Когда молодые офицеры разбились на группки и радостно поздравляли друг друга, с трибуны спустился старший инструктор Высшей Лётной Академии — капитан Валентин Николаевич Полевой. Улыбаясь, он подошёл к ликующей тройке и нарушил её радостное уединение.
— Смирно! — скомандовал Алексей, первым заметив тихо подкравшегося капитана.
— Вольно, — разрешил тот, едва все трое вытянулись в струнку. — Можете уже не стараться. Я больше не ваш командир. Уверен даже, что когда мы встретимся в следующий раз, уже я буду отдавать вам честь.
Польщённые друзья расслабились и с улыбкой смотрели на любимого наставника.
Это был высокий, спортивного телосложения мужчина сорока семи лет. Харизматичный и дружелюбный. Профессионал своего дела, в прошлом лётчик-испытатель. Получив предложение занять место инструктора в академии и солидную прибавку в денежном эквиваленте, он не стал отказываться. Быстро адаптировался и уже семь лет превращал испуганных и растерянных пацанов, едва выбравшихся из-за школьной парты, в смелых и уверенных в себе пилотов.
Особо ему приглянулась талантливая тройка, пожелавшая объединиться в звено. Впервые встретившись с ними на 2-м курсе, Валентин Полевой внимательно следил за их прогрессом. И не скрывал, что к курсантам Телегину, Терехову и Тищенко испытывает особую приязнь. Он уделял им массу времени — в том числе и свободного — и всячески поддерживал. Учил не только летать, но и думать головой. Хоть он не раз с улыбкой говорил, что "в деле пилотирования и неизбежных перегрузок, физическое развитие пилота важнее интеллектуального", никогда не забывал, что куда важнее характер и умение быстро соображать. Поэтому частенько беседовал с тройкой друзей наедине. Рассказывал о днях своей юности, о космических полётах. Рассказывал про сильных духом людей и утверждал, что каждый день пилот должен преодолевать себя. Поскольку профессия космического пилота крайне опасна, пилот должен научиться побеждать страх. Должен перестать бояться смерти. В какой бы ситуации пилот не оказался, он обязан оставаться хладнокровным. Но высшим показателем силы человеческого духа для него являлась способность к самопожертвованию. Полевой не раз говорил, что пилот должен с этим смириться. Должен принять как неизбежное. Что если будет нужно для победы, что если будет нужно для общего дела, каждый обязан найти в себе силы принести себя в жертву. Ради друзей, ради человечества, ради того, чтобы другие жили дальше. А те, кто воспользуется этой неоценимой жертвой, чтобы никогда об этом не забывали. Чтобы всегда помнили того, кто ради них отдал самое важное, что у него есть — свою жизнь.
И, несомненно, Валентин Полевой оказал заметное влияние на взросление троих друзей. Во многом благодаря ему, они закалились, как пилоты, и возмужали, как люди. Прекрасно понимали это и испытывали к Полевому только тёплые чувства.
— Разрешите лично поздравить вас с окончанием академии, лейтенанты, — Полевой с улыбкой пожал руки Алексея, Никиты и Ильи. — Смело признаюсь: ещё ни в одном выпуске я не видел столь талантливых пилотов. Вы, ребята, я уверен, будущая элита страны. Элита элит! Ваше звено по праву являлось лучшим в академии. А вот станет ли оно лучшим в ВКС — зависит от вас. Как говорится, нет предела совершенству.
— Спасибо за добрые слова, товарищ капитан, — за всех ответил Алексей. — Перехвалите вы нас.
— Говорю, как думаю, лейтенант Телегин, — усмехнулся Валентин Полевой. — Вы можете мне верить. Я многое повидал. Мне есть с чем сравнивать.
— Вы же сами столько усилий приложили, чтобы мы стали лучше, — лукаво добавил Никита. — Кто мы, чтобы с вами не согласиться?
— Верный подход, лейтенант Терехов, — весело хмыкнул Полевой. — Только слишком высоко нос не задирайте. А то ещё зацепитесь за ту яркую звезду над нашей головой.
— Никак нет, товарищ капитан!
— Спасибо вам, Валентин Николаевич, — скромно поблагодарил Илья. — Мы действительно у вас многому научились. Многое переняли.
— И уже многого добились, — воздел Валентин Полевой указательный палец в идеально белой перчатке. — Именно поэтому я вас разыскал. Скажу по секрету: от Петровича я узнал, что вами интересовался один высокопоставленный человек. Очень важный и влиятельный человек. Он устал слушать дифирамбы и желает познакомиться лично. Узреть воочию, так сказать.
— И кто же этот неизвестный влиятельный человек? — вскинул бровь Алексей.
Полевой подмигнул.
— Не скажу. Но, уверен, вас ожидает предложение, от которого вы не только не сможете, но и не захотите отказываться. Чтобы узнать, кто тот человек и какое у него есть предложение, вам придётся предстать пред его очи. Прибыть завтра к девяти ноль-ноль в кабинет генерал-полковника. Без опозданий… Да-да, я знаю, что у вас сегодня выпускной и вечером намечен поход в ресторан. Но, поверьте, пропускать ЭТУ встречу не стоит. Поэтому не оплошайте.
— Это приказ генерал-полковника? — нахмурившись, переспросил Никита. На сегодняшний вечер, на завтрашнее утро и на весь следующий месяц у него были совершенно другие планы.
— Никак нет, лейтенант Терехов, — улыбнулся Полевой. — Официально с завтрашнего дня вам всем положен тридцатидневный отпуск. Распределение пройдёт после его окончания. Вы больше не слушатели академии. Но прошу вас не ошибиться в выборе. Александр Петрович и тот самый важный человек будут вас ждать в девять утра. Будьте там и вы всё узнаете.
Друзья молча переглянулись. Они ничего не понимали.
— На вас у него особые планы, — добавил Полевой. Затем выпрямился и лихо козырнул. — Я весьма доволен, что мне довелось вас обучать. И рад, что удалось вырастить воистину талантливых пилотов… А теперь, юноши, не смею вас задерживать. Как говорил товарищ Екклесиаст — веселитесь в юности своей.
Глава 2. Веселитесь юноши в юности своей
Магнитогорск. Ночной клуб "Ригель".
Асфальт вибрировал в такт энергичной мелодии. Яркие огни цветомузыки и неоновая вывеска "Ригель" освещали окружающую территорию, легко разгоняя темноту. Напряжённые охранники покачивались с пятки на носок у входа в ночной клуб и подозрительно косились на машины с красно-синими мигалками и надписями "Военная Полиция". Возле машин дежурили абсолютно трезвые бугаи, внимательно наблюдая за каждым бывшим курсантом, когда тот покидал порог ночного клуба, чтобы, как говорится, проветриться. Тогда полицейские подходили к такому любителю ночного воздуха и интересовались, способен ли он всё ещё держаться на ногах. Если нет, сразу подзывали одного из водителей такси, которых у клуба припарковалось с десяток машин, и не совсем трезвому выпускнику настойчиво предлагали отправляться домой.
Раскрасневшийся от алкоголя Илья пару раз наблюдал подобную картину, когда выходил на порог. Он торопливо вдыхал прохладный ночной воздух и возвращался обратно, где праздник не прекращался.
Благодаря содействию мэра, счастливые молодые пилоты получили возможность всю ночь гулять в самом модном и дорогом ночном клубе города. Гулять совершенно бесплатно. И они с превеликим удовольствием пользовались этой возможностью. Несмотря на множество столиков в большом зале, сначала все выпускники, знавшие друг друга как облупленных, выпивали вместе. Они кричали, перекрикивали друг друга в попытках произнести тост, и радостно вскидывали руки после того, как стопки опрокидывались. Хоть многие пришли с подружками или жёнами, красивым спутницам молодых пилотов пришлось долго ждать, когда им уделят внимание. Сначала выпускники выпустили пар, вместе пили и весело вспоминали учебное прошлое. И лишь когда был утолён первый голод и выпит ящик водки, все разбрелись за свои столики. Теперь пришла пора праздновать с самыми близкими.
За отдельным столиком на мягком диванчике сидели четверо: Алексей, Илья, Никита и его жена — Таня. Она сама выразила желание присутствовать, и никто не стал ей запрещать. Никита даже был рад, что она — не особая любительница ночных гулянок — согласилась. Во время торжественного парада, когда пилоты маршировали под взглядами случайных зрителей, Никита заметил Таню, которая вместе с его родителями занимала вип-места. Он заметил её волшебные карие глаза, когда проходил совсем близко. И заметил, как она на него смотрит. Смотрит, как на героя. Она гордилась им. Гордилась тем, кем он уже стал. И этот взгляд наполнял его сердце именно теми чувствами, когда мужчина понимает, что это "она". Что он нашёл ту, с кем готов пройти свой путь до конца. Увидев её глаза, Никита в очередной раз согласился сам с собой, что сделал правильный выбор.
Но хоть вместе с Никитой и его друзьями Таня веселилась, он видел, что с ней что-то не так. Она отказалась от шампанского, ещё увереннее отказалась от водки. Танцевала без огонька и всем своим видом демонстрировала, что ей некомфортно. Вскоре она совсем заскучала. Обнимала хрупкие плечи, недовольно смотрела по сторонам, наблюдая за пьяными парочками, где молодые любительницы поохотится на перспективных парней откровенно этих молодых парней соблазняли и набекрень надевали голубоватые лейтенантские фуражки. Эта игра раздражала её. И раздражение со временем лишь увеличивалось.
Никита наблюдал за ней одним глазом, но выпитый алкоголь и верные друзья под рукой заставили забыть о жене. Алексей, сидевший на мягком диване в центре, обнимал Илью и Никиту. Похлопывая их по плечам, он рассказывал, какие же они всё-таки везунчики.
— А помните, блин, 3-й курс? — пьяным голосом говорил Алексей. — Володарский — сука — манёвром вверх ушёл! А затем решил протаранить. Рассказывал потом, что на симуляторе пофиг, что угробил себя. Главное, угробил врага. Но как пришла пора…
— Ага, — смеясь, подхватил Илья. — Но перед тем, как пришла пора впервые сесть за штурвал реального истребителя, чуть в обморок не свалился. Я помню его лицо — рядом тогда стоял. Он позеленел весь! Ха-ха-ха! Я думал, в меня вцепится.
— Угу, — согласился Никита. Протянул руку к бутылке и опять налил всем в стопки. — А центрифуга?