— Я хочу оживить светляка.
— Больше всего на свете?!
— Больше всего на свете!
— Что ж…
Из темноты появляются две белые взрослые ладони и обхватывают маленькие ладошки. Мгновение, другое — и в руках у заплаканной девочки разгорается крохотный зеленоватый огонек. Девочка завороженно вдыхает, вытягивает руку — и светляк беззвучно, стремительно улетает прочь.
— Что ж ты его отпустила, милая?
— Так он же в лесу живет, — удивленно говорит девочка. — Пусть домой летит, у него там семья, детки. Я его только полмгновения подержать хотела. Спасибо тебе… вам, — торопливо спохватывается и пытается оглянуться. Тьма за ее спиной отступает, прячется.
— Не спеши, милая. Видишь, как всё хорошо вышло. Я тебе помог, а ты мне поможешь.
— А как мне вам помочь?
— У тебя есть кое-что, что мне очень нужно. А я могу тебе часто помогать. Кроме этого светляка, в деревне есть еще много раздавленных несчастных букашек. Хочешь им помочь?
— Хочу…
Сверчки надрываются, красные всполохи заката растворяются в небе, смытые темно-синей ночной краской.
— Хочешь помочь мне девочка? Будешь моей?
— Хочу…
Лунный серп, тонкий, белый, еще вчера неуверенно выглядывал из-за тучи. Сегодня на небе только слабо проскользнула пепельная тень лунного обруча. "Новолуние, — стучит у нее в голове сложное слово. — Новолуние".
— Не так, девочка, скажи: да, я буду твоей. Слова — это очень важно….
— Да… — словно завороженная, девочка повторяет, безвольно опустив руки. — Да, да…
— Будешь моей?
— Да…
— Я Шейашер, вторая тень престола Серебряного царства, и… как тебя зовут, светлячок?
— Вестая… Вестая Антария…
Ночная сырость змеится, клубится, вползает под одежду, распластывается по коже липким влажным холодком.
— И человек Вестая Антария, 343-го дня 670 года по времени поднебесного мира заключили договор, согласно которому…
Девочка не слышит, не понимает странный, словно бы незнакомый язык, голос, ставший нечеловечески низким, свистящим, жутким. Тень выступает из-за колодца, огромная, черная, комкается, как глина, принимая почти человеческие очертания. Поднимает наверх длинные волосы девочки, проводит пальцем по шее, обжигает до внезапно выступивших слез, поднимает обессиленно опущенную руку, мягко целует синеватую венку на запястье. Девочка только едва дергается, когда острые, словно иглы, зубы, прокусывают тонкую кожу. Размытая, полупрозрачная фигура чуть уплотняется, в чернильной тьме словно проскакивают крошечные искорки.
— Ты никому не скажешь об этом, милая… каждое новолуние ты будешь приходить сюда, ко мне… мой светлячок. Сладкая, живая, теплая… никому не скажешь, верно? Когда умрет луна, ты будешь приходить ко мне, всегда, всегда, всегда…
Острая на ощупь, словно ветка, ладонь приподнимает подбородок девочки, тьма колышется напротив ее белого застывшего лица. Кровь катится по узкому предплечью, черная тень слизывает последние капли — влажно, жарко.
— Я отблагодарю тебя сполна, мой светлячок.
Глава 3
/Наше время/
— Тая… — отец выглядит непривычно нерешительным. Его смуглое от солнца, сильно обветренное лицо чуть морщится. — Сходи-ка, проведай сестру? Может, и Асании нужна помощь с дочкой, да и поговорить, наверное, есть о чем, по-сестрински…
Год назад Саня вышла замуж за Вада, сына давних знакомых родителей, а пару месяцев назад родила девочку. Можно и помочь, вот только я была у неё три дня назад. О чем таком нам говорить?
И это смущение в отцовских глазах…
С некоторых пор по мере моего взросления отец и мать стали относиться ко мне с осторожностью, как к полной до краёв крынке с молоком. Тронь неосторожно — и разольешь. Лучше и вовсе не трогать.
— Уж была бы сорванкой, как Санька, — в сердцах сказала однажды мать отцу, один на один — но изба-то у нас маленькая, всё слышно. — А эта ходит, что ветер в поле, не слышно, не видно, что ни скажи — кивает да молчит, одно небо ведает, что у неё на уме, а ведь ладная девка растёт. Но как её, болезную, замуж выдавать?
Отец только вздохнул. То, что младшая девка в семье Антарии немного нездорова головой, знали все соседи. Шуганная, молчаливая, странная, детей и взрослых сторонится, слова лишнего не скажет. Тем не менее, в деревне нашу семью любили, а, по словам родителей, я уродилась красивой, даже красивее Сани, до замужества — самой желанной невесты в наших краях.
Я не спорю с отцом по поводу внезапного визита к сестре, не задаю вопросов, но мне не по себе. Догадываюсь, о чем речь. Пару седьмиц назад мне исполнилось восемнадцать. Саня в этом возрасте вышла замуж.
Асания встречает меня с распростертыми объятиями. За год замужней жизни она не то что бы располнела, — как-то округлилась, в плечах, на лицо, в бедрах. Ее руки в муке, от неё пахнет сдобой, в люльке за печкой спит моя первая и пока единственная племянница Танита. Идеальная жизнь для любой девушки. Идеальная.
После всех приветствий, поцелуев и расспросов о домашних — шепотом, чтобы не разбудить чуткую Ниту, Саня осторожно приступает к главному:
— Тая, а тебе из деревни кто-нибудь нравится?
Я честно напрягаю память. Деревня — не город, здесь все на виду, все друг друга знают. Даже я, последние двенадцать лет сторонившаяся сверстников, игр и увеселений, знаю каждого молодого человека, который может стать моим женихом. Но нравится? Что вообще мне нравится?
Я люблю свой дом, люблю, когда братья не ссорятся и не шалят, люблю, когда дома мама и папа, когда они смотрят друг на друга так тепло и ласково, и у меня на душе тоже становится тепло. Люблю тишину и одиночество, когда не нужно притворяться и выдавливать улыбку. Люблю сырный молодой месяц, он означает, что до полнолуния еще далеко…Люблю реку… При мысли о реке мне внезапно вспоминается он.
Вилор. Молодой человек, который однажды спас меня. За годы его облик стал для меня обликом сказочного рыцаря из детских сказок, прекрасного, справедливого, сильного и доброго, принца, всегда приходящего на помощь. Я понимала, что мы вряд ли увидимся снова, но как же мне хотелось встретить кого-нибудь похожего! Да вот беда, ни один из местных юношей не походил на него. Совершенно. Не та стать, не тот голос, не та улыбка… Верно в песне поется:
Деревенские девчонки,
Не влюбляйтесь в городских,
И не будет в жизни вашей
Ни печали, ни тоски…
Так что на вопрос Сани я неопределенно пожимаю плечами. Рассказать про Вилора я ей не могу, а наши деревенские пареньки для меня почти все на одно лицо — и все мне одинаково безразличны.
— Знаешь, ты не бойся, — говорит Саня. — Любовь, семья, семейная жизнь — она с человеком порой чудеса делает. Ты, наверное, и не знаешь, мала еще была, но когда мы с Вадом пожениться собирались, он, ну… к бутылке был прикладываться мастак. Так мне не по себе было, с юных лет и такое дело, знаю я, каково это — с пьяницей жить, у Анки, подружки моей, отец пил, ее бил и мать ее… Но как только мы поженились — как отрезало. Не поверишь, говорит, даже смотреть на огненную воду не может, не то что пить. Так что…
Отчего же не поверить. И вовсе даже не мала, всё я понимала, всё, как наяву, помню…
— Ну, вот и ты, с-с-светлячок.
Молчу. Вцепилась пальцами в деревянный край колодца. Мне надо поговорить с этим… с этой… с ним. Я знаю его имя, но ни разу не произносила вслух. Назвать по имени — словно наделить душой, признать, принять, сделать чуточку своим.
За эти долгие годы тварь менялась, темная размытая тень обрела почти человеческую форму. Может быть, это человеческая кровь так меняла ее, а может быть, она старалась подстроится под меня. Зря. Лучше бы тварь оставалась такой же, как и в нашу первую встречу — слепая безглазая тьма. Фигуру же, которая теперь стояла по другую сторону деревянного колодца, можно легко было спутать с мужской. Высокий и статный мужчина, черные волосы разметались ниже плеч, почти до пояса… но я знаю, что это не волосы, а податливая мягкая ночная мгла, живая, движущаяся. Глаза каждый раз разного цвета. Страшные глаза.
Рядом с колодцем, локтях в пятнадцати, растет высокий и крепкий дуб. С одной из ветвей свисает крепкая веревка с деревянной гладкой дощечкой — отец сделал для маленького Севера качели. Я поворачиваюсь к тени спиной и сажусь на качели. Вцепляюсь руками в веревки. Тьма подходит сзади, горячая, жаркая, скользит по рукам и плечам, сдвигает волосы в сторону и впивается в шею. За миг до этого я ощущаю ее влажное мимолетное касание к обнаженной коже, мерзкое, откровенное, недопустимое. Крошечные волоски на теле встают дыбом.
Мне почти не больно, почти не страшно, все раны, полученные от зубов монстра, зарастают мгновенно, я привыкла, а может быть она… тварь… он научился делать это как-то безболезненно для меня. Мир замирает, время останавливается. Это не больно, только потом будет небольшая слабость, но и это не так уж страшно…
Чувствую себя грязной. С того самого первого раза, когда я была еще несмышленым ребенком, каждый раз, каждый раз все грязнее и глубже становится мое падение.
- Ты восхитительна, светлячок… С каждым разом все слаще.
Тьма обвивается вокруг моих плеч, и вдруг качели начинают раскачиваться. Я испуганно вцепляюсь в веревки, я боюсь высоты, боюсь скорости. Но качели раскачиваются все быстрее, все выше, а мои руки слабеют.
— Я держу тебя, — шепчет липкая черная тьма. — Не бойся. Или ты хочешь остановиться? Ты это хочешь?
Сжимаю губы, сжимаю руки и молчу, только не соглашаться, только не потратить по глупости оплаченное кровью желание. По условию нашего с тьмой договора его плата за кровь, за — нет, не жизнь, но существование здесь — одно мое желание, которое тварь выполняет. Оказавшаяся в нашем мире по какому-то неведомому мне выверту судьбы тварь нуждается в человеческой крови. Иногда она любит поговорить со мной, но о себе молчит. Да я и не спрашиваю. Разговоры, слова — связывают невидимыми нитями, как и имя.