— Пойдём. Но к Ивану пока не пущу, и даже не пытайся от меня отдаляться. — предупредил он её, и та понимающе закивала.
В отличие от жителей терема, которые могли лишь строить догадки о том, кто такой Глеб, она прекрасно чувствовала его разрушительную силу. Кроме того, благодаря своим русалочьим способностям видела нечто, напоминающее чёрное облако вокруг высокой фигуры, так что предпочла с тёмным колдуном не спорить.
Баюн тоже хотел внести свою лепту, но вовремя вспомнил, что они на людях и ограничился лишь тем, что что-то прошептал Глебу на ухо, от чего тот поморщился, но согласно кивнул, накинув на плечи незнакомки свой тёплый плащ и скрываясь с ней от любопытных глаз в тереме. Едва они вошли внутрь, как царский двор тут же захлестнула волна бурных обсуждений. Всех волновало два вопроса: кто эта загадочная девица? И почему вселяющий во всех ужас советник повёл её в свои покои? На оба находилась масса самых невероятных ответов!
А Глеб тем временем прошёл к себе вместе с новой знакомой и запер дверь на железный засов. Баюн спрыгнул с его плеча и удобно устроился на столе, помахивая пушистым хвостом.
— Ты меня знаешь? — спросила русалка, едва они скрылись от чужих глаз. — Почему вступился за меня? — она боязливо покосилась на запертую дверь — мало ли что у чародея на уме.
— Много вопросов задаёшь.
— Ты ведь ни на один не ответишь, так? Впрочем, кто бы ты ни был, благодарствую, что впустил. Меня Власей звать.
— Дочка водяного, да? — буднично спросил Глеб.
— Всё-таки знаешь. — облегчённо выдохнула Влася. — Тебе Иван рассказал обо мне? Но разве можно сразу понять, кто я такая?
— Я в Зачарованном лесу много русалок видал, правда, таких как ты никогда.
— Что ты имеешь в виду?
— Это лучше ты мне расскажи. Сама ведь сюда за помощью пришла.
— Ты тоже чувствуешь, Глебушка? — глаза кота горели в полумраке горницы. — Она пахнет и как русалка, и как человек одновременно.
— Ой, твой котик разговаривает. — удивилась Влася, взглянув на Баюна. — Какой хорошенький!
— Не хозяин он мне, не хозяин! — обиделся Баюн, выпустив золотые когти.
— Не переводи стрелки. — не обратил на дешёвый ход внимания Глеб. — Говори давай зачем пришла да побыстрее.
— Я с Иваном только говорить буду.
— К Ивану без меня тебе путь заказан. Либо говори, либо я тебя выставлю.
— Только подумала, что доброго человека встретила, а ты вона какой. — нахмурилась русалка. — И как только Ивана угораздило с тобой связаться?
— Следи за языком, если не хочешь ночевать на замёрзшем пруду.
— Ну-ну, Глеб! Будь с ней поласковее! Даже Баба-Яга никого на мороз не выставляет. — подал голос Баюн.
— Котик дело говорит. — согласилась с ним Влася, правда, подойти погладить не решилась — золотые когти предупреждающе поблёскивали в полумраке.
— Котик тоже тут ничего не решает. — пожал плечами Глеб, не обратив никакого внимания на последовавшее за этим недовольное урчание Баюна. — Кто дал тебе зелье? Ингредиенты редкие, так просто не сваришь.
— Ладно, расскажу тебе всё, что знаю. — наконец сдалась русалка, выбора-то всё равно не было, да и чародей пугал до чёртиков, хоть она и старалась держать лицо.
— Мудрое решение. — Баюн-таки спрятал когти, он любил слушать чужие рассказы почти так же, как сказывать свои.
Но не успела Влася начать, как в дверь тихонько постучали, а после полученного разрешения и наскоро отпертого взмахом руки замка, внутрь заглянула одна из служек.
— Ваша милость в баньку пойти изволили, всё уже готово. И я одежду новую девичью принесла. — сказала она, проходя в горницу, осторожно протягивая Власе внушительный свёрток, боязливо косясь на советника.
— Сходи сама с нашей гостьей в баню и проследи за тем, что она согрелась и отмылась, помоги переодеться, а потом ко мне приведи. Ежели упустишь её из вида, то наказание будет суровое. — наказал ей Глеб, на что девушка мелко задрожала и понятливо закивала.
— Пойдёмте, сударыня. — позвала она русалку.
— Власей зови, так сподручней будет.
— Пойдёмте, сударыня Влася. — тут же исправилась та и поспешила выйти вон со своей подопечной.
— Что, Глеб, прогулка твоя отменяется? — поинтересовался Баюн, наблюдая за тем, как чародей кладёт дорожную сумку рядом с ним.
— Завтра наверстаю. А пока нужно разобраться с русалкой.
— А как ты смекнул, кто она такая?
— Покуда мы были в тереме Кощея Бессмертного, Иван сам мне про неё как-то рассказывал, мол она когда-то его сильно выручила.
— И ты решил, что первая попавшая русалка, пришедшая в терем — это она?
— Я не настолько глуп. Она не врала людям, когда говорила о том, что знает Ивана, да и выбора нет у неё, скоро преставится, ежели не найдёт помощи.
— И где ж она такое зелье раздобыла? Даже я о нём ранее лишь в сказках слыхал.
— Сама расскажет, как вернётся. — пожал плечами Глеб. — Но сдаётся мне, что здесь замешаны Кощеевы недруги.
— Думаешь, Василиса могла дать?
— Возможно, она не одна. — Глеб нахмурил лоб, чувствуя, как что-то знакомое проносится в памяти, но бабочкой вылетает из рук.
Баюн расценил его задумчивость по-своему и заметно напрягся.
— Как ты и сказал, девчонка сама расскажет, когда вернётся. Тогда всё и выясним. А пока давай посмотрим, что ты с кухни припас, а то до вечера ещё далеко!
Глеб закатил глаза и развязал дорожный мешок, предоставляя коту свободу действий, самому есть не хотелось. Он присел на лавку и в свободное время решил немного разобраться в своих записях, сопоставляя количество запасов, что видел в селениях с предполагаемой удачной зимовкой.
Тем временем Влася в сопровождении служки добралась до бани. До этого не бывавшая в таких местах русалка, которой было всё вокруг в диковинку, застыла на пороге, не зная, как себя вести, чем ужасно озадачила сопровождающую.
— Проходите, сударыня Влася, не стойте на пороге. Холодно ведь. — забеспокоилась девушка.
— Можешь просто Власей звать? — попросила та, проходя в предбанник, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Как пожелаете. Давайте помогу вам одежду снять?
— Это ещё зачем? — возмутилась Влася, получив на сие удивлённый взгляд.
— Да как же в баню в одёже ходить… — залепетала служка, и русалка, понимая, что это видимо местная традиция, сбросила с себя Глебов плащ и потянула сарафан через голову, девушка тут же кинулась ей помогать.
— Тебя как звать, кстати?
— Златой. — коротко ответила она, снимая с себя простенький сарафан и льняную рубаху.
— Злата, значит. — Влася мельком взглянула на её светлые волосы, заплетённые в длинную косу, и улыбнулась. — Тебе подходит.
Девушка покраснела от неожиданной похвалы.
— Благодарствую, суда… Влася. — она улыбнулась в ответ, а затем спохватилась, что заморозит высокопоставленную гостью пуще прежнего и скорее повела её в парную.
Власе в бане понравилось. Горячий воздух, нагретый полог, пахнущие душистыми травами и берёзовыми листьями веники. А ещё компания Златы привлекала куда больше, чем мрачного чародея, который, конечно, ждал её у себя с ответами.
— А вы с ним знакомы? Он вас сразу в терем отвёл, как увидал. — внезапно спросила служка, до этого сдерживающая своё любопытство, но сейчас, заметив, что у Власи открытое и доброе сердце, немного осмелела.
— С ним… — протянула русалка, вспоминая, как кот назвал того мрачного типа. — Имеешь в виду Глеба?
— Да, его.
— А чего ж по имени не называешь?
— Да как же можно? — испуганно промямлила девушка. — Ходят слухи, что он колдун, который пострашнее самого Кощея Бессмертного будет. Да и поговаривали, что пару раз упоминали в разговорах его по имени, а он тут как тут…
— Вот оно как…
Влася нахмурилась, задумавшись, она, конечно, могла видеть тёмную энергию, окружающую чародея в отличие от остальных обитателей терема, но даже не думала о том, что тот может быть связан с Бессмертным. Нечисть в реке Иволге Кощея побаивалась, но поговаривали, что он особо никого среди них не трогал за время своего правления Тридевятым царством.
— Но о вас он позаботился, даже плащ дал, вот я и подумала, что…
— Нет! Не подумай чего! — отмахнулась от её домыслов Влася. — Я Глеба сегодня впервые встретила.
— Вы не боитесь его по имени называть? — восхищённо спросила девушка.
— Даже если он самый страшный колдун, не ворвётся же он к нам в баню, когда мы здесь в чём мать родила?
Злата понимающе кивнула.
— Стало быть и бояться его сейчас не стоит.
— Раз вы не знаете его, то почему он так добр с вами?
— Нуу… — задумалась русалка, но решила не раскрывать девушке всей правды. — Может, он не так плох, как о нём судачат? — сама удивилась своим словам, но виду не подала.
— Если подумать, то может быть и так. — согласилась Злата. — Царь за него горой стоит. Уж не знаю, что произошло между ними, но он доверяет ему больше, чем кому-либо. А наш царь-батюшка не стал бы плохого человека рядом с собой держать.
— Да, Иван действительно хороший человек.
— А вы и царя нашего знаете? — удивилась девушка.
— Не то, чтобы хорошо знаю… — Влася слегка покраснела, вспоминая произошедшее во время его визита к реке Иволге. — Просто у нас когда-то было общее дело.
— Если вы встречались, то он наверняка должен вас помнить.
— А ты можешь меня сразу к царю отвести?
Служка побледнела несмотря на то, что в бане было жарко аки в печке.
— Прости, забыла, что Глеб грозился тебя наказать. — тут же извинилась Влася, заметив неподдельный ужас в глазах собеседницы.
Они ещё немного поболтали на отвлечённые темы, никак не связанные с мрачным советником, Злата попарила Власю берёзовым веником, помогла помыться и переодеться в чистое. После славной баньки девушки в хорошем расположении духа, которое продолжалось в аккурат до покоев Глеба, направились обратно. Когда они вошли, тот что-то писал на берестяном листе, а при виде вернувшихся, окинул придирчивым взглядом Власю и бросил Злате.