— Прости, это, наверное, моя вина…
— Нет-нет, не бери в голову. — успокоил её Иван. — Ты здесь не при чём. Пойдём поужинаем, там и поговорим, а после я распоряжусь тебя куда-нибудь пристроить и служку выделить.
— А можно я со Златой жить буду?
— Злата?
— Да, эта девушка мне сегодня в баню ходить помогала. Она очень добрая.
— Хорошо, значит её следить за тобой приставим. Но и ты сама, Влася, смотри за своим состоянием, ежели худо будет, то немедленно говори мне, а я сам Глебу передам.
— Благодарствую. — поклонилась русалка.
Они направились трапезничать, разговоров было много. Хоть в разлуке друзья и были недолгое время, но в жизни обоих произошли значительные перемены, и хотелось поделиться ими с кем-то близким. Правда, Иван не стал рассказывать Власе о давешней собственной смерти, полагая, что это напугает её и расплывчато сообщил, что Глеб спас его жизнь, далее справляясь о трудной жизни подруги. За этими разговорами незаметно пролетел вечер, они вкусно поели кушаний от бабки Настасьи, и Иван передал Власю в надёжные руки заглянувшей Златы, пожелав обеим доброй ночи. Сам же направился к столу, окинув тяжёлым взглядом грамоты, в которых Баюн ещё не успел поваляться.
Русалка свалилась как снег на голову, но Иван был рад тому, что она собралась с силами и пришла именно к нему. Едва услышав о том, как трудно ей дался непростой путь от Иволги до Царьграда, он принял решение во что бы то ни стало, найти способ завершить переход. А Глеб поможет, ему-то от Ивана деваться некуда.
В Царьграде все готовились к предстоящим холодам. Прилавки купцов ломились от тёплых мехов да пряжи, с которой местные крестьяне коротали долгие зимние вечера, стуча деревянным веретеном по полу. Снедью и прочим также охотно закупались ещё и потому, что зимой товара на рынке становилось в разы меньше и многого приходилось ждать до наступления весны. Купцы предпочитали зимовать в Синеграде, что находился на берегу самого Синего моря, и уже начинали спешно отбывать из столицы.
Высокая рыжеволосая девушка, чья длинная коса, хоть и была заплетена вокруг головы всё равно доходила до пояса, шла в тёмном плаще с собольим воротником по шумным улицам. Занятые покупками люди не обращали на незнакомку никакого внимания, и она, миновав рыночную площадь, прошла через калитку в один из больших купеческих домов, окна которого в аккурат выходили в самое сердце торговой жизни столицы. Служки мигом сопроводили её к хозяину, которого девушка застала за большим столом: он что-то быстро писал на бересте, но мигом отложил все дела, едва завидев долгожданную гостью.
— Доброго дня.
— А, Дарина, да? — девушка утвердительно кивнула. — Честно говоря, я уж боялся, что вы не придёте.
— Каюсь, дела задержали. Но я готова въехать в дом, когда вам будет угодно.
— Понимаю, у самого из-за скорого отбытия дел невпроворот. Но вы меня просто спасли своим предложением. Сами понимаете, зимой у купцов сложное время, лишний рубль никому не помешает.
Дарина подошла к столу и положила на него увесистую калиту. Купец подхватил её и быстро пересчитал монетки, проверяя всё до последней копейки. Закончив с нехитрыми подсчётами, он утвердительно кивнул, одобряя сумму.
— Завтра я отбываю вместе с семейством в Синеград, служки остаются в вашем распоряжении, как и весь наш скромный терем. Мы вернёмся только к середине весны, до того момента вы можете здесь хозяйничать, как душе угодно. Вы одна будете жить, Дарина?
— С подругой, но она у меня скромная, на глаза мало кому показывается. И, возможно, гости будут приходить.
— Вы не подумайте чего, ни в чём вас не ограничиваю. Просто любопытство, нам купцам, знаете ли, всё знать надобно, а особенно ежели в городе появляются новые лица!
— Я понимаю, обещаю, что ваш дом будет в целости и сохранности, а ежели и случится чего, то покрою весь нанесённый ущерб.
— Что ж, приятно было иметь с вами дело, Дарина. Не свидимся уж до весны, так что желаю приятного пребывания.
Рыжеволосая поклонилась и покинула стены терема, направившись на столичный постоялый двор, который находился неподалёку. На первом этаже располагалась харчевня, так что народу здесь было как всегда в достатке, посему никто опять-таки не обратил внимания на очередного постояльца.
Девушка спешно поднялась вверх по лестнице и прошла в небольшую комнату, что сняла ещё вчера вечером. Скинув плащ, она вынула из-за пазухи небольшую берестяную коробочку со множеством дырочек на верхней крышке, которую откинула одним движением указательного пальца. Оттуда сразу показалась зелёная голова лягушки, которой порядком надоело весь день сидеть в темноте да тесноте.
— Как всё прошло, Варвара? — спросила она, выпрыгивая из коробки на стол, куда её любезно поставила подруга, разминая затёкшие лапки.
— Завтра в полдень можно будет въезжать в дом. До сих пор не уверена, что хорошая идея селиться в самом центре Царьграда… Мне не по себе от постоянных толп людей.
— Вспомни, что Марья сказала: ежели хотите скрыться, лучше всего прятаться на виду.
— Да, но всё равно думаю, что мало ли кто узнает. Я не колдунья как вы с Марьей, мне внешность просто так не изменить.
— Ежели даже узнает кто, скажешь, что обознался. Мало ли на свете рыжеволосых девиц, да и называешься ты теперь Дариной.
— Ладно, успокоила маленько.
— Ты в первый раз в Царьграде?
— Ты ж знаешь, я в Тридевятое особо не совалась, в основном всё в родном Тридесятом силушку богатырскую показывала. Но, как погляжу, он не особо отличается от Дивнограда, такой же большой как пчелиный улей.
— Плохо, что матка в нём так просто в руки не дастся. — тяжело вздохнула Василиса. — Марья не посвящала тебя в планы?
— Нет, ты же знаешь её… Да и я в это умное никогда не вникаю. Но ежели представится шанс, то заберём Ивана силой в Тридесятое.
— Кольцо у него Кощеево, он вмиг Глеба призовёт, ежели опасность почует, посему наш план может пойти прахом.
— Тогда для начала кольцо надо выкрасть, только как?
— Выход один, кто-то должен его подменить. Подделка ведь у тебя?
— Да, но ты думаешь Глеб не отличит её?
— А ты думаешь, Иван его на виду носит? Он-то разницу вряд ли заметит, а Глеб не сразу поймёт.
— Вон оно как хитро. — подивилась Варвара.
— Пока просто осмотримся, ежели заметим чего — сразу будем действовать.
Рыжеволосая понятливо кивнула.
— Ладно, Василиса, я тогда пойду по улицам пошатаюсь. Ты здесь останешься али со мной пойдёшь?
— Я из коробки всё равно не вижу ничего, отсюда понаблюдаю, благо окна на рынок выходят.
— Не задубей только. — предупредила её Варвара, немного приоткрывая ставни для лягушки.
— Лучше сама будь осторожна, декабрь уже в это воскресенье в права вступит, а холодом уже сейчас дышит. Я-то в лягушачьей коже мороза не чую.
— Не переживай, я девица крепкая. Увидимся вечером.
Варвара вышла из комнаты и направилась осматривать Царьград, а Василиса тем временем удобно устроилась у приоткрытого окна, вновь возвращаясь к привычному делу — наблюдать за тем, что происходит вокруг. Ещё недавно она делала это из окна царского терема и уже была уверена в том, что уж в этот раз с избранным у них точно получится одолеть Кощея Бессмертного раз и навсегда, но всё пошло далеко не по плану, и в итоге пришлось действовать по пути, который совершенно не нравился никому из названных Сестёр.
Иван закончил с половиной грамот на столе, когда время перевалило далеко за полночь, после вечерней трапезы он распорядился устроить Власю, и та отбыла обживать свою комнатку, прихватив с собой румяную от смущения Злату. Подумать только, сам царь к ней, простой служке, обратился с просьбою! Он вернулся к насущным делам, то и дело поглядывая на дверь, даже расчистив себе ради этого обзор, но тот, кого он ждал не появлялся.
Услышав скрип, Иван оторвался от очередной грамоты, глаза уже покраснели от постоянного напряжения.
— Наконец-то ты вернулся. — радостно заметил он, но подняв взгляд, обнаружил лишь вошедшего Баюна, и улыбка спала с его лица, оставляя на нём лишь измученное усталостью выражение.
Кот понимающе взглянул на него, но лишь для того, чтобы разрядить обстановку, промурлыкал:
— Рад, что ты так ждал меня, Ванечка. Я, знаешь ли, зря времени сегодня не терял, весь терем оббегал. Ох и сложная задача была!
— Обнаружил что-то новое?
— У бабки Настасьи сметана скисла. — пожаловался тот. — Баба-Яга никогда такого не допускает.
— Баюн?
— Да-да, а я что говорю! Безобразие!
— Где Глеб?
— Почём мне знать. Он ведь к тебе русалку потащил, стало быть, ты и видел его последним.
— Он сказал, что не вернётся сегодня, хоть мы и договаривались поговорить.
— Дак позови его, ежели дело срочное, а лучше спать уже отправляйся, а то вон глаза скоро лопнут.
Иван устало закрыл глаза, помассировав веки, и поднялся из-за стола.
— Ты прав, лучше спать пойду.
— Глеба звать не будешь?
— Не хочу его по пустякам всяким дёргать.
Он прошёл мимо кота, направляясь в свои покои, надеясь, что завтра всё наладится. Баюн проводил его долгим взглядом.
— Ох уж эти двое… Не понимаю я людей. — проворчал он, прыгая на стол, сворачиваясь клубком посреди грамот. — С Ягой что ли связаться… — с этими мыслями он и не заметил, как задремал.
Глава 2Начало
Тёмному коридору не было ни конца, ни края, лишь небольшие язычки пламени то и дело вспыхивали в воздухе, худо-бедно освещая путь. В обычной жизни Глеб бы использовал чары, но во сне они были бесполезны. Он прозябал здесь во снах вот уже целый месяц, стоило только вернуться с границы Нави, куда пришлось идти за живой и мёртвой водой. Глеб ясно помнил, как нашёл скрытую от живых тропинку, по которой держал путь к искомому источнику, вокруг раздавались тысячи голосов, они выли, словно звали за собой, многие были наполнены такой злобой, что чародею казалось, что ненавидеть кого-то настолько сильно просто невозможно, и эта всепоглощающая боль словно была направлена на него.