Наконец за окном послышался странный шум. Спустя пару секунд в дверях появился Юлий. Вид у него был невероятный. В одном копыте большой шаманский барабан, расписанный яркими узорами, в другом – половник. Им он отчаянно лупил по барабану, создавая невероятный шум. На животе коня был повязан широкий кушак с бубенцами, которые позвякивали от каждого движения. Но самым выдающимся в новом образе был головной убор из двух огромных охотничьих рогов, кое-как скреплённых между собой.
Завидев придворного коня, Князь от удивления даже выронил банку. К счастью, он успел подхватить её за секунду до столкновения с полом. Алёнушка, сидящая возле мужа, только непонимающе наблюдала за происходящим.
Конь же, ничего не объясняя, прошёлся по горнице, немного постучал в барабан, потом вдруг снял рога и отвязал один из них.
– Юлий, ты чего собираешься делать? – с подозрением спросил Князь.
– Я, княже, ищу место для энергетического контакта, – ответил Юлий. Он приложил отвязанный рог к уху и сосредоточенно огляделся. – Тут нет, – сказал он, отпрыгнул немного в сторону, звеня бубенцами, и снова прислушался. – Тут тоже нет, – пробормотал он, пройдясь из угла в угол. – И тут нет, – заключил он, остановившись возле обеденного стола.
Князь посмотрел на Алёнушку и покрутил пальцем у виска. Мол, совсем наш Юлий с катушек съехал. Девушка тихонько хихикнула.
– Ничего не чувствую, засорилось у вас тут всё, – пожал плечами Юлий.
– Как засорилось? – ахнула Алёнушка. – Так я только вчера убирала.
Юлий подбежал к шкафу с тарелками и ложками и достал освежитель воздуха.
– Так-так, – пробормотал он задумчиво и пару раз пшикнул. – О! Почистил! – обрадовался конь, с довольным видом потрясая шаманским барабаном.
Князь только за голову схватился. Ну чего ещё удумал его неугомонный советник?
Юлий, нисколько не разочарованный такой реакцией, водрузил рога обратно на голову и ударил половником в барабан. От этого пошла такая вибрация, что на потолке качнулась масляная лампа, освещавшая горницу. Довольный результатом конь продолжал прыгать с места на место, время от времени бил по барабану и со слегка безумным видом оглядывался. После четвёртого удара Илья вдруг громко всхрапнул.
– Есть контакт! – ликующе объявил Юлий. – Вот! С помощью вот этого вот, – он указал на рога, – я сейчас заберусь в сон к Илье.
На этом конь улёгся на пол, плотно прижавшись головой с рогами к голове Ильи, и закрыл глаза.
– Куда ты заберёшься? – с недоумением переспросил Князь.
– В сон, – раздражённо пояснил Юлий. – В сон к Илье.
– Значит, не послышалось, – вздохнул Князь. – А зачем это ты туда решил забраться?
Юлий, которого постоянные проволочки начали уже немного раздражать, тяжело вздохнул и распахнул глаза.
– Потому, что он спит волшебным сном, – терпеливо объяснил он. – И сам оттуда выбраться не может, понимаешь? Он заперт там, как в темнице. Всё, не мешай мне. Отправляюсь.
Юлий снова закрыл глаза и сразу уснул.
Единственную комнату небольшой лесной избушки осветили первые лучи солнца. Проснувшись, Илья сладко потянулся и встал. Его борода была в два раза длиннее обычного, да и волосы знатно отросли. Молодец натянул простую крестьянскую рубаху с узором на горле, умылся ключевой водой и вышел на улицу.
Илья встал в дверях, с удовольствием вдохнул кристально чистый утренний воздух и широко улыбнулся. Перед его скромным домом был разбит небольшой садик, за которым стояла пасека. Там уже весело жужжали пчёлки, готовясь к новому дню, полному приятных хлопот. Илья внимательно оглядел, всё ли в порядке в его хозяйстве, и заметил пчёлку, которая барахталась в луже. Он бережно достал её из воды и посадил сушиться на один из ульев.
– Аккуратнее, родная, – нежно сказал он своей подопечной.
Тут из леса вышел гнедой жеребец. Илья с улыбкой достал из-за пояса яблоко и протянул коню.
– Иди сюда, – позвал он. – Иди, не бойся.
Юлий – а это был именно он! – осторожно подошёл и принял угощение.
– Спасибо, конечно, Илья, – сказал он, дожевав. – Но я зачем, собственно, пришёл. Хотел сказать, что ты сейчас спишь.
Молодец от изумления даже дар речи потерял. Стоял, словно окаменев, и молча глядел на весело болтающего Юлия.
– Ты слушаешь, Илья? – заметил тот оторопь на лице богатыря.
– Говорящий конь, – прошептал Илья.
Немного придя в себя, он что есть мочи закричал и поскорее спрятался за ближайшим ульем.
– Ну и напугал ты меня, Илья, – немного обиженно произнёс Юлий, подходя к перепуганному молодцу. – Зачем так кричать-то?
– Ты кто такой? – ошарашенно спросил Илья.
– Вспоминай! – велел конь. – Это я, Юлий.
– Что ж это такое, – схватился богатырь за голову. – Бес попутал, что ли? – Он перекрестился, зажмурился покрепче и тихонько пробормотал: – Досчитаю до трёх, и он пропадёт... Ра-аз. Два-а. Три-и-и... – Он открыл глаза. Рядом никого не было, и Илья вздохнул с облегчением: – Фух...
Вдруг на плечо молодца легло копыто.
– Ну что, Илья, вспомнил меня? – весело спросил конь.
Илья закричал и со всего маха ударил Юлия кулаком. Тот мигом испарился.
Богатырь с недоумением поглядел на свой кулак. Он словно и не знал о силе своей великой.
Юлий с истошным криком открыл глаза и, как ошпаренный, отскочил от спящего Ильи. Алёнушка схватилась за сердце. В избу вбежал перепуганный Князь.
– Что? Что такое?! – всполошился он.
Конь ещё некоторое время не мог вымолвить ни слова, только тяжело дышал и пучил глаза, отходя от пережитого потрясения.
– Ей-богу, как будто в жизни приложил, – наконец сказал он и поделился впечатлениями: – Одет как пасечник, а силушка точно богатырская!
– Ты мне тут языком не чеши зазря, – осадил его Князь. – Не получилось у тебя, умник, да?
– Нет, получилось, – заупрямился Юлий. – Почти... Были, так сказать, определённые подвижки...
– Так, всё ясно, – решительно сказал Князь. – Ну-ка, вставай!
Князь подтолкнул коня, чтобы освободить место подле богатыря. Потом улёгся на пол сам, пристроил на голове волшебные рога и закрыл глаза.
Немного полежав, владыка со вздохом сел.
– Так, вот что, – сказал Князь Алёнушке с Юлием, которые наблюдали за ним с раскрытыми ртами. – Давайте-ка... колыбельную мне. Спойте.
– Колыбельную? – опешила Алёнушка. – Княже...
– Что – княже?! – начал гневаться правитель. – Я без колыбельной не засну, мне её Антипка каждый вечер поёт! Давайте-давайте! Собрались и запели! Тут судьба Ильи на кону! – Он нетерпеливо взмахнул рукой, улёгся на бок и свернулся калачиком прямо на полу. – И спину мне помассируйте! – потребовал он. – Так сразу сон пойдёт.
Юлий пожал плечами и послушно начал разминать копытами плечи правителя.
– Вот так, – довольно кивнул Князь и прикрыл глаза, отдав последнюю команду: – А ты, Алёнушка, запевай.
Алёнушка приподняла бровь, но спорить не стала. Уселась поудобнее и затянула нежным голосом песню:
– Баюшки-баю!
Спи по ночам,
Расти по часам!
Вырастешь велик,
Будешь в золоте ходить...
– В золоте ходить, – со счастливой улыбкой повторил Князь и провалился в сон.
Не сразу Илья оклемался после встречи с говорящим конём. Но наконец собрался он с духом, набрал мёду из ульев и отправился на рынок торговать. Там держал он лавочку маленькую, которую всяк в столице знал. Если мёду надо было ароматного к чаю или к блинам, сразу к Илье Ивановичу шли.
Но даже в шумном гомоне рыночной площади случившееся не шло из головы у молодца. Откуда взялся конь тот дивный? И почему сказал, что спит Илья? Как он может спать, если всё вокруг как наяву? Солнце припекает, ветер волосы треплет, мухи докучают...
– Здорово, Илья. – Молодца внезапно вернул в действительность подо-шедший покупатель. Протянув монету, мужичок сказал: – Мне мёду кувшинчик.
Илья кивнул и снял с одной из полок глиняный кувшин, до краёв наполненный цветочным мёдом.
– Спасибо, – вежливо поблагодарил мужичок, забирая покупку.
– Ты когда-нибудь слышал, чтобы конь разговаривал? – вдруг спросил его Илья.
– Ну, конечно, слышал, – ухмыльнулся покупатель. – Особенно, когда он говорит: «И-го-го!»
Мужичок хохотнул и пошёл своею дорогою. А Илья пригорюнился. Ну вот как такое могло привидеться?
Тут из толпы вышел сам Князь Киевский.
– Ну, здравствуй, Илья, – поприветствовал его правитель, подходя к лавочке с мёдом.
Богатырь поднял на Князя изумлённый взгляд. Весь вид его говорил, что молодец никак не ожидал встречи с таким знатным гостем.
– Чего так смотришь? – прервал немую сцену владыка. – Князя своего не узнаешь?
– Мёду хочешь? – с недоумением спросил Илья.
– Да не нужен мне мёд! – возмутился Князь. – Я тебя спасать пришёл. – Он немного помолчал, рассматривая ассортимент лавки, а потом спросил: – А мёд вкусный?
– Попробуй, – ответил Илья и протянул ему соты.
Князь взял немного и сунул в рот.
– М-м-м! Вкуснотища! – довольно протянул он и взял ещё.
– Я тебе что сказать хотел, – продолжал он, довольно чавкая. – Ты сейчас спишь, Илья! Это всё вокруг ненастоящее. Тебе нужно выбираться отсюда!
– Зачем? – опешил Илья. – Мне вроде и так хорошо...
– Какой хорошо! – покачал головой Князь. – Ты на себя посмотри! Ты на лешего похож стал!
Пока правитель говорил, за его спиной остановилась богато украшенная карета. Из неё вышел... ещё один Князь.
– А ну, пошли! – продолжал владыка, не обращая внимания на свою копию и всё больше распаляясь. – Я приказываю! Я твой Князь! А ты вообще не пасечник! Ты богатырь!
– Я? Богатырь? – ахнул Илья.
– Да! – заверил его правитель.
– А ты, говоришь, Князь? – с недоумением переспросил Илья.
– Именно! – согласился владыка.
– А он тогда кто? – совсем растерялся молодец и показал ему за спину.