Теневой клинок, паренек с благородной внешностью, стоял впереди, устремив взгляд куда-то поверх голограммы. Остальные четверо — Защитник Мото, Защитник Кэри, Защитник Аури и Защитник Саито — стояли вокруг него с каменными лицами. Странные ребята. И странные имена.
Еще более показательной была реакция рыжего веснушчатого парня из «Завоевателей». Кловера.
Этот экземпляр вообще спал стоя прямо на сцене перед ста тысячами зрителей. Не дремал от скуки, не задумался о стратегии. Именно спал, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно его убаюкивал шум толпы.
Рубин, его капитан, несколько раз толкал товарища локтем, явно стесняясь такого «профессионализма» перед камерами. Но рыжий только морщился и продолжал дрыхнуть, как будто турнир на сто миллиардов корон это рядовая тренировка в спортзале.
Либо у парня действительно какой-то уникальный навык сна, либо уровень пофигизма просто зашкаливает.
Впрочем, мне самому тоже было как-то не до всего происходящего на сцене. Разум был занят больше мыслями о потенциальных нетраннерах, заявившихся на турнир.
— Уважаемые участники! — голос ведущего прервал мои наблюдения. — А теперь настало время познакомить вас с форматом турнира!
Блэкбёрн выжидающе посмотрел на команды, давая словам отозваться эхом по арене.
— Изначально планировалось провести групповой этап, где команды сражались бы в мини-турнирах по четыре участника. Однако! — он театрально поднял палец. — Организаторы решили изменить традиционный подход из прошлых турниров. Они хотят видеть максимально зрелищные поединки с первого дня, поэтому мы переходим на систему «двойного исключения»!
По рядам участников прошел заинтересованный шепот. Для меня это не было новостью, так как решение о смене формата согласовывалось со мною лично. Однако, для других игроков это было неожиданностью.
Система двойного исключения означала, что после первых матчей турнир фактически разделится на две параллельные сетки плей-офф. Основная сетка останется для команд, которые еще не проиграли ни одного матча. Те же, кто проиграл, перейдут в нижнюю сетку — сетку проигравших.
Там проигравшие сражаются в плэй-оффе с другими неудачниками за право остаться в турнире. Им придется проходить больше матчей чем командам в верхней сетке, так как они будут сражаться как с победителями из параллельных ветвей сетки, так и с новыми прибывающими проигравшими из верхней сетки. Ну и для тех, кто уже там проиграл, будет на этот раз окончательное «до свидания». Вылет из турнира.
Отличие от групповой системы было в том, что здесь каждая команда имела право лишь на одно поражение. То есть это был более жесткий отбор с меньшим количеством матчей.
В грандфинале встретятся две команды, прошедшие верхнюю и нижнюю сетку, где уже и будет определен победитель турнира.
Блэкбёрн подробно объяснил этот формат игры на выбывание. Так, чтобы даже самые недалекие всё поняли.
Когда он закончил, атмосфера на сцене заметно сгустилась.
Одно дело это знать, что можешь проиграть пару матчей в группе и все равно пройти дальше. Совсем другое, понимать, что первый проигрыш значительно усложнит дальнейшее продвижение в турнире, а второй проигрыш окончательно выбьет тебя из гонки.
— Ну, а теперь идем дальше! — продолжил ведущий.
Над сценой материализовалась новая голограмма — турнирная сетка с пустыми ячейками. Рядом висело два прозрачных шара с восемью светящимися сферами внутри каждого.
— Первый матч основной сетки! — Блэкбёрн запустил руку поочередно в шары и извлек две сферы. Как только он раскрыл их, над ними засветились голограммы с логотипами двух команд. — «Цифровые призраки» против «Академии совершенства»!
Взгляды игроков обеих команд даже не дрогнули. Каждый был уверен в своих силах. Похвально. Но если мои подозрения насчет нетраннеров верны, то у вторых нет ни шансов против них.
— Следующий матч! — продолжил ведущий. — «Имперские стрелы» против… «Мрачных триумфаторов»!
Название последней команды было сказано с оттяжкой. Команда королей как никак являлась фаворитами турнира, и публика подтвердила это, отреагировав удивлением и овациями.
Прошлогодние чемпионы вели себя расслаблено, как и полагается чемпионам, а вот лица Имперских стрел побледнели. Что ж, не повезло ребятам в первом же матче наткнуться на такую стену.
— Третий матч! — в воздухе появилась очередная пара сфер. — «Спектральный легион» против «Зоны отчуждения»!
Наша команда и еще кто-то. Янина нахмурилась.
— «Зона отчуждения» это действующие чемпионы игры Грезы войны. Серьезные ребята, — прокомментировала она возле моего уха.
— Тем лучше. Хоть интересно проведем время, — расслаблено ответил я.
Девушка, вскинув бровь посмотрела на меня, но ничего не ответила. Лица остальных членов команды тоже посерьезнели. Как никак наши противники чемпионы из другой игры.
Тем временем жеребьевка продолжалась. Блэкберн продолжал вытаскивать шары и оглашать участников.
Постепенно всем стало понятно, что в одной полости лежали сферы команд, прошедших Королевские битвы, и завоевавшие виртуальным потом и кровью право на участие в турнире. А в другой были сферы привилегированных команд. Тех, что уже по умолчанию считались достойными соперничества за Корону.
Таким образом во всех восьми матчах была встреча прошедших отбор и привилегированных.
«Боевые псы» сражались против «Завоевателей», «Золотая мишень» против «Безграничных странников», «Рассвет Апокалипсиса» против «Стражей равновесия» и так далее…
— Итак, турнирная сетка определена! — объявил ведущий, когда последние пары были определены. — Но ожесточенные сражения начнутся только завтра. Сегодня же, в честь открытия исторического по своему масштабу турнира, мы проведем развлекательный шоу-матч!
Публика заинтересованно загудела.
— Это будет уникальное сражение между участниками турнира и звездными гостями из игрового сообщества! Профессиональные стримеры, известные блогеры с многотысячными аудиториями, легенды прошлого, иные примечательные личности — кому-то из них может выпасть шанс проверить силу претендентов!
На дополнительных экранах стали появляться лица медийных личностей из Стального шторма.
— А состав участников определят сами зрители! — Блэкбёрн жестом указал на трибуны. — Сейчас каждому из вас предлагается зайти на специальный сайт, ввести номер билета и уникальный код с его обратной стороны, и проголосовать за тех игроков, на которых хотите посмотреть в деле!
На главном экране появился адрес сайта и QR-код для быстрого доступа. По трибунам пошла волна движения. Зрители принялись доставать телефоны и билеты.
— Голосование продлится тридцать минут, — добавил ведущий. — После чего мы узнаем, кого из вас, уважаемые участники, публика хочет видеть в действии больше всего!
На мгновение мелькнула мысль о том, попаду ли я в число выбранных? С одной стороны, «Оружейный Король» довольно популярен среди фанатов. С другой стороны, многие зрители наверняка захотят посмотреть на действующих чемпионов.
Впрочем, похрен. На самом деле мне это было не интересно.
— А пока наши зрители определяются с выбором, объявляю музыкальную паузу! — продолжал тем временм Блэкбёрн с широкой улыбкой. — Сцену займут наши звездные гости из мира развлечений!
Команды начали покидать сцену, направляясь к специально отведенным местам среди зрительских рядов. На арене был предусмотрен для всех команд VIP-сектор с удобными креслами и хорошим обзором.
Ингрид шла рядом со мной, явно взволнованная всем происходящим. Девушка то и дело оглядывалась, словно не могла поверить, что находится среди такого количества звезд киберспорта и шоу-бизнеса. Да, ведь сейчас на сцене нас должны были развлекать именно они.
Когда мы пришли к своим местам, к нам подошел высокий парень в дорогой одежде и бейджиком с логотипом команды «Рассвет Апокалипсиса». Одет он был не в стандартную командную экипировку, а в какой-то дизайнерский костюм, который наверняка стоил больше, чем иной игрок зарабатывает за год. На запястье поблескивали не менее роскошные часы, а на пальцах кольца.
— Привет, — обратился он к Ингрид с обворожительной улыбкой. — Позволь представиться. Вестник конца, но друзья зовут меня просто Лернео.
Девушка слегка покраснела от неожиданности.
— Ингрид, — ответила она, явно смущаясь.
— Какое красивое имя, — продолжил парень, не сводя с нее восхищенного взгляда. — Честно говоря, я весь турнир следил за твоими выступлениями в Королевской битве. Тот момент, когда ты в экипировке Ангела спасала союзника… просто захватывающе. Ты не только красива, но и невероятно талантлива. Хотел бы я, чтобы у меня был такой ангел-хранитель.
Я краем глаза заметил, как несколько девушек-зрительниц в ближайших рядах повернулись в нашу сторону и принялись что-то шептать друг другу, показывая на Макса. По их восторженным лицам было понятно, что парень пользуется популярностью у противоположного пола.
— Спасибо, — Ингрид стала еще более красной. — Очень приятно.
Хм… и чего она так краснеет.
— Я подумал, — сказал Лернео, делая шаг ближе, — может быть, мы могли бы лучше познакомиться? Здесь, в VIP-зоне, довольно шумно для серьезного разговора. В арене есть отличный буфет на верхнем этаже, там гораздо спокойнее. Что скажешь?
Ингрид заколебалась. С одной стороны, предложение было вполне невинным. С другой стороны, она явно не была готова к такому вниманию.
— Это очень мило с вашей стороны, но… я пожалуй откажусь, — сказала она.
— Ингрид, да ладно. Пойдем, я тебя банановым смузи угощу, закачаешься просто, — продолжил напирать Лернео.
Девушка сложила руки на юбке, собираясь с ответом, но я ее опередил.
— Приятель, ты не расслышал с первого раза? — вмешался я, делая шаг вперед и загораживая от него девушку. — Тебе же ясно сказано, что она не хочет никуда идти с тобой.
Лернео перевел взгляд на меня, и его обворожительная улыбка мгновенно сменилась выражением плохо скрытого презрения. Он окинул меня взглядом с головы до ног, словно оценивая какую-то надоедливую помеху.