— Так, народ, мне тут надо на пару минут отскочить. Не разбегайтесь, скоро вернусь.
Сказав это, направился к выходу.
* * *
В углу, отведенном команде «Цифровые призраки», царило напряженное молчание, нарушаемое лишь гулом голосов из основного зала. Пятеро игроков, скрытых под личинами, не привлекающими излишнего внимания, внимательно следили за суетой. Их настоящие лица, как и те, что они использовали в киберпространстве, оставались тайной для окружающих.
Это были нетраннеры из отряда «Ронины последней надежды». Их взгляды были прикованы к фигуре Трилла, находящегося в месте расположения Спектрального легиона.
— Так вот как выглядит этот ублюдок, — прошипел Бибоп, здоровяк с бычьей шеей. Его пальцы нервно сжимали подлокотники кресла. — В реале такой же дохляк.
Когда Трилл, коротко поговорив по телефону, направился к одному из боковых выходов, Бибоп вскочил.
— Капитан, это наш шанс. Сейчас я его в коридоре… — он не договорил, выразительно хрустнув костяшками.
Но только он шагнул вперед как тяжелая черная рука опустилась ему на плечо. Она принадлежала Меланжу, заместителю командира отряда и по совместительству еще более здоровенному чем этот качок.
Бибоп раздраженно сбросил ее.
— Какого хрена, Меланж? Кот Баюн опозорил нас! Эм из-за него…
— Успокойся, — сказал негр голосом, напоминающим глухое скобление по металлу. — Капитан тебе не давал команду действовать.
Бибоп развернулся к Серхо.
Тот сидел неподвижно. Лицо, скрытое заурядной маской, оставалось безэмоциональным. Только холодные и внимательные глаза следили за удаляющейся фигурой Трилла.
— Не торопись, Бибоп, — произнес Серхо тихо, но так, что каждое слово врезалось в слух. — Я понимаю твое желание. Мы все здесь ради мести за унижение и за смерть Эм, но повсюду вокруг расставлены камеры. Надо тщательно подготовиться, выбрать подходящий момент и место, и только затем действовать.
— А если он за это время сбежит?
— Не переживай. Турнир длится не один день, у нас будет еще много возможностей.
Бибоп стиснул зубы. Видно было насколько ему претила мысль откладывать это событие, но в итоге он выдохнул.
— Хорошо, — сказал он, тяжело опускаясь обратно в кресло, и добавил. — Но тем кто его убьет, должен быть я.
— Хорошо, — кивнул Серхо.
* * *
Неподалеку, за спинами нескольких других команд, за самими Цифровыми призраками также внимательно наблюдала другая пятерка игроков. Это была команда из «Стражей равновесия». Их лица были мрачны и чрезвычайно серьезны.
— Ты уверен, Мизери? — спросил Дерек, известный в игре как Ёжик в спецназе, не сводя глаз с Серхо.
Мизери, невысокий игрок в вечно натянутой на глаза кепке, кивнул. Его кулаки были сжаты добела.
— Других вариантов просто не может быть, кэп. Наши упали в кому именно после стычки с этими «Призраками». Что-то они сделали в том бою, повредив их сознание через виртуал.
Он дернулся было вперед, но Дерек мягко, но настойчиво удержал его за плечо.
— Остынь. То, что они причастны к смерти парней, пока лишь предположение. Я тоже так думаю, но у нас нет железных доказательств. Давай дождемся результатов расследования. А потом уже будем действовать.
Мизери подчинился, но его взгляд остался прикован к «Цифровым призракам», и в нем плескалась плохо скрываемая ярость.
— Хорошо. Но я более чем на 99% уверен, что эти подонки убили их. И если замалчивать эти подозрения, они могут убить еще кого-нибудь.
* * *
Пару минут спустя, обсудив детали мероприятия с Айваном и координатором мероприятия, я вернулся назад в зону подготовки. Последний мне сообщил, для чего и когда ведущий пригласит меня на сцену. Подо «мной» имелось ввиду приглашения генерального директора Нова Шторма.
Что касается смены своих масок: с Трилла на Андрея и обратно, то это я делал заходя по пути в подсобное помещение в коридоре.
Судя по всему таких перевоплощений сегодня предстоит много, так что, чтобы предотвратить расходы ментальной энергии, запасся энергетиками. Один из таких я сейчас как раз и попивал, присоединившись обратно к своей команде.
— Уважаемые игроки, — обратился к нам еще один координатор мероприятия, — Вас вот-вот начнут приглашать на сцену. Пожалуйста ведите себя достойно, не материтесь в микрофоны и помните — сегодня вас смотрят сто миллионов человек.
Сто миллионов? Я усмехнулся. Неплохая аудитория для рекламных интеграций с оружием нашей компании.
Когда наступил этот момент члены команды, пришедшие из «Армады», заметно занервничали. Ведь это было историческое событие.
Кто-то принялся поправлять одежду, кто-то постоянно оглядывался. Но сильнее всех заволновалась Ингрид. Бледная, с широко раскрытыми глазами, девушка едва заметно дрожала. У нее в отличие от остальных не было опыта участия в крупных турнирах, и поэтому первый выход на такую огромную сцену пугал ее до чертиков.
Кроме меня, единственная, кто сохраняла ледяное спокойствие, была Янина. Она подошла к блондинке и мягко коснулась ее плеча.
— Спокойно, — голос Янины звучал уверенно. — Просто дыши. Это как обычный матч, только зрителей чуть больше.
Ингрид кивнула, сделала несколько глубоких вдохов. Напряжение в ее плечах немного спало.
Гигантские двери медленно раздвинулись, и нас захлестнула волна звука. Рев ста тысяч зрителей, оркестровая музыка, фейерверки — все слилось в единую симфонию предстоящего грандиозного шоу…
Сегодняшним ведущим была приглашенная суперзвезда из сферы киноиндустрии Мэтью Блэкбёрн. Его услуги были самыми дорогостоящими в нише ведущих, но к счастью теперь для Нова Шторма эти суммы были копеечными.
Как только Мэтью объявлял какую-либо команду соответствующая пятерка игроков проходила сквозь эти двери.
Каждая из команд удостаивалась своих тридцати секунд славы, аплодисментов и представления ключевых игроков. Имперские стрелы, Рассвет апокалипсиса и прочие, все были встречены громкими криками поддержки, особенно те, у которых была своя фан-база.
— А теперь, — голос ведущего снова разнесся по огромной арене, — команда, сумевшая пройти отборочные туры благодаря феноменальному мастерству одного из своих игроков. Спектральный легион!
— Идем, — махнул я рукой команде.
Мы вышли на сцену под аплодисменты трибун. Вот только если прислушаться эти аплодисменты были на самом деле тише чем у остальных команд. На фоне предыдущих оваций наше появление выглядело довольно скромно.
Сокомандники неуклюже переминулись с ноги на ногу. Неприятно было, когда тебя встречают хуже остальных. Особенно Ингрид. Девушка побледнела.
— Не робеем. Приветливо машем руками и улыбаемся, — легонько я тронул ее за локоть.
Ведущий же в это время продолжил говорить:
— Под тем самым игроком, я имел ввиду участника носящего уже почти легендарный статус на форуме Стального шторма. Человека, которому сообщество присвоило титул четвертого короля — это Оружейный Король, Трилл!
В зале на мгновение возникла пауза.
Большинство присутствующих зрителей были любителями. Они не являлись завсегдатаями игры, не смотрели отборочный тур, и играли от силы по нескольку часов в день, но кажется среди них пошло узнавание. По крайней мере я видел в первых рядах вспоминающие и перешептывающиеся лица.
А затем среди них послышались отдельные реплики:
— Оружейный Король? Да, я кажется слышал о нем от своих друзей.
— Это же тот парень, который победил в одиночку две команды алмазной лиги!
— Оружейный Король! Наконец-то увидели его вживую!
— А-а-а! Трилл, я хочу от тебя детей…
Криков было множество. И вместе с овациями Оружейному королю эти овации распространились на всю команду. А когда ведущий объявил наш обновленный состав, а именно Ингрид и Янину, так зал еще больше зарукоплескал.
Янина имела массу поклонников, а у Ингрид после Королевской битвы они тоже начали появляться. Ее первые фанаты обменивались с друзьями фотографией девушки в облачении ангела, и таким образом о ней узнавали даже люди не смотревшие отборочный тур.
Тем временем ведущий продолжал рассказывать о наших достижениях в Королевской битве, показывал лучшие моменты игры, что способствовало еще больше увеличению оваций.
Когда на огромном голографическом экране появились кадры моей дуэли с Яниной под дождем в древнем городе, громкость оваций дошла до уровней участников-чемпионов: Рассвета апокалипсиса, Мрачных триумфаторов и прочих. Отчего лица этих участников стали кислыми.
— Ну вот, а ты волновалась, — улыбнулся я девушке, бледность на лице которой теперь сменилась румянцем. Ее довольное выражение лица прям светилось.
Вскоре все шестнадцать команд выстроились на сцене. Огромные экраны показывали крупные планы капитанов, статистику команд, прогнозы букмекеров.
Когда представление команд подошло к концу, ведущий вдруг посерьезнел. Улыбка сползла с его лица, голос утратил бравурные нотки.
— Друзья, — начал он с подобающей случаю скорбью, — Прежде чем мы перейдем к следующей части нашей церемонии открытия турнира, я должен сообщить о печальном событии. Во время отборочного этапа одна из команд столкнулась с трагедией. Два ее участника Стражей Равновесия… — он сделал паузу, давая словам вес, — впали в кому. Медицинское обследование показало, что их сознания погибли. Фактически, их тела теперь лишь пустые оболочки.
Пустые оболочки? Я нахмурился. Видимо это были последние новости, о которых мне еще не сообщили.
— В связи с этим, — продолжил ведущий, — я прошу всех присутствующих почтить память павших игроков минутой молчания.
Стадион послушно затих. Сто тысяч человек разом прекратили шуметь, гудеть и аплодировать. Минута молчания, никто не смел ее нарушить.
Я тоже стоял молча, как и остальные команды на сцене, но мозг уже во всю анализировал услышанное. Падение в кому, уничтожение сознания во время Королевской битвы… все это мне очень напоминало кое-кого. Нетраннеров.