…Последнее полотно рассыпалось, краска на телах потускнела, затем исчезла совсем, будто впитавшись в кожу, и публике явились прекрасные нагие тела в первозданной красоте. Но вдруг… Модели начали корчиться, кожа с них начала слезать, растворяться, будто под струями кислоты. Обнажились мышцы, затем исчезли, слой за слоем, и на подиуме в живописных изломанных позах застыли чистые, будто выбеленные солнцем, скелеты. Гости онемели от изумления, но через мгновенье пришли в себя и разразились овациями.
Прием, устроенный после перформанса, тоже оказался вполне ничего. Все смеялись, болтали, ели крошечные бутерброды с икрой, пили шампанское… Тристан вдруг замахал одному из Нибелунгов, одетому попроще, чем остальные. Гном подошел. Кланяться не стал, зато хлопнул Тристана по плечу так, что тот пошатнулся. После взаимных представлений сидхе заметил:
- Не ожидал тебя здесь увидеть!
- Освальд послал. Вот, вожусь с делегацией Вёльсунгов. - гном кивнул на своих собратьев. - Они, между прочим, по твою душу. Тристан, коротко глянув на меня, потащил гнома в сторону, шепча на ходу:
- Тихо ты, не видишь, я с девушкой…
Гном мне понравился. Щечки - яблочки, борода, жилетка с кучей карманов, джинсы… Этакий боровичок. Росту, правда, в боровичке было добрых два метра. Он единственный отнесся к Тристану как к старому приятелю, а не особе королевских кровей.
Пока Тристан секретничал с Полди, так звали боровичка, моё внимание привлек необычный человек. Короткие серебристые волосы, яркие серые глаза, твердая складка рта… Повадки хищника. Как у оборотня, который проводит много времени во втором облике.
Поймав мой взгляд, незнакомец чуть кивнул, а затем, сделав вид, что заинтересовался работой, расположенной за моей спиной, подошел.
- Вам удалось прекрасно замаскироваться, Наоми. - произнес он, встав рядом и делая вид, что смотрит на картину.
Показалось, что в груди взорвалась пуля. Только диким усилием воли удалось сохранить самообладание.
- Откуда вы меня знаете?
- Неправильный вопрос. - он даже не взглянул в мою сторону. - Вы должны спросить, кто я такой.
- Как раз это мне неинтересно. Кто бы вы ни были, вам не полагается знать обо мне, а значит…
Хотела выпалить, что ему придется умереть, но поняла: это будет слишком по-детски и ничего, кроме смеха, не вызовет.
- Успокойтесь, Наоми. Вам ничего не грозит. По крайней мере, от меня. Давайте начнем наше знакомство заново…
- Но я не хочу с вами знакомиться! Кто бы вы ни были, у нас нет ничего общего.
- А вот тут вы ошибаетесь, Ямада-кун. И перестаньте придумывать способы меня убить, у вас ничего не выйдет. У Бога нет мертвых.
Почти год мне удавалось избегать встреч с Ярристом. Но он всё же меня настиг…
- Где он? - спросила я. Главное, не поддаваться панике.
- Кого вы имеете в виду?
- Не морочьте мне голову! Вы же из Ордена, так? Вы назвали пароль! Значит, Яррист где-то поблизости!
Незнакомец недоуменно пожал плечами, всё так же глядя мимо меня. На его правой щеке был шрам. Начинаясь у виска, он шел тонкой нитью через скулу на подбородок и скрывался под рубашкой. Странно. Если он оборотень, то шрама быть не должно. При смене облика срабатывает клеточная память, восстанавливая организм в первозданном виде…
- Объяснитесь, или я за себя не ручаюсь! Вы от Ярриста? Откуда вы знаете этот пароль? - меня начало потряхивать. - Это не может быть совпадением! Говорите, ну!
- Не здесь. Не сейчас. Вы еще не готовы. И… я не из Ордена. Я, если можно так выразиться, из соперничающей организации.
Многозначительно подмигнув, он вновь переключил внимание на картину. Даже поближе подошел, будто заинтересовался какими-то мелкими деталями. Нечего там было рассматривать: пустой черный треугольник.
Пришлось собрать всю выдержку, чтобы не свернуть ему шею прямо здесь. Воображаю: я, в своем кимоно с пионами и бабочками, на глазах у праздношатающейся публики, дерусь с полярным волком. Театр Кабуки на выезде.
- Хочу напомнить, что вам со мной не справится, так что перестаньте обдумывать планы моего уничтожения, Наоми. - он наконец отвлекся от картины и теперь смотрел мне в глаза, подступив очень близко. - Вы очень похожи на свою мать. Особенно характером. Нимэйн всегда была вспыльчива…
В доме моего деда было не принято говорить о родителях. Я ничего о них не знала, совсем ничего. Никаких рассказов перед сном, никаких фотографий или памятных вещиц.
Я привыкла жить так, будто их не было вовсе. Моей семьей были дедушка и бабушка. Затем, когда их не стало - Никодим. И, честно говоря, этого было достаточно!
- Что вам от меня нужно?
- Я хотел, чтобы вы знали: у вас есть союзники, Наоми, только и всего… Вот, возьмите. - он протянул визитку. - Барон Ростов, к вашим услугам. - по-военному четкий поклон. - Позвоните, если всё обернется плохо. До встречи. - и он быстро, ни на кого не глядя, удалился.
- Кто это был? - подошел Тристан.
- Какой-то барон Ростов. Слышал когда-нибудь?
- Лицо знакомое. Возможно. Чего хотел?
- Ничего. Просто представился.
Я не рассказала о предупреждении, высказанном новым знакомым. Его слова о том, что всё может обернуться плохо, я приняла исключительно на свой счет.
- Пойдем. Отвезу тебя домой, а потом у меня еще дела.
Я не стала капризничать. И так слишком много впечатлений для одного вечера.
Насторожилась, когда поняла, что лифт едет слишком долго.
- Мы спустились ниже уровня парковки.
Тристан кивнул.
- Знаю. Встань позади меня.
- Еще чего… Ты понимаешь, что происходит?
- Кажется. Извини, что втравил тебя во всё это.
- Это был наш общий план.
- Я рассчитывал, что будет немного проще.
- Расслабься. - я улыбнулась и поцеловала его в щеку. - Никогда не бывает проще.
Двери открылись: просторный, ярко освещенный зал. Малахитовые колонны, багровые ковры, хрустальные люстры, на стенах - картины в золоченых рамах. Кажется, я узнала Левитана, Айвазовского и Гогена. Ну конечно, это же Эрмитаж: чего только нет в запасниках!
В уютных нишах - бильярдные и карточные столы. Сбоку поблескивает витрина с напитками, отгороженная массивной барной стойкой. Какой-то закрытый клуб? Впрочем, это не важно…
- Стой здесь. - бросил Тристан и крадучись вышел в зал.
Ага, сейчас… Буду я стоять, как кукла какая-нибудь. Я шагнула вслед за Тристаном, двери лифта закрылись. Справа от нас, опершись на бильярдный стол и картинно сложив руки на груди, стоял высокий сидхе.
Волна черных завитых волос падает на плечи, оттеняя высокие, как небоскребы, скулы. По тонким, чувственным губам змеится улыбка, в глазах светится торжество.
Не понравился мне этот новый сидхе. Было в нем что-то отталкивающее. Крысиное. Багровые зрачки... Странно. Такие глаза я частенько видела у вампов, только что напившихся крови. Но сидхе?
- Дирг! Какая неожиданная встреча. - хотя мне показалось, что Тристан не очень удивился. - Что, снова не позвали на вечеринку и ты сидишь один-одинешенек и плачешь? Ну, не горюй. Когда-нибудь тебя обязательно пригласят. Главное, будь готов.
По лицу незнакомца пробежала судорога.
- Ты так и не приобрел хороших манер, братец. - голос лениво-снисходительный, чуть визгливый. - И как ты собираешься править?
Вот паззл и сложился. Тристан - тот самый пресловутый принц! Недомолвки, оговорки, пиетет, с которым к нему обращались на выставке… Он - будущий правитель сидхе Эрина, и даже не потрудился мне об этом сказать. Вот паршивец!
- Что тебе нужно, Дирг? Говори быстрее, я тороплюсь.
- Это твоя новая подружка? - не обращая внимания на враждебный тон, брюнет подошел к нам. - Миленькая. - он попытался взять меня пальцами за подбородок.
- Даже не думай. - Тристан перехватил его запястье.
- Да ладно, я не хочу ничего плохого! Так, отведать свежего марципанчика…
- Ты не понял, братец. - принц заговорил снисходительно и насмешливо. - Моя невеста сломает тебе руку, если ей покажется, что ты перешел границы. Она - девушка строгих нравов.
Невеста? Значит, мои шуточки на тему «выйти замуж за принца» были не так уж невинны? Святые Серафимы!
- Ты всегда тяготел к простушкам, брат. Ума не приложу: и что ты в них находишь? - Дирг состроил презрительную гримасу, но отступил.
- Ближе к делу. Почему мы здесь?
- Дуэль. Честный поединок.
- Честный? - Тристан расхохотался, запрокинув голову. - Ты никогда не мог меня победить, даже пользуясь своими подлыми штучками, братец! Где тебе выстоять в честном бою? Разве что… Разве что ты изобрел какой-то новый способ жульничать?
- Приветствую тебя, сын! - голос принадлежал очень властной на вид даме. Она вышла из-за колонны.
Более красивой женщины мне видеть не доводилось. Именно про таких и слагают бессмертные поэмы… Миниатюрная, но пышных форм фигура облита сверкающим, как язык пламени, платьем с щедрым декольте. Острое личико не вмещает огромных глаз, алые губы, соблазнительно припухшие, улыбаются. Волосы, такие же огненные, как и платье, взбиты в высокую прическу.
Женщина приблизилась к нам и Тристан, отвесив ей церемонный поклон, отступил подальше. Лицо его вдруг стало очень сосредоточенным, спина напряглась.
- Не хочешь поцеловать маму? - лукаво спросила женщина.
- Боюсь быть отравленным. Так что спасибо за предложение, но нет. - он повернулся ко мне: - Познакомься, Наоми: моя мать, Маха. Королева в отставке. Когда-то отец женился на этой женщине, плененный её красотой. Но затем развелся, не в силах выдержать склочный нрав.
- Ты забываешься, сын. - слова хлестнули, как бич.
- Но это сущая правда! - Тристан прижал руку к сердцу. - Чего только папа не предпринимал, пытаясь обуздать…
- Замолчи! - лицо Махи пошло красными пятнами. Почти в тон платью. - Мы здесь не за этим. - она схватила Дирга за локоть и толкнула его к Тристану. - Вы должны сразиться!