– Это каких дел, Княже? – спросил богатырь, спрыгивая со сдвинутого валуна.
– Разных, – ответил Князь и остановился у быстрой реки. – Самое главное – мы династию основали! Это историческое событие, по- другому не скажешь. – Взгляд его погрустнел. – Жаль только, проститься по-человечески не вышло...
– Ничего! – Юлий бодро проскакал по камешкам через реку. – Зато они теперь нас не забу... – Камешки у него под копытами зашевелились. Оказалось, он ступил на спину водного динозавра! Монстр клацнул зубами и уплыл.
Юлий спрятался за спиной Добрыни.
– Ух ты! – зачарованно прошептал он. – Водный верблюд!
– Так что ты там про нас говорил? – повернулся к нему Князь. Ему очень нравилось, когда его хвалили.
– Говорю, они нас всю жизнь вспоминать будут, сказания и легенды о нас сложат!
– Думаешь? – с надеждой спросил Князь.
– Конечно! – не сомневался конь. – Обо мне, например, будет такая!
Юлий вскочил на серединку ромашки – такой огромной, что она даже не покачнулась под его тяжестью.
– Позвякивая серебряными копытами, – начал фантазировать Юлий, – сошёл с высокого облака на землю дивный конь с золотой гривой и принёс людям огонь. На его благородном...
Ромашка схлопнула лепестки. Юлий и охнуть не успел. Добрыня подскочил и тряхнул цветок за ствол. Лепестки раскрылись, выпуская коня, и тот кувырком полетел на землю.
– Вот это ромашка! – прошептал он, отползая поближе к Князю.
Но сделал он это зря, потому что Князь смотрел на него недовольно.
– Огонь людям я принёс, – заявил государь. – Чего ты врёшь?
Юлий встал на ноги.
– Княже, теперь, по прошествии веков, совсем неважно, кто там этот огонь принёс! – И он зашагал дальше.
– А что важно? – раздражённо спросил Князь.
– Важен образ, точнее, поэтика образа! Вслушайся, сколько внутренней красоты в словах «дивный конь с золотой гривой»! И теперь сравни – «князь с золотой гривой». Согласись, звучит глупо.
– «Князь» звучит глупо?! – возмутился государь.
Он уже собрался наподдать Юлию, но тут вмешался Добрыня.
– Тише-тише, – остановил он спор и поднял руку, призывая прислушаться к странным звукам. Где- то что-то шуршало и трещало. И тут из чащи показался тираннозавр с привязанным к спине камнем. Заметив путников, ящер скрылся в густой зелени.
– Нам туда, – показал Добрыня в противоположную сторону.
Кинув на Юлия уничижительный взгляд, Князь догнал богатыря.
– Добрыня, почему ты так думаешь?
– Чувствую так, – признался Добрыня. – Где-то там он...
– Выход? – крутился рядом Юлий. – Мы же выход ищем?
– Нет. Сейчас мы ищем Алёшу.
– A-а, ясно, – разочарованно протянул Юлий. – Я совсем забыл про Алёшу. Но зачем куда-то идти? Дороги здесь плохие. – Он брезгливо осмотрелся. – Насекомые всякие... Змеи небось есть. Давайте просто хором покричим: Алё-о-оша...
– Алёша... – подхватил Князь.
У них над головами с шумом и криками сорвалась стая птеродактилей. Все испуганно присели.
– Не нужно кричать, – строго сказал Добрыня. – Лучше оставаться незамеченными.
– Согласен, – кивнул Князь. – Юлий, твои идеи нас до добра не доведут! – И он погрозил ему кулаком.
Бродил по первобытному лесу и Илья. Сейчас его внимание как раз привлёк шум, доносившийся из-за кустов. Ящер с сиреневым гребнем напал на маленького птеродактиля. Малыш съёжился, но появление Ильи спугнуло хищника. Ящер убежал, а Илья вернул крошечного птеродактиля обратно в гнездо, где его радостно приняли двое других малышей.
За спиной у Ильи кто-то хрустнул веткой, и богатырь резко обернулся. Перед ним стоял крупный олень: белая грудка, пятна по бежевому крупу и необычно большие рога. Зверь внимательно посмотрел на Илью и кивнул, маня за собой.
Богатырь подивился, а в следующую секунду подумал: а что, если это ловушка? И всё же он решил рискнуть и отправился за диковинным оленем.
Тот привёл его к прогалине между деревьев. Поперёк неё лежал толстый ствол доисторического дерева, а под ним виднелась лужица – когда-то тут был родник. Около лужицы топталось существо, похожее на лягушку, но с большим гребнем по спине и с хвостом. Существо с надеждой посмотрело на Илью. Богатырь оглянулся на оленя. Тот снова кивнул. Из-за листвы за Ильёй следили глаза разных зверей. У всех были распахнуты пасти и высунуты языки: все хотели пить.
– Да вы без водопоя остались, бедняги! – догадался Илья. – Сейчас я вам подсоблю.
Он легко подхватил ствол и отбросил в сторону. Ручей был освобождён. Звери тут же устремились к воде. Олень благодарно склонил голову, и Илья снова подивился его рогам.
– Красавец! – восхитился богатырь. – Признаться, красные рога впервые вижу... Это Пуп Земли тебе такие приладил?
Олень негромко фыркнул.
– Да, хотел бы я с ним повидаться... – пробормотал Илья.
Олень, казалось, отлично понял его слова и, развернувшись, отправился в глубь леса. Илья невольно сделал пару шагов следом.
– Ты меня куда-то ведёшь? – спросил он. Хотя ответ и так был ясен: да, ведёт. Оставалось надеяться, к Пупу Земли.
По этому же лесу пробирались Добрыня с компанией. На выходе из него Князь отвлёкся – за деревьями открывалась просторная долина, на которой паслись огромные чудища с длинными шеями, толстыми ногами и шипастыми гребнями.
– Добрыня! – с изумлением позвал Князь.
Богатырь обернулся и, разглядев чудищ, охнул от удивления.
Юлий был тут как тут.
– А, да это ж динозавры, – как бы между прочим сообщил он. Словно он древних ящеров каждый день видел. – Хорошо, что они далеко от нас.
Привлечённые голосами к путникам выбежала пара малышей-динозавриков.
– А это кто? – спросил Князь.
– Так тоже динозавры, – отозвался Юлий и засмеялся. – Только маленькие. Таких можно не бояться.
Князь состроил умильное лицо.
Добрыню вдруг посетила догадка:
– Значит, Горыныч с детёнышем динозавров нянчился?
– Да, именно так, – подтвердил Юлий. Шустрый малыш забрался к нему на спину и закопался в хвосте. – Одного такого Пуп Земли к нам забросил.
– Но почему только одного? – Князь погладил второго малыша, и от удовольствия тот лёг на спину и заболтал толстенькими ножками. – Нам бы такие пригодились! Пахать на них, к примеру...
– Да что ты, Княже, они ж все вымерли! – легко бросил конь.
Князь замер.
– Как вымерли?!
– Да обыкновенно. – Юлий вертелся на месте, пытаясь избавиться от малыша, который уже вовсю драл его хвост. – Метеорит на них упал... Ай!
Конь подозрительно посмотрел по сторонам, почёсывая копытом затылок.
– Камнями кто-то кидается! – пожаловался он.
– Брось, Юлий, не выдумывай, – добродушно отозвался Добрыня. – Некому тут кидаться. Давайте на ту сторону перебираться...
– Ну вот опять! – взвизгнул Юлий, взволнованно перебирая ногами, – он почувствовал болезненный удар чем-то жёстким по крупу. Как неприятно!
Вскоре на пути друзей оказалась расселина. Добрыня поднял длинную толстую палку, разбежался, оттолкнулся от края и перелетел через пропасть. От испуга Юлий закрыл глаза копытами. Страсти-то какие – на палках прыгать! Он ни за что так не сможет!
На другом краю расселины Добрыня подошёл к гигантскому папоротнику. Он наклонил его, и теперь можно было легко пройти по нему, словно по мостику.
– Княже, хватайся! – крикнул Добрыня.
Юлий категорически замотал головой:
– Добрыня! Я на такой штуке не полечу. И Князь не полетит!
Мимо их ног пробежали два динозаврика и уселись на листе, словно для них это был знакомый аттракцион.
– Юлий! Ты что за меня говоришь? Вон, видишь, даже они не боятся! – показал Князь на малышей и, сев рядом с ними, скомандовал: – Давай, Добрыня!
Богатырь отпустил папоротник, и Князь взмыл вверх.
– Не боятся! – Юлий с тревогой следил за полётом государя. – Да они просто не достигли нашего уровня развития!
Князь благополучно перелетел через пропасть и упал в надёжные руки Добрыни. Богатырь вернул папоротник Юлию. На нём вернулись и динозаврики. Их мордочки лучились от удовольствия. Юлий попятился. Но почувствовав, как что-то снова ударило его по крупу, конь наконец решился.
– Хватит болтать! – поторопил его Князь.
– Что вам тут – парк развлечений, что ли? – рыкнул на прыгающих вокруг его копыт динозавриков Юлий и, забравшись на лист, обхватил его. Напоследок шикнул на малышей: – А вы давайте домой. И чтобы я вас тут больше не видел!
И Добрыня снова отпустил папоротник.
А в это же время Илья спешил за оленем. Они шли вдоль глубокого озера: в воде нежились чудища, а по их спинам скатывались весёлые детёныши. Они пересекли рощу, через которую шествовали гиганты, чьи ноги были больше самого богатыря. И вот они оказались у подножия скалы, где открывался вход в пещеру.
– Хочешь сказать, тут обитает Пуп Земли? – нахмурился Илья.
Олень встал на задние ноги, издал странный звук и поспешил скрыться в зарослях.
Илья покачал головой. Ну и чудеса тут происходят! Он забрался на скалу и вошёл в пещеру. Внутри было темным-темно.
– Есть кто? – позвал богатырь.
За поворотом забрезжил свет, словно где-то поблизости горел костёр. Илья сделал пару шагов и застыл от изумления.
Около костра стоял и помешивал поварёшкой в котелке Тихон.
– А, Илюша! – повернулся он на звук шагов.
Глава восьмаяТАЙНА РАСКРЫТА! ИЛИ НЕТ?
– Проходи-проходи, – гостеприимно приглашал Тихон, наливая варева в плошку. – Как раз ушица поспела...
От удивления Илья не мог шевельнуться.
– Тихон? – пробормотал он. – Ты – Пуп Земли?
Тихон налил вторую плошку варева и поставил на каменный стол. Порезал в тарелку доисторическую зелень.
– А почему нет? – взмахнул ложкой Тихон и, усевшись на валун, принялся хлебать уху. – Почему бы мне не быть Тихоном? Или – Тихону мною?