– Хорошо, шараду вычёркиваем, – не стал спорить Антип, достал перо и закрасил несколько строк. А потом обратился к Князю с полупоклоном: – Только ты, душа земель русских, уж на морозе-то долго не стой.
– Да, – кивнул Юлий, – по-быстрому как-нибудь. А то ведь салатики заветриваются!
Князь, который уже приоткрыл дверь на балкон, так и замер.
– Зелень вянет, – добавил конь, жадно поглядывая на праздничный стол.
– Вот, Юлий, зачем ты сказал?! – возмутился Князь, закрывая дверь. – Мне сразу холодца захотелось.
– Ой, – всплеснул копытами Юлий, – я его просто обожаю! С горчичкой, а?
Он взял со стола блюдо, снял крышку и сунул Князю под нос. Государь вдохнул ни с чем не сравнимый аромат праздничного холодца и расплылся в блаженной улыбке.
– Так! – вдруг воскликнул он и решительно отодвинул от себя блюдо. – Ну-ка, положь назад! Ты чего меня сманиваешь? Я ж к народу выйти должен! С обращением! Его, можно сказать, целый год ждут.
Антип согласно закивал, а Князь сделал глубокий вдох и распахнул дверь на балкон. С улицы послышался ликующий рёв толпы, которая давно уже томилась в ожидании любимого правителя.
– Ну, пошёл! – сказал Князь и вышел к народу.
Юлий воспользовался моментом, снова открыл блюдо с холодцом и с нежностью лизнул его желейный бочок. Но такая дерзость не укрылась от внимания Антипа. Под осуждающим взглядом боярина нетерпеливый конь поставил блюдо обратно на стол и обиженно скрестил копыта на груди.
Впрочем, долго дуться он не стал. Уже через минуту Юлий по-деловому оглядел груду подарков под ёлкой и начал перебирать коробки и свёртки. Конь без какого-либо стеснения открывал их, оценивал содержимое и всё, что понравилось, отправлял в заранее заготовленный мешок.
Антип стоял над ним, как над капризным ребёнком, и ворчал:
– Юлий...
Но тот не обращал на княжеского советника ни малейшего внимания:
– Это мне... И это!
Наконец Антип не выдержал, выхватил у коня коробку и закричал:
– Положи назад! Положи!
– Опять мне... – заявил Юлий, вырвал подарок из рук боярина и кинул в мешок.
– Что ж ты делаешь-то? – стенал Антип. – Ай-ай-ай...
А конь продолжал копаться в подарках:
– Снова мне. Это тоже мне. Это сюда, это тоже...
– Юлий! Это же... – начал боярин, но осёкся, увидев, как конь бесцеремонно разворачивает зелёные панталоны в белый цветочек.
– Я такой фасончик не ношу, – покачал головой конь и отдал подарок Антипу.
– Это же Князю всё! Подарки-то! – смог наконец закончить мысль боярин и, покраснев аки маков цвет, спрятал панталоны за пазуху.
– Ха, подарки! – насмешливо фыркнул Юлий. Он взял одну из коробок и пару раз встряхнул прямо перед носом Антипа. Из коробки выпала банка огурцов и разбилась. На пол вылился ароматный рассол, но конь не растерялся и сгрёб лужицу вместе с огурчиками и осколками стекла под ёлку. – Не смеши мои подковы! Вон, на глазах разваливаются.
Юлий украдкой выглянул на балкон. Княжеская речь была в самом разгаре, и государь заходился восторгом от аплодисментов и радостных криков.
– Да и потом, зачем ему столько? – заключил Юлий. – У него и так всего полно!
Конь снова подошёл к праздничному столу. Он с любопытством приподнял крышку с одного из блюд и хмыкнул:
– Вот повара, да? Каждый Новый год одно и то же. Никакой фантазии!
Антип как бы невзначай взглянул на стол и приметил блюдо с апельсинами. Он хитро сощурился и потянулся к одному из цитрусовых, которые в тайне просто обожал.
– О! Ничего себе! – завопил вдруг Юлий.
Он как раз достал из очередного подарка какой-то свиток. Быстро пробежав его глазами, конь с радостным ржанием выскочил из зала. Антип проводил его недоуменным взглядом.
А с улицы в этот момент послышались особенно оглушительные аплодисменты. Балконная дверь отворилась, и Князь вернулся в зал. Было видно, что к своим обязанностям правитель относится очень серьёзно: пока он произносил речь, его занесло снегом по самую макушку! Так что теперь Князь походил на снеговика в нарядной шляпе. Антип так и ахнул и сразу бросился кутать государя в шубу.
– Ой, слава Богу, слава Богу, – причитал он, – замёрз небось, князь-батюшка!
– Ха-ха, да что замёрз? – рассмеялся Князь и смахнул с покрасневшего носа небольшой сугробик. – Как принимали! Слышали овации? Вот знаешь, Антип, зря мы шараду вычеркнули, она бы на ура прошла!
– Холодец бы точно не дожил до шарады! – заметил Юлий.
Он появился столь же внезапно, как и исчез немногим ранее.
Антип с Князем обернулись и потеряли дар речи. На коне были пляжные шорты и солнечные очки, на плечах висел походный рюкзак, а рядом стоял плотно набитый чемодан.
– Три часа говорил, княже. Всё, быстренько угощайся и отправляемся. – Юлий взял со стола блюдо, на котором от холодца остался только крошечный кусочек, и протянул Князю. – Мы опаздываем.
– Куда опаздываем? – не понял государь. Тут он заметил, что вместе с холодцом пропала и остальная еда. – Юлий! Ты что, весь праздничный стол слопал?
– Да что ты, княже! Как ты мог такое подумать? – беззаботно махнул копытом Юлий. – Это всё Антип.
– Да как тебе не стыдно, Юлий? – возмутился боярин.
– Правду говорить никогда не стыдно, – пожал плечами конь. Он нашёл ещё один чемодан, залез в шкаф и выудил целый ворох княжеских одеяний. Всю эту гору одежды он вывалил прямо на Антипа, после чего достал свиток, который так его поразил, и протянул правителю. – Княже, смотри какой нашёлся замечательный подарок. Быстрей читай, и в дорогу!
– В какую дорогу? – совсем растерялся Князь.
– Княже, тут же написано – туристический сертификат. – Конь ткнул копытом в нужную строчку. – Любое направление на десять дней!
– Я не понимаю... – развёл руками Князь.
– Что ж тут непонятного? – фыркнул Юлий и подошёл к большой карте, что висела над камином. – Мы поедем... Мы поедем... – Конь задумчиво окинул карту взглядом, высматривая самые экзотические уголки. Сначала его внимание привлёк один симпатичный островок... Но там могли водиться туземцы, а он читал, что в некоторых странах коня могут целиком на вертеле зажарить.
– Нет, сюда не поедем, – решил он. Тут взгляд Юлия упал на самую верхушку Африканского континента, где подле широкой реки была нарисована пирамида. – Вот сюда поедем!
Князь, кажется, не разделял его воодушевления.
– Да? – скептически спросил он. – А как мы туда доберёмся?
– Вечерним рейсом, – уверенно сказал конь. – Как ещё?
Как ни пытался Князь отговорить Юлия от дальних странствий, волю коня было не сломить: слишком уж сильно княжескому библиотекарю хотелось провести отпуск у моря.
Уже через полчаса конь заявился к Змею Горынычу, вытащил его прямо из-за праздничного стола и заставил собираться в дорогу. Погода была скорее нелётная, чем лётная. Змею приходилось бороться с пронизывающим ветром и метелью. Обзор, как можно догадаться, тоже был так себе.
– В такую погоду даже мухи не летают, – проворчала средняя голова.
– Ты кого мухой назвал? – возмутился Юлий, вольготно расположившийся на спине Змея. – Князя нашего? Он что, должен чартером лететь?!
Горыныч бросил опасливый взгляд на правителя. Тот с удобством летел прямо на своём троне: это Юлий придумал закрепить княжье кресло на тросах и подвесить к Горынычу. Тем самым он обеспечил государю первейший класс авиаперевозок.
Змей замотал сразу тремя головами. Юлий довольно кивнул:
– Вот! Думай, что говоришь!
Глава 4
В это время бандиты привезли богатырских жён в лесную избушку, достали девушек из мешков и, накрепко связав, усадили в угол. Тот разбойник, что пощуплее, размахивал саблей с самым кровожадным видом. Пара ударов по картофельным клубням, и разбойник довольно показал пленницам нарезанные овощи.
– Вот, порубал!
– У тебя откуда руки растут? – строго спросила Настасья. – Мельче надо! Разбойник надулся, но снова взялся за саблю.
– Яйца сварились, – крикнул его плечистый напарник, который следил за котелком в печи.
– Ну так доставай, – закатила глаза Настасья.
Здоровяк понятливо кивнул и полез в котелок. Разумеется, яйца оказались очень горячими. Бандит сначала перебрасывал их из руки в руку, как цирковой артист, но в итоге споткнулся и уронил всё на пол. Настасья недовольно нахмурилась.
– А огурцы солёные у вас есть? – деловито поинтересовалась Любава.
– Обижаешь, – ответил плечистый бандит. – Позавчера на базаре угостились.
Он открыл люк в полу и полез в погреб.
– Годится? – Худой разбойник снова показал Настасье плоды своих трудов.
На этот раз он явно перестарался. Картошка была нарезана так мелко, что практически превратилась в пюре и неаппетитно растекалась по разделочной доске.
– Фу-ты, ну-ты! – фыркнула Настасья. – Новый год загубил.
Кажется, девушки заставили своих похитителей резать праздничные салаты!
– Оливье не едать, год денег не видать, – заявила Алёнушка. – Примета такая, слыхал? Всегда сбывается.
– Ну и сами тогда делайте, – обиделся щуплый бандит.
– Ну и будем! – запальчиво крикнула Настасья.
– Так и давайте! – огрызнулся разбойник.
– Развязывай! – приказала Настасья.
Незадачливый кулинар, не заподозрив никакого подвоха, осторожно перерезал верёвку саблей. Настасья встала, гордо вскинула голову и пошла к печи. Щуплый направился за ней. Алёнушка позвала разбойника:
– Ку-ку!
Тот обернулся, и Настасья, воспользовавшись моментом, надела ему на голову кастрюлю. Алёна тут же поставила парню подножку, а Любава огрела его метлой. Разбойник рухнул на пол.
– Вот огурчики! – донёсся из погреба голос второго бандита.
Настасья вооружилась ухватом и с его помощью стала заталкивать злодея обратно в погреб. Алёна кинулась на подмогу подруге.
– Ты чего их развязал? – закричал здоровяк, отбиваясь от отчаянных атак разъярённых девушек.
– Да ничего я не развязывал, – попытался оправдаться его напарник, закрываясь от ударов Любавиной метлы. Получалось у него не очень, потому что кастрюля на голове загораживала обзор. – Они сами сказали... Новый год отпраздновать нужно.