоровяк, у которого уже давно зуб на зуб не попадал. – Пойду, потороплю его.
Он вылез из саней и осторожно подобрался к избе. Разбойник заглянул в одно окно, в другое... Стёкла покрывала изморозь, и сложно было рассмотреть, что происходит внутри. Здоровяк растопил ладонью ледяной узор и прижался к окну. Все гости, включая поддельного волшебника, сидели за столом и оживлённо болтали.
– Открываю дверь, а там акула! – заявил Алёша к большой радости остальных.
Это он рассказывал о своих приключениях в подводном царстве.
Разбойник пытался поймать взгляд Деда Мороза, махал руками и указывал на часы. Всё тщетно. Тогда он решился подойти к двери. Но в этот момент вся компания вдруг поднялась из-за стола и пошла на улицу. Здоровяк такого поворота не ожидал! Он в панике огляделся и сиганул в ближайший сугроб.
Богатыри с жёнами, перебрасываясь шутками, высыпали на улицу с охапками петард и бенгальских огней. Видать, фейерверк решили устроить. Как назло, самые большие гильзы оказались в том самом сугробе, где спрятался разбойник.