Далеко за полночь горели окна в каменном замке герцогини Альдоны, на притихшие холмы лились песни одна другой разгульней и непристойней.
Незаметно выскользнула из зала принцесса Эвейна.
Глава 4Речь пойдёт о Золотой рыбке, но это вовсе не самое главное в нашем повествовании
После блеска сотен свечей как темно и неприютно на пустынной дороге! Страх охватил принцессу Эвейну. Хруст веток за спиной. Чьи-то мягкие вкрадчивые шаги. Говорят, кто-то видел в лесу крупного леопарда. От его когтей не спастись.
Эвейна споткнулась о камень, потеряв в темноте туфельку. Но тут её подхватила сильная надёжная рука.
– Позволь проводить тебя, принцесса! Нельзя прекрасной девушке одной ходить по безлюдной дороге. Да ещё в такую недобрую ночь.
Да это же принц Пелинор! Кто же ещё! Словно пронзительный северный ветер сменился тёплым мягким дыханием, летящим с юга.
– Твоя туфелька! Она застряла между камней. – Не выпуская руки Эвейны, словно боясь, что она растворится в ночном мраке, принц Пелинор достал туфельку. – Позволь, я надену её.
Эвейна подумала: «Вот так бы идти по этой дороге всю ночь, рука об руку с принцем Пелинором. Лишь бы не кончилась эта ночь!..»
– Я хотел бы идти вечно по этой дороге с тобой, моя принцесса! Лишь бы не наступило утро… – негромко сказал принц Пелинор.
«Мы думаем одинаково…» – радостно подумала Эвейна.
Так шли они к мраморному дворцу короля, а в южной гавани покачивались рядом на сонных волнах два корабля. На одном флаги с гербом принцессы Эвейны, на грот-мачте второго – герб принца Пелинора.
В эту ночь влюблённые обменялись великой клятвой вечной любви.
– Пусть Бог отвернётся от меня, если я полюблю другую, пока я живу на этой земле, – сказал принц Пелинор, целуя Эвейну.
Эвейна повторила священную клятву, склонив голову на грудь принца Пелинора.
Так они шли рука об руку вдоль кромки моря, песок слабо светился.
Возле большой тёмной лодки копошились трое рыбаков, вытряхивая из сети тяжёлый улов.
– Смотрите, парни, чудо какое! Золотая рыбка! – с изумлением воскликнул один из них, высокий, в промокшей одежде. – Сроду не попадалась нам такая рыбёшка. Вот удача! Рот открывает, будто сказать что-то хочет.
Эвейна и принц Пелинор подошли поближе. В руках одного из рыбаков отчаянно билась и трепетала крупная золотая рыбка, сверкая и блестя, будто втянув в себя все лунные лучи.
– Добрые люди! Отпустите эту рыбку обратно в море! – взмолилась Эвейна.
– Вы, барышня, верно, из богатых, – глядя на Эвейну, сурово проговорил один из рыбаков. – Вам не понять, когда к обеду на столе только сухари и вода из ближайшего родника.
– Завтра мы отвезём эту рыбку на базар и выручим за неё немалые деньги, – откликнулся второй рыбак. – Мы люди неимущие, живём в нужде, в нищете.
– Вот вам мой браслет. – Эвейна сняла с руки драгоценное украшение. – Только отпустите её!
– Держите ещё кошель в придачу! – Принц Пелинор кинул рыбакам кошель с золотыми монетами.
– Это другой разговор! – Высокий рыбак торопливо подобрал браслет и увесистый кошель. – Теперь рыбёшка ваша, нечего и говорить.
Эвейна спустилась с косогора к лодке, взяла в руки золотую рыбку. Принц Пелинор тоже наклонился над сверкающей рыбкой, а та замерла в нежных ладонях Эвейны.
– Плыви к себе, моя дорогая! – Эвейна легко коснулась губами её плавников. – Чудится мне, не простая ты рыбка.
Не боясь замочить туфельки, Эвейна зашла в море и опустила рыбку в набежавшую волну, а та, чуть отплыв от берега, высунулась из воды и трижды плеснула хвостом.
– Это она благодарит нас! – изумилась Эвейна. – Прощай!
Эвейна и принц Пелинор пошли вверх к мерцающему вдалеке мраморному замку короля Иверенда. А рыбаки считали монеты и кланялись им вслед.
Глава 5Стрела, пролетающая сквозь стены, и эликсир диких лесных гномов
В замке Эвейну и принца встретила необычная тревожная тишина.
Служанки, бегая по мраморным лестницам, держали туфли в руках, чтобы не стучать каблуками. Слуги с озабоченными лицами шёпотом переговаривались:
– Совсем плох наш король!
– Доживёт ли до утра!
– Замолчи! Там у него доктор, он поможет…
Эвейна своим лёгким шагом взбежала наверх и замерла в дверях опочивальни, с ужасом и отчаяньем глядя на короля. Он лежал на высоких подушках, его лицо было серым и безжизненным, глаза закрыты.
Старый врач трясущимися руками наливал в кубок по нескольку капель из разных флаконов с тугими стеклянными пробками.
Но его лицо выражало безнадёжность. Похоже было, что он уже не верил в свои снадобья.
Несколько часов назад король Иверенд внезапно потерял сознание и с тех пор лежал неподвижно, не открывая глаз.
Юный паж скорчился в углу, закрыв лицо руками. Он беззвучно плакал, и слёзы текли у него между пальцев.
– Этот странный сон… Боюсь, он может перейти в иной сон, который мы зовём вечностью… – упавшим голосом прошептал старый врач. – Испробовано всё. Все снадобья, все целительные настои… Ничего не помогает моему повелителю…
Принцесса Эвейна склонилась над королём, целуя его похолодевшие руки.
В опочивальню короля бесшумно вошла герцогиня Альдона. На её голове, как всегда, сияла ледяная корона. Всё осветилось бледным тусклым светом.
– Я принесла чудесный эликсир. Его сварили дикие лесные гномы, – сказала герцогиня и подала Эвейне запечатанный флакон причудливой формы с густой тёмно-алой жидкостью.
– Дай выпить королю хотя бы десять капель этого чудесного настоя, и сама увидишь – ему сразу же полегчает. А лучше вылей в бокал сразу весь флакон. Так посоветовали мне дикие гномы.
– Благодарю тебя, герцогиня, – тихо сказала Эвейна. – Даже в час твоей великой скорби ты нашла в себе силы думать о больном короле.
Эвейна взяла флакон, с трудом открыла тугую стеклянную пробку. По комнате разлился горьковатый запах неведомых цветов и трав.
В это время корона на голове герцогини вспыхнула так ярко, что нельзя было разглядеть её прекрасное лицо.
Принцесса отмерила десять капель снадобья в хрустальный бокал с водой.
Принц Пелинор осторожно приподнял голову короля.
Эвейна поднесла бокал к мертвенно-бледным губам короля и вдруг… Прямо через массивную мраморную стену пролетела острая стрела с серебряным наконечником.
Со свистом она пронеслась над постелью короля, насквозь пронзила хрустальный бокал в руках Эвейны и мгновенно скрылась, без труда пройдя через противоположную стену.
Послышался звон осколков хрусталя. Алая жидкость разлилась по ковру, и он мгновенно вспыхнул дымным зелёным пламенем.
– О, Боже! – воскликнула Эвейна. Её мизинчик, на который попала одна капля таинственного зелья, почернел. – Это яд! Тебя обманули, бедная Альдона!
Принц Пелинор губами стёр жгучую каплю с пальца Эвейны. Губы его были обожжены.
Эвейна торопливо поднесла ему бокал с вином и свой тонкий шёлковый платок.
Перехватив взгляд Эвейны, герцогиня Альдона хрипло прошептала:
– Дикие гномы… А я им так верила! Но они будут наказаны…
Альдона резким движением выхватила флакон из дрожащих рук Эвейны и швырнула его в открытое окно.
Прекрасный куст вьющихся роз, поднимавшийся до самых окон королевской опочивальни, в одно мгновение почернел, увядшие лепестки посыпались на землю.
– Я знаю, знаю, что это была за стрела! Вольный Стрелок! – воскликнула Эвейна. – Он странствует где хочет и стреляет сквозь камни и стены куда пожелает. Для его стрел нет преград. Спасибо тебе, неведомый друг, ты спас моего короля!
В это время в опочивальню тихо вошёл старый граф Тельрамонд, мягко ступая в своих замшевых башмаках.
В руках он держал тяжёлый свиток, с которого на шёлковых шнурах свисали круглые печати. Он бросил скорбный взгляд на короля и тяжко вздохнул.
– Я надеялся, что ты похоронишь меня, мой друг. Но не нам, смертным, дано отмерять положенные земные сроки…
Он проговорил это глухо и скорбно, затем повернулся к принцессе Эвейне.
– Узнай, благородная принцесса, последнюю волю короля Иверенда! Когда король Иверенд почувствовал, что внезапная тяжкая болезнь сковывает его члены и делает его речь бессвязной, он, собрав последние силы, заявил при свидетелях, что выбирает своей наследницей тебя, принцесса Эвейна. У него ещё хватило сил скрепить своё завещание большой королевской печатью. После этого король впал в забытьё.
Жёлтые старческие слёзы потекли по щекам благородного графа Тельрамонда.
В глазах герцогини Альдоны вспыхнуло далёкое пламя. С чуть подтаявшей ледяной короны сбежала по щеке капля воды.
– Наконец-то исполнится твоя заветная мечта, принцесса Эвейна! – Голос герцогини был похож на змеиное шипение. – Король с минуты на минуту умрёт, и ты станешь владетельницей острова Тенорис, хозяйкой мраморного дворца и золотых россыпей.
– Только не это! Только не это! – в отчаянии вскрикнула Эвейна. Она упала на колени и обняла холодеющее тело короля. – Мне ничего не надо, лишь бы мой король был жив!
Что-то мелькнуло в воздухе, и в распахнутое окно влетела Эльфиоль в своих голубых одёжках. В руках она держала белый тюльпан. Она робко оглядела всех, кто был в комнате, явно чувствуя себя чужой, незваной гостьей.
– Уж извините, но я принесла, принесла чудесное зелье. Это капли росы, на которые упал первый утренний луч. Мы, эльфы, собираем их в тюльпаны и держим возле ручья, в тени, где попрохладней…
Эвейна подставила ей руку:
– Продолжай, Эльфиоль, да не дрожи так… Что ещё ты хотела сказать?
– Если мы простудимся… Если у кого-нибудь из эльфов заболят ушки или животик… – чуть осмелев, продолжала Эльфиоль. – Словом, дайте эту росу вашему королю. Я, конечно, не уверена, но надеюсь…
Эвейна взяла цветок из рук Эльфиоль и осторожно вылила из него несколько прозрачных капель на губы короля Иверенда.