«Но куда мне идти?» — в отчаянии думала она, сжимая в руке кольцо. Вокруг был лес, сплошной стеной стояли мрачные ели. «И как я смогу коснуться камнем в перстне лба Эдварда? Принц будет без сознания… Но как? Надо верить! Это ведь черная магия».
Внезапно ей навстречу выехали двое. Анна сама не заметила, как оказалась на опушке леса. Эдварда Анна узнала сразу. На его спутницу она не смотрела. Потому что принц был обещан ей.
Это была королевская охота, которая принца и его спутницу, похоже, не интересовала. Эти двое явно хотели уединиться. Анна невольно вытянула вперед руку с кольцом, словно защищаясь от видения: Эдварда, целующегося с другой.
Лошадь принца взвилась на дыбы. Он не смог удержаться в седле. Когда Эдвард упал на землю, Анна и девушка в амазонке одновременно кинулись к нему.
Сначала Анне показалось, что ее принц не дышит. Он лежал, как мертвый. Густые темные ресницы не дрожали, и дыхания, казалось, не было.
— О, Эдвард! — ахнула золотоволосая красавица и упала в обморок.
«Беда с этой аристократией», — невольно поморщилась Анна. — «Когда надо действовать, они лишаются чувств».
Она коснулась камнем в перстне высокого лба Эдварда и, замирая, смотрела, как горный хрусталь наливается кровью. Пока бесцветный камень не превратился в сияющий рубин. После этого Анна надела кольцо на безымянный палец. Эдвард тут же открыл глаза. Анне показалось, что взгляд у него стал сонный. Синева словно потускнела, но золотые волосы сияли по-прежнему, а яркие губы манили Анну, как и раньше.
— Кто ты? — удивленно спросил ее принц. Теперь уже точно: ее.
Потому что он больше не отрывал от Анны глаз. Не замечая плачущую принцессу, Эдвард посадил Анну на лошадь, позади себя и повез во дворец.
Известие о том, что наследник женится на нищенке, которую подобрал в лесу, убило короля и королеву. Они не видели в Анне ни единого достоинства. Не красива, не образованна и не богата. Происхождение не известно, но явно простолюдинка. Меж тем Эдвард с нее глаз не сводит. Понятно, что магия.
Придворный чародей, он же астролог развел руками:
— Ваши величества, приворот такой силы, что даже я не могу разрушить чары. Хоть я и сильный маг. Это сделала черная ведьма, за цену, перебить которую невозможно. Ибо эта цена — Жизнь. Принц Эдвард либо женится на этой девушке, либо умрет, если умрет она. Вы ведь задумали ее убить. Так вот: их жизни неразрывно связаны. Вам решать.
Свадьба была необычной. Не было гостей, лишь два безмолвных свидетели: дворцовая стража. Король и королева заперлись в своих покоях. Королевский двор в ужасе замер. Его словно накрыла черная туча.
— Да, — сказал принц Эдвард, не отрывая глаз от Анны.
— Да! — выпалила она, тронув кольцо на безымянном пальце.
И их обвенчали. Анна получила своего принца, как и обещала ведьма. Ни в чем не обманула. Теперь у Анны был муж. Точнее, тень мужа. Эдвард полностью утратил свою волю. Он больше не был веселым и не выглядел счастливым. Не бегал за девушками и не танцевал ночи напролет. Но и к делам государства рвения не проявил. Казалось, он спит, и только Анна знала, что это за сон. Магический.
Ей надо было как-то жить. Анну ненавидел весь двор, ее презирали король с королевой, прекрасно зная, как она заполучила их единственного сына. При помощи черной магии. Горе их было убийственно. И вскоре не только двор, но и королевство погрузилось во мрак. Балов больше не было, королевской чете невыносимой казалась одна только мысль о том, что в первой паре пойдет Эдвард с черной колдуньей. С этой нищенкой, обманом проникшей в семью.
Анне вполне хватало мужа. Если она его не отпускала, он покорно был рядом. Когда Эдварда спрашивали, что приготовить на обед или на ужин, принц беспомощно смотрел на жену:
— Как она скажет.
Он одевался в то, что заказывала для него придворному портному Анна. Сидел с ней рядом в библиотеке, ходить в которую Анна пристрастилась от скуки. Если она подсовывала Эдварду книгу, муж покорно ее открывал, но сам интереса не проявлял. Он был безразличен ко всему, кроме своей жены. Хотя страстью это нельзя было назвать.
По ночам они безмолвно лежали рядом после того, как Эдвард исполнит супружеский долг. Анна просила, муж уступал, хотя ей казалось, что она отдает приказ, а не просит. Через три года Анна поняла, что у них нет детей, и, похоже, не будет. Она боялась пойти к колдунье, чтобы узнать наверняка: это часть сделки.
Еще через год умер король, чье сердце оказалось разбито. Он думал, что их с женой жизнь хотя бы скрасят внуки. Весть о бесплодии Анны его убила. Королева же отгородилась от мира стеной: попросту сошла с ума. А королем стал Эдвард.
Всем сразу стало понятно, что из подкаблучника правитель никакой. А Эдвард к тому же был под чарами. Об этом уже не шептались: говорили в открытую. О том, что королевство ждет гибель. Враги напали сразу с трех сторон.
— Нам надо идти на войну, — сказала Анна мужу.
— Как скажешь, — равнодушно ответил Эдвард.
Полководец из него оказался также никудышный. Анна была в отчаянии. Враги рвали страну на части, народ роптал. А король бездействовал.
«Что меня ждет?» — думала с тоской Анна. «Плен, возможно смерть. Ведьму не пощадят. А меня давно уже объявили ведьмой. Но ведь если я умру, умрет и Эдвард! Наши жизни неразрывно связаны. Я должна его спасти, ведь я его отчаянно люблю».
И тут она вспомнила о свадебном подарке черной колдуньи. «Когда тебе станет невыносимо».
Под стенами стояла вражеская армия, куда уж хуже! Их могло спасти лишь чудо. И Анна решительно расколола первый орех.
Из него выпали доспехи. Сначала Анна подумала, что это для Эдварда. Надев ведьмины латы, ее муж обретет богатырскую силу и разобьет врага. Но нет, доспехи были женские, судя по размеру. Рядом лежал меч, короткий и по виду легкий. Анна взяла его и поняла, что рукоять точно по ее руке. Стало понятно, кому предназначен смертельный дар. Кому идти и убивать.
«Мне идти на войну?! Мне, дочери пекаря, возглавить войско?!». Но другого выхода не было. Анна по-прежнему верила в черную магию.
И, надев доспехи, Анна отправилась собирать армию. Из ворот навстречу вражескому войску они с мужем выехали бок о бок. Эдвард словно ожил и заметно приободрился. О, как же он был хорош в сияющих на солнце латах! Как мужественно прекрасен! Анна невольно им любовалась. В ее любящем взгляде король черпал силу.
Три года длилась война. Анна, прошедшая суровую школу в рабстве у ведьмы мужественно терпела и голод, и холод. Спала на траве, укрывшись мужним плащом, ела хорьков, ворон и крыс, когда не удавалось подстрелить фазана или поймать в силки кролика. Стойкость королевы всех восхищала. Вскоре она стала душой войска.
Суровые солдаты шли в бой со словами:
— За королеву Анну!
Она же, забыв про все, часами тренировалась с мечом. Обливалась ледяной водой по утрам, чтобы еще больше закалить тело, дух Анны в закалке не нуждался. Она перестала быть женщиной и на годы сделалась солдатом. Первая кидалась в бой, стараясь закрыть собой мужа. Ее хранили волшебные ведьмины латы.
— Черная колдунья! — в ужасе говорили враги. — Она неуязвима!
Анна их всех разбила и въехала в столицу с развернутыми знаменами. Впереди королевского победного войска вели пленных и везли на телегах богатые трофеи. И город склонился перед королевой. Теперь ее славили, народ ликовал. Больше никто не вспоминал, что Анна бывшая нищенка, без роду без племени.
Наступили годы мира и процветания. Все важные государственные решения теперь принимала королева Анна, муж с улыбкой подписывал то, что она одобрила, и ставил, где ему указывали, большую королевскую печать. За советом к Анне шли теперь государственные мужи, она принимала послов, делала ревизию казне, наказывала провинившихся.
— За королевой Анной наш король как за каменной стеной, — шутили в народе.
Это была истина, никто ее не оспаривал. И только Анна вздыхала: виной всему черное колдовство. И когда-нибудь придется заплатить.
Время летит быстро. Прошло десять лет со дня ее свадьбы, и Анна поняла, что, несмотря на мир и процветание подданные ропщут. Проблема в наследнике. У королевской четы нет детей, и как быть?
Эдвард регулярно исполнял супружеский долг, Анна делала все, что могло поспособствовать зачатию, но тщетно. В конце концов, она отчаялась и решилась на то, что долгие годы себе запрещала. Она отправилась к ведьме.
Анна боялась, что старуха умерла, унеся в могилу все особые условия их договора. Но нет, над лачугой клубился дымок. Она стала совсем уж убогой, или это Анна привыкла к роскошному королевскому дворцу?
Ведьма встретила ее сурово:
— Зачем пришла? Я тебя не звала. Жаловаться тебе не на что. Муж тебе даже не изменяет, — она хихикнула. — Не многие жены могут этим похвастаться.
— У меня нет детей, — через силу сказала Анна. — Это и есть цена? Но я уже заплатила, служа тебе десять лет, как рабыня.
— Вот что бывает, когда дети заключают сделку с черной магией. Им не хватает терпения прочитать мелкие буквы в самом низу страницы и ознакомиться со всеми условиями договора, — ехидно сказала старуха. — А ведь я тебя предупреждала. Жизнь длинная. Ты была ребенком, когда просила у меня принца. И не знала о том, что прилагается к браку. Ты не спросила, и я решила тебя наказать. Теперь не жалуйся. Ничего нельзя изменить. У тебя не будет детей. Никогда. Но у тебя есть еще два ореха.
— Как мне это поможет? — хрипло спросила Анна.
— Поможет, если с умом распорядишься моими дарами.
— Даже подумать страшно, что в других двух орехах, учитывая, что в первом были латы, и мне пришлось идти на войну.
— Я же предупреждала, что все мои дары связаны со смертью, — раздраженно сказала ведьма. — Уйди, Анна, у меня еле сил хватает, чтобы дышать. Уж больно охота посмотреть, чем все это закончится, бывшая дочь пекаря, а теперь королева. И хорошая королева. Не ожидала. Ты ведь еще об одном не спросила. Тебя ждет неприятный сюрприз.