– Кто это? – встрепенулась Катя. В ее воображении возник муж Валик, неожиданно вернувшийся из командировки. Она бросилась к двери, торопливо открыла ее… На пороге стояла Ирина.
– Ой, это ты! – в Катином голосе прозвучало явное разочарование. – А я думала, это Валик вернулся…
Ага, – Ирина заглянула через Катино плечо и увидела в коридоре желтого почесывающегося мужчину в сатиновых трусах, – то-то, я думаю, он бы обрадовался…
– А это Гена Суглинский… ну, я тебе объясняла! Гена, это Ирина Снегирева, моя подруга! Между прочим, очень известная писательница!
– Оч-чень п-приятно… – проблеял Гена, пытаясь завернуться в парадный плащ вождя племени Мванбве. Плащ не хотел заворачиваться, он привык спадать с крупного тела вождя красивыми складками.
– А что это ты так рано? – спохватилась Катя. – И без звонка?
– Без звонка? – раздраженно повторила Ирина. – Да я тебе все утро названиваю! Мобильный не отвечает, а по домашнему непрерывные гудки! Потому и приехала – думала, не случилось ли с тобой чего! И вообще у меня к тебе разговор! Конфиденциальный! – Она покосилась на художника, который безуспешно боролся с плащом.
– Ой! – Катерина растерянно уставилась на телефон. – Это я, выходит, трубку плохо положила. .. а мобильный забыла вовремя зарядить. .. Ну, раз уж ты приехала, пойдем чайку попьем. А потом мне надо будет Гену в офис фирмы проводить, где ему деньги должны. А то, боюсь, он от нашей жизни отвык, как бы чего не перепутал… Потом, лихорадка у него какая-то особенная…
Однако, когда Гена оделся и собрался в поход, Ирина тяжело вздохнула и покачала головой:
– Катька, по-моему, не только он отвык от нашей жизни! Неужели ты думаешь, что в таком виде можно идти в какой-нибудь солидный офис? Да его и на порог-то не пустят!
– Да? Ты так считаешь? – озадаченно проговорила Катя, окидывая взглядом своего гостя.
Гена был одет в выгоревшие брезентовые шорты, в рубашку цвета хаки, давно нуждающуюся в стирке и глажке, и в ботинки на толстой грубой подошве.
– А у меня все равно ничего другого нет! – сообщил Гена, жизнерадостно почесываясь.
– Пошарь в гардеробе своего мужа, – посоветовала Ирина. – Мне кажется, у них размер почти одинаковый.
– Да, пожалуй, ты права, – согласилась Катя и с головой нырнула в платяной шкаф.
Оттуда донеслось невнятное бормотание, потом Катя чихнула и удивленно проговорила:
– Представляешь, у Валика тоже нет ничего подходящего! Не идти же туда в ритуальном облачении конголезского шамана!
– Да, тогда его действительно могут неправильно понять! – согласилась Ирина и сама заглянула в шкаф.
– Вот же, – проговорила она через минуту, – вполне приличный костюм… Только почему он такой маленький? Детский, что ли?
– Ирка, ну ты что! Это ведь костюмчик, который Валик привез для Трифона!
– Для кого? – удивленно переспросила Ирина.
– Для Трифона, – повторила Катя. – Для обезьяны своего приятеля, профессора Померанцева, да ты ж его знаешь… Такой воспитанный обезьяныш, культурный, бананы сам чистит, туалетом пользуется, вот Валик и привез для него костюмчик…
– Хороший такой костюмчик, – с сожалением проговорила Ирина, – жаль, что твоему приятелю маловат… Ну ладно, в конце концов, можно надеть эти джинсы и свитер. Конечно, не вполне подходит для визита в солидную фирму, но Геннадию могут сделать скидку как художественной натуре…
Через два часа две подруги доставили Геннадия к офису фирмы «Прометей». Еще на дальних подходах к этой фирме им стало понятно, что в «Прометее» вращаются не просто большие, а огромные деньги. Офис фирмы размещался в отлично отреставрированном особняке стиля ампир, расположенном в одном из тихих переулков так называемого «золотого треугольника», ограниченного набережными Невы и Фонтанки и Невским проспектом. Припаркованные возле особняка машины тоже говорили о внушительном достатке сотрудников фирмы: черный «Хаммер», золотистый «Бентли», несколько «Ягуаров», «Мерседесы» и «Ауди» последних марок. На фасаде особняка Ирина заметила несколько ненавязчиво укрытых видеокамер.
В нескольких метрах от входа к подругам приблизился безупречно одетый молодой человек и поинтересовался, куда они направляются. Геннадий представился, назвал фамилию одного из менеджеров фирмы, с которым у него была назначена встреча, и их без дальнейших проволочек пропустили внутрь особняка.
– Бог ты мой! – восхитилась непосредственная Катерина, оказавшись в просторном фойе, полы которого были выложены цветным мрамором, а вдоль стен красовались античные статуи. – Какая же обстановка в кабинете их директора?
– Полностью воссозданный тронный зал Монтесумы, – не моргнув глазом, ответил Гена. – И каждый день перед его столом приносят в жертву кого-нибудь из сотрудников компании.
До директорского кабинета им дойти не пришлось, но вскоре посетителей проводили в приемную одного из менеджеров. Здесь обстановка была немного скромнее. Секретарша, разговаривавшая по телефону, не поднимая на гостей взгляда, величественным взмахом руки указала им на низенький диванчик. Гена, не задумываясь, уселся на него, но Ирина, разглядев секретаршу, юркнула за шкаф с документами и сделала подруге страшные глаза.
– Что с тобой? – громким шепотом осведомилась Катя.
– Ты не знаешь, кто это! – едва слышно ответила Ирина из своего укрытия. – Это – Лариса Хвостицына, бывшая секретарша Гранатова! Если она меня узнает, будут колоссальные неприятности! Ведь я к ней приходила под видом тележурналистки!
– Поду-умаешь! – протянула Катя. – Вряд ли у этой секретарши такая память на лица!
Однако Ирина, воспользовавшись тем, что в приемную вошли новые посетители, выскользнула в коридор.
Там было довольно оживленно. Из кабинетов и комнат то и дело выходили озабоченные сотрудники фирмы. В дальнем конце коридора прохаживался еще один охранник, который вскоре начал подозрительно присматриваться к Ирине. Чтобы не усугублять подозрений, Ирина придала своему лицу деловое выражение и направилась в противоположную от охранника сторону. Дойдя до конца коридора, она оказалась перед массивной дверью. Толкнув ее, она вышла на лестницу. Прямо над ее головой поворачивалась на оси видеокамера, поэтому пришлось, не замедляя шага, спуститься по лестнице и открыть очередную дверь, за которой оказался второй выход на улицу.
Ирина огляделась.
Эта дверь выходила в другой переулок, такой же тихий, как первый, но еще более безлюдный. Не успела Ирина отойти от двери, как на другой стороне улицы остановилась красивая темно-красная машина. Дверца распахнулась, и из машины вышел высокий мужчина лет пятидесяти, с длинным неприятным лицом и собранными на затылке в «конский хвост» волосами.
Ирина замерла, не веря своим глазам. Это был тот самый «хвостатый» тип, которого она видела на злополучной видеокассете. Тот самый, который встречался с покойным Гранатовым на вернисаже художника Вострикова. Тот самый, про которого расспрашивали ее только что мужчина ее мечты со своим рыжим приятелем! Международный киллер экстра-класса!
Ей захотелось куда-нибудь срочно спрятаться, но поблизости не было никакого, даже самого условного укрытия. «Хвостатый» скользнул по ней равнодушным взглядом и скрылся в подворотне. Ирина перевела дыхание. До нее дошло, что этот подозрительный тип никогда прежде не видел ее и поэтому не может узнать. В то же время она сообразила, что ей представилась удачная возможность: она может запомнить номер его машины и позже навести кое-какие справки.
Перейдя улицу, она подошла к красной машине и рассмотрела ее. Это был довольно новый «Опель-Вектра». Записав на клочке бумаги номер «Опеля», Ирина еще раз огляделась и торопливо ушла, пока подозрительный водитель не вернулся и не заинтересовался ее скромной особой.
На соседней улице она нашла небольшое кафе. Устроившись за столиком, набрала номер Катиного мобильника.
– Ну, ты где? – жизнерадостно осведомилась Катерина, услышав голос подруги.
– В кафе, в двух шагах от офиса! – ответила Ирина, невольно приглушая голос.
– Ну да, одни занимаются делами, а другие в это время кофе с пирожными трескают! Ясно теперь, почему ты решила смыться! А еще подруга называется! А мы тут, между прочим, добились кое-какой компенсации!
– Рада за вас, – пробормотала Ирина, боязливо поглядывая в окно кафе.
– Дама, вы что-нибудь заказывать будете? – раздался вдруг над самым ее ухом недовольный голос.
Ирина подняла голову и увидела официантку – сильно накрашенную особу тридцати с небольшим лет, с выражением врожденной обиды на широком некрасивом лице.
– А в чем, собственно, дело? – поинтересовалась Ирина, окинув официантку неодобрительным взглядом. – Я еще обдумываю заказ! Это, между прочим, длительный процесс!
– Вы здесь уже минут двадцать сидите! А у нас, между прочим, не зал ожидания, а кафе!
– Если у вас, девушка, неприятности в личной жизни, незачем вымещать это на посетителях! Если, конечно, вы дорожите своей работой! И, кстати, с таким характером неприятности на личном фронте просто гарантированы!
– Моя личная жизнь вас не касается! – воскликнула официантка и вытащила из кармашка фартука платок. – Ну вы будете что-нибудь заказывать или нет?
– Вы у меня совершенно отбили аппетит! Ну ладно, принесите мне зеленый чай с жасмином!
– А еще кофе со сливками, – раздался рядом оживленный голос, – песочную корзиночку с ягодами, творожный десерт, яблочный штрудель и… и еще гипфель с вишнями…
– Катька, лопнешь! – рассмеялась Ирина. – Это уже явный перебор!
– Ну ладно, гипфель не нужно, – с сожалением вздохнула Катерина, усаживаясь на свободное место.
– Катька, ты же вроде только что была в офисе! – проговорила Ирина, проводив взглядом официантку.
– Ну Генка там сам разберется! – Катя махнула рукой. – Ты как сказала, что сидишь в кафе, я почувствовала, что не могу оставаться в стороне от этого творческого процесса…
– Понятно, – усмехнулась Ирина, – ты по телефону почувствовала запах выпечки…