Так было и сейчас.
Первые несколько секунд я держался как мог, но когда инстинкт самосохранения набатом застучал в голове, требуя открыть глаза, то все наставления Зидана тут же исчезли из головы.
Стоило мне только чуть-чуть приподнять веки и увидеть, с какой скоростью буквально в метре от меня проносится отвесная скала, и как быстро и неостановимо приближается красный свет на дне трещины, я тут же открыл рот, пытаясь закричать. Однако, вместо этого из горла раздался какой-то сиплый хрип.
Горячий воздух обжигал легкие, а красный свет со всех сторон становился всё ярче и ярче. Я словно спускался по пищеводу какого-то неведомого чудовища, неотвратимо приближаясь к своей кончине.
Но одновременно с этим какая-то часть меня, вместо того, чтобы паниковать и биться в истерике, наслаждалась секундами невесомости! Я же лечу! Пикирую вниз, словно коршун на добычу!
Мой рот снова открылся, и на это раз легкие смогли исторгнуть из себя длинный и протяжный крик.
— Йехууу!
— А-а-а! — спустя мгновение вторил мне Серый.
Мы оба орали, что есть мочи. Вот только мой товарищ верещал от страха, а я поддался адреналину и наслаждался свободным полетом.
Наше падение вниз длилось, как казалось, бесконечно долго. От непрекращающегося крика в горле начало саднить, а слезы от встречного ветра ручьями лились из глаз. Но я ни на секунду не собирался замолкать, даже несмотря на то, что громкие звуки снова начали походить на хриплое и надрывное карканье. Я просто хотел выплеснуть все эмоции из себя.
— И долго вы собираетесь так орать? — донесся до нас чей-то громкий насмешливый голос.
Магия момента тут же пропала, словно ее никогда и не было, и я смахнул слезы с век и посмотрел вниз. На каменном островке посреди прожилок лавы стояла четверка охотников, задравшие головы наверх. И спустя секунду до меня дошло, что мы уже не падаем, а довольно плавно спускаемся.
Я тут же оглянулся и увидел, что странная веревка растянулась, будто это была жевательная резинка, и мы с Серым неспеша приближаемся к твердой поверхности. И чем ближе мы становились к земле, тем медленнее становился наш спуск.
Как только мои ноги коснулись твердой каменной плиты, то тугой узел вокруг живота тут же пропал, и веревка мгновенно взлетела наверх. Будто она вернула свои свойства резины и вспомнила, что после растяжения вообще то следует сжатие. И что это только что было?
— Еще одного такого спуска мой организм не выдержит, — сбоку от меня раздался хриплый голос Серого, который тут же прервался рвотными звуками. Любитель алкоголя немедленно принялся опорожнять содержимое своего желудка.
— А я бы не против еще раз повторить, ощущения незабываемые, — с энтузиазмом выпалил я. — А теперь может быть кто-нибудь нам всё же объяснит, что такое клякса? И зачем мы вообще сюда направлялись?
— Уговорил, — кивнула мне Несси. — Клякса — это то, где мы сейчас стоим. А пришли мы сюда, чтобы охотиться.
— Ты издеваешься? — от возмущения моя правая бровь нервно дернулось.
— Ладно, ладно, — примирительно улыбнулась девушка. — Сейчас расскажу. Как вы могли заметить, вся земля вокруг вулкана исщерплена всевозможными трещинами. Из-за вулканической активности они появляются и видоизменяются чуть ли не каждый месяц, но важно не это. Самые крупные из трещин иногда задевают подземные реки лавы, и в том случае, если такая река была полноводной, то по итогу трещина заполняется до самого верха, и на поверхности образуется лавовое озеро. А вот если трещина задевает небольшой лавовый отросток, которого хватает только чтобы заполнить пространство на самом дне пробоины, то это уже называют кляксой.
— И? — всё ещё ничего не понимая спросил я.
— Ну ты чего, еще не допер? — Несси цокнула языком. — Если в больших лавовых артериях находятся серьезные и опасные звери, то в этих отростках, из которых и получаются кляксы — сплошной молодняк и слабенькая мелочь. А, как ты понимаешь, серьезным хищникам сюда добраться довольно сложно, из-за чего все эти слабыши тут вольготно живут и размножаются. И это место превращается чуть ли не в райские угодья для охоты. Опасные существа в кляксах встречаются раз в сто лет, зато ядрами тут разжиться проще простого.
— Звучит слишком сладко, чтобы быть правдой, — покачал я головой, подняв взгляд наверх.
В клубах пара над нашими головами появились две приближающиеся черные точки, в которых я смог рассмотреть Сильвию и Джереми. Девушка была довольно спокойна, а вот острый на язык прыщ показался мне несколько побледневшим, но я не стал отпускать никаких шуток на этот счет.
— Ну не скажи, — тем временем ответила мне Несси, отрицательно покачав головой. — Во первых, в кляксу действительно сложно попасть. Эти два банджи-каната, на одном из которых ты так бодро спустился вниз, обошлись Зидану в копеечку, и далеко не у всех имеется что-то подобное. Это уже не говоря о том, что сверху действительно опасно. То, что вся подготовка была проделана быстро и молча — суровая необходимость. Хищники часто приближаются к кляксам, чувствуя там много вкусной добычи, и бессильно бродят по краям, иногда натыкаясь на случайных гостей.
Несси взяла небольшую паузу, чтобы я успел осмыслить её слова. Действительно, проверять, какие твари водятся ближе к вулкану не хотелось, и не уверен, что мы бы смогли сюда добраться без Малторна.
— Но на этом проблемы не кончаются, — продолжила Несси. — Хотя они, конечно, не стоят на одном уровне с первой, но всё равно их не стоит упускать из внимания. Посмотри по сторонам. Здесь нет нормальных дорог, и почти везде приходится прыгать по скалам и камням, торчащим из лавы. Это не особо сложно, но осознание того, что даже один единственный неверный шаг ведет к неминуемой смерти, серьезно напрягает.
После этих слов я понял, что до сих пор как следует не осмотрелся, и тут же начал крутить головой. Мы стояли на достаточно большом каменном пятачке, который повсеместно разрезали лавовые ручейки. И если около стены твердой каменной поверхности было довольно много, то вот ближе к центру начинала преобладать лава, а в самом центре кляксы угадывалось полноценное озеро.
— И что, нам обязательно топать туда? — Серый мотнул головой в ту сторону, наконец, перестав извергать жидкость из своего рта.
— Да, — раздался у меня за спиной голос Зидана. Я даже и не заметил, когда последняя пара успела спуститься. — В центре температура выше всего, а значит там больше добычи. И, думаю, нам пора выдвигаться. Новички, не щелкайте клювом и смотрите, куда ставите ноги.
Отряд тут же выстроился в короткую цепочку, и наша троица — я, Сильвия и Серый оказались в самой её середине. Но перед тем, как мы отправились, Джереми достал из рюкзака какой-то баллончик и опрыскал всех членов группы с ног до головы. После этой процедуры жар, который в кляксе ощущался гораздо сильнее, чем на поверхности, заметно снизился, и гадать, что же такое с нами сейчас сделали, не пришлось.
Первые несколько десятков метров мы преодолели довольно легко, а вот дальше начались первые трудности. Лавы под ногами становилось всё больше и больше, и спустя несколько минут мы остановились перед широкой раскаленной рекой, на другом конце которой виднелся большой пласт камня. К счастью, маленьких островков, торчащих посреди лавовой реки, вполне хватало, и преодолеть препятствие было вполне возможно. Однако этот путь совсем не вызывал доверия.
— Вашу мать, нам точно стоит туда идти? — возмутился Серый у меня за спиной. — У меня от одного вида этой переправы уже голова кружится. А если я поскользнусь и упаду в лаву?
— Меньше пить надо было, доходяга. На, вот, держи, — Несси ловко сняла с пояса походную аптечку и достала оттуда какую-то таблетку.
Пока я отвлекался на Серого, первые члены команды уже вступили на опасную дорожку и уверенно по ней перебирались, а спустя несколько секунд уже подошла и моя очередь.
Я сделал осторожный прыжок, и тут же почувствовал, как порыв раскаленного воздуха ударил мне по ногам. Небольшой всплеск лавы угрожающе полыхнул где-то подо мной, однако, кроме легкого испуга ничего не произошло. Буквально через мгновение я уже приземлился на ближайший камень, с легкостью удержав равновесие.
А это оказалось гораздо проще, чем выглядело на первый взгляд. Пассивный бонус к скорости от скользящего шага значительно увеличивал дальность моих прыжков, и обычные расстояния для меня стали вообще не проблемой.
Уже гораздо увереннее перепрыгнул на следующий камень, потом ещё и ещё, а после вообще, восхищаясь как ребенок, играющий в классики, начал прыгать сразу через один а то и через несколько камней.
Остальные охотники были сосредоточены на своих прыжках, так что никто не смотрел по сторонам и не осуждал мои выкрутасы. Зато я спокойно глазел, как другие члены команды пыхтят и потеют, опасаясь оступиться. И неожиданно для себя заметил какое-то движение на периферии зрения.
Сбоку от меня прямо под лавой плыло какое-то существо, а над поверхностью торчал когтистый черный гребень. И всё бы ничего, но эта тварь двигалась прямо в нашу сторону, ровно на человека, идущего позади меня. И это была Сильвия.
— Нана, стой! — судорожно крикнул я, разворачиваясь и понимая, что могу не успеть. Тварь была почти у самых ног Сильвии, в то время как девушка только только оттолкнулась в прыжке от камня, и остановиться уже не могла.
Что-то спрашивать или звать на помощь времени не было. Действуя лишь на инстинктах, я прыгнул назад, одновременно выхватывая из-за пояса посох и приказывая ему удлиниться.
Лава разверзлась. Из нее вынырнула хищная морда, оскалившаяся сотней кривых зубов и устремившаяся наверх, к летящей Сильвии. Две фигуры сближались с неумолимой скоростью.
Успею!
Скользящий шаг!
Вновь срываюсь с камня. Тело с бешенной скоростью бросает вперед, а рука заносится вверх для замаха. Однако я с ужасом осознаю, что опаздываю. Будто в замедленной съемке зубастая тварь с широко раскрытой пастью неумолимо приближается к девушке.