Только я задался важной мыслью, как сверху послышался подозрительный треск. Даже не успев понять, что произошло, я почувствовал, как натяжение нити ослабло, и мы с Серым полетели вниз.
В последний момент успел сгруппироваться, приземлившись без травм, рядом упала вырванная с корнем коряга. Хотел покрыть ее матом, но время поджимало, поэтому перешел сразу к делу.
— Серый! — окликнул я растянувшегося на камнях алкаша. — Дай свою перчатку! Свяжем две веревки вместе, как раз хватит, чтобы взобраться наверх!
— Не успеем, — обреченно произнес тот, показывая пальцем мне за спину.
Я обернулся, хотя по звукам, доносящимся позади, было и так всё понятно.
Дождь из камней наконец добрался до нас, и прямо сейчас метеориты бомбардировали землю в каких-то ста метрах от нашего маленького отряда. Думаю, осталось всего несколько секунд, прежде чем первый гостинец упадет нам на головы.
Мозг лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, но в голове не было ни намека на озарение. Может, попробовать отбивать камни посохом, представив, что это просто большие теннисные мячи? Хотя, это уже попахивает бейсболом, и навык тенниса мне тут точно не поможет.
Но посох из-за пояса я всё равно начал доставать, вот только не успел, потому что Матвей неожиданно резко дернул меня за руку.
— Ты чего творишь? — непонимающе уставился я на охотника, который почему-то притянул нас с Серым вплотную к скале.
Правда стоило мне вспомнить, что жить нам осталось буквально несколько секунд, как всё желание говорить пропало. Вместе с этим один из камней приземлился буквально в десяти метрах от нас, и щеку распороло острым осколком, а следом за ним приближались и его «братишки». Я инстинктивно пригнулся, прикрывая руками голову, и присел в ожидании неизбежного.
Со всех сторон раздался грохот от приземления метеоритов. Скалистая возвышенность угрожающе затряслась, а рыжее пламя с горячим шипением залило всю округу. Казалось, что вокруг нас разверзнулся ад, но…
С нами ничего не произошло. Камни почему-то падали исключительно рядом с нами, а окружающий огонь не сжигал нас заживо.
Непонимающе посмотрел на Серого, который сидел в такой же позе, как и я. Его ошалевшие глаза говорили о том, что он тут точно не причем — сам находится в полнейшем шоке. Я перевел взгляд на Матвея, и всё тут же стало ясно.
Охотник стоял, вытянув руку вверх и выпрямившись словно монолитная колонна. От его ладони исходил голубой свет, расплывающийся в подобие прозрачного сегментированного купола, полностью закрывшего нас. И этот купол принимал на себя удар за ударом, мелко содрогаясь.
От увиденного у меня было полезли глаза на лоб, но почти сразу дошло, какой всё-таки у Матвея уровень. И было бы наоборот странно, если бы у охотника с почти что сотней рейтинга не нашлось спасительного навыка. В голове забрезжил луч надежды, освещающий наш путь на выход из этой темной и беспросветной задницы. Мы сможем уйти отсюда живыми!
Стоило мне немного себя успокоить, как я заметил, что Матвею непросто дается поддержание своего навыка. Его лицо побледнело, проступили вены на висках, а поднятая вверх рука сильно тряслась.
И после очередного камня, упавшего нам на головы, раздался громкий треск. Матвей ещё сильнее сбледнул, а по куполу начала расползаться сеть щербистых узоров.
Ещё одного такого удара наша защита не выдержит.
Неожиданно Матвей запустил свободную руку себе в карман и достал оттуда черный кейс, а спустя мгновение на свет из него появилось желтое ядро. Он собрался в такой ситуации выучить новый навык?
Но вопреки ожиданиям охотник вытянул руку с ядром стоимостью полмиллиона корон вперед и резко сжал кулак. Желтый шарик сразу пошел трещинами. Еще через несколько секунд, покрывшись мелкой сеткой узоров, он вдруг вспыхнул и исчез, оставляя после себя только воспоминания.
Не успел я задуматься, что только что произошло, как изъяны в куполе над нами начали зарастать, и совсем скоро защита снова стала монолитной.
— У меня кончается энергия, — сообщил Матвей. — И больше нет ядер.
Ядер? Это что, был намек на то, чтобы мы ему отдали свои? Ну уж нет! Так просто расставаться с деньгами я не буду. Если ему нужна энергия, то он её получит.
Скинул рюкзак со спины и принялся рыться в аптечке, ища заветный флакон.
— Это пойдет? — передал я Матвею только что найденную баночку.
— Лучше, чем ничего, — скривился охотник, открывая ментальный энергетик среднего качества.
Крышка слетела с сосуда и по воздуху разнесся ядреный запах ячменя с соломой. Странная микстура, пахнущая сушеной травой, была уничтожена в несколько глотков, после чего Матвей опять сосредоточился на поддержании защиты. Правда очередной камень снова серьезно повредил барьер.
— Слишком мало энергии, — сквозь зубы выдохнул Матвей. — Надо ещё.
Ещё⁈ Проклятье, что за прожорливый купол? Я снова сунул руку в аптечку и достал оттуда второй энергетик. Последний.
Матвей так же выпил его в несколько глотков, после чего приговорил оба энергетика из аптечки Серого. Вот только трещины в куполе почти не уменьшились, и я с болью в сердце понимал, что похоже и правда придется расставаться с ядрами.
Понимая, что любой камень может оказаться последним, я раскрыл рюкзак и вытащил оттуда чудом завалявшееся серое ядро. Его было ещё не так жалко потерять. Вложил кругляш в протянутую ладонь Матвея.
— Это что, шутка? — усмехнулся охотник, по новой сжимая ладонь. Ядро снова вспыхнуло и исчезло. — Кончай пихать мне эту мелочь, нужна хотя бы вторая ступень.
Каждое его слово кувалдой било по сердцу. Твою мать! Ты только что потратил пятьдесят тысяч корон, и жалуешься, что это слишком мало? Ладно, перейдем ко второй ступени, но надеюсь, что этим всё и ограничится.
Пока я думал, Серый сунул Матвею в руку ещё одно ядро, только зеленого цвета, которое тоже исчезло во вспышке. А потом ещё и ещё. Мы по очереди отдавали ядра, бессильно наблюдая за их исчезновением. Вокруг нас падали метеориты, а купол постоянно то зарастал, то покрывался трещинами. Всё выглядело так, будто мы засовываем ядра в брюхо голодной твари, а она никак не может насытиться.
Как бы я не пытался отсрочить этот момент, но вскоре на смену зеленым ядрам пришла очередь желтых. А-а-а! Я испытывал почти-что физическую боль, глядя на то, как за секунды исчезают сотни тысяч корон. Нет, даже миллионы! От понесенных потерь мое сердце хотело остановиться.
Немного успокаивало то, что наши жертвы не проходили даром. Голубой купол над нами стойко держал все удары, сверкая, как новая отполированная кастрюля. И весь вопрос был в одном — что кончится быстрее? Метеоритный дождь или запасы наших ядер?
Уже по привычке сунул руку в рюкзак за ядром, но в ответ та нащупала лишь пустоту. Что? Не может быть! Я раскрыл сумку ещё сильнее.
Система, включить дальний свет!
Навык «Глаза-солнца» активирован!
Встроенные в зенки микропрожекторы тут же как следует подсветили тесное пространство. И я увидел. Ядра ещё не кончились, вот только… На самом дне сумки одиноко лежали два последних кругляшка, желтого и красного цветов. Если расстаться с желтым я был ещё хоть как-то готов, то вот потерять красное означало для меня… Не знаю что, но что-то очень плохое.
Сердце сдавили тиски. Обреченным взглядом посмотрел на Серого, но тот покачал головой, показывая, что он пуст. Другого выхода нет.
Я схватил предпоследний шарик. Ощущения были такие, будто я буквально отрываю частичку своей души… А следом ведь в расход пойдет и ядро четвертого ранга… О боже, эти муки невыносимы! Сцепив зубы, я взвыл.
— Не мычи, этого достаточно, — внезапно раздался хриплый и усталый голос Матвея. — Больше не нужно ядер.
— Что? — переспросил я, всё еще не веря в услышанное. Трещины на куполе угрожающе расширялись, с трудом выдерживая напор то и дело прилетающих камней.
— Посмотри по сторонам. Всё почти закончилось. Крупные камни уже попадали на землю, ну а мелочь не сможет пробить даже ослабленный щит.
Ура! Я издал вздох облегчения, расслаблено садясь на землю, правда моментально вскочил от кольнувшей в задницу боли. Черт, совсем забыл, что пятая точка обзавелась несколькими ожогами.
Через несколько минут небесный катаклизм закончился, а еще через час догорела выжженная земля. Вокруг остались лишь серый пепел да несколько островков огня, но они были нам уже не страшны.
— Ладно, не будем тут больше штаны протирать, пойдемте, — махнул я охотникам, поднимаясь на ноги.
— Погодь, — остановил меня Матвей, развеивая щит.
— Что? — непонимающе уставился я на охотника.
— Нам в другую сторону.
Матвей достал из-за воротника куртки кулон в виде птицы и положил его на ладонь. Несколько секунд ничего не происходило, но потом птенчик немного развернулся, устремив свой клюв куда-то вправо.
— Эта штука всегда указывает направление к лагерю, так что не заблудимся, — пояснил Матвей. — А также дает понять остальной команде, что я до сих пор жив, и иду к ним.
Надо же, какая полезная цацка. Нам с Серым такая бы точно не помешала, но… я вздохнул… Чего нет, того нет.
Дальнейший путь слился в сплошную серую линию. Никаких приключений мы больше не встретили — метеоритный дождь доставил трудности не одним нам, и все твари до сих пор где-то прятались, но вот дорога сама по себе была тяжелой.
От ровной степи не осталось и следа, в некоторых местах огненные камни по-прежнему лежали раскаленными, из-за чего можно было обжечься даже через термостойкую экипировку. Да и пепел, витающий в небе, сильно давил на настроение. Так-что я даже не сразу поверил, когда глаз зацепился за зеленую растительность впереди.
— Пришли, — прокомментировал Матвей.
В лагере нас встретили более чем радушно радушно, и улыбчивая девушка девяностого уровня сразу же обработала всей нашей троице раны каким-то системным навыком. Кроме жопы. Про то, что у меня болит задница говорить, да еще и девчонке, это ж зашквар. Так что все связанные с этим муки я стойко терпел аки гордый воин с несгибаемой волей.