— Согласен, но если противники будут упираться? Там ведь одни задроты, а схватки на обычном оружии это не профиль. Действуя по обычным правилам победить будет не просто, — с сомнением сказал Меланж.
— Ну. Если команды-противники будут сильно упираться… — Серхо сделал красноречивую паузу. — Ликвидируем их так же, как тех двух Стражей.
— Игроки же погибнут прямо на арене, — даже обычно склонный к жестокостям и насилию Бибоп возразил. — Полиция точно схватится за нас.
— Насчет этого можно не переживать, — усмехнулся Серхо. — Я подсуетился и нашел подходящее решение.
В этот момент к их столику подошел щуплый паренек в зеленом спортивном костюме. Обыденное лицо, ничем не примечательная внешность. Он выглядел как типичный студент технического вуза.
— Простите, здесь не занято? — вежливо поинтересовался он, указывая на свободный стул.
Бибоп мгновенно напрягся:
— Стол занят, парень. Проходи мимо.
— Но я бы очень хотел присесть здесь, — настаивал паренек с той же невозмутимой вежливостью.
— Ты глухой, что ли? — Бибоп вскочил и схватил парня за кофту, сминая дешевую ткань в кулаке. — Сказали же…
Только он это произнес, как металлические ложки, вилки и ножи дрогнули на столе, как будто ожили. Затем, с лязгом взвившись в воздух, они переплелись в тугую цепь, превращаясь в подобие удавки.
Металл с хлестким звуком обмотался вокруг руки Бибопа, врезаясь в кожу и сжимаясь все туже, готовясь сломать кость предплечья.
— Что за хрень! — взвыл Бибоп, отпуская кофту и хватаясь за одну из ложек свободной рукой. Мышцы взбугрились. Он пытался ее отогнуть, но давление той превышало его человеческую силу.
В этот момент что-то ледяное и чужое прорвалось в его голову. Словно кто-то другой протиснулся в черепную коробку и начал расталкивать его собственные мысли локтями, отвоевывая место.
Бибоп почувствовал, как его сознание сжимается, отступает в дальний угол разума.
Перед внутренним взором вспыхнуло жуткое лицо с провалами вместо глаз и змеиной ухмылкой, растянувшейся от уха до уха. Челюсти раскрылись, обнажив ряды острых зубов.
*Освободи место, * — прошипел голос прямо в мозгу. — *Мне нужно твое тело.*
Бибоп рванулся назад, но ноги превратились в чужие обрубки. Холодные длинные пальцы того *существа* уже шарили в его черепе, оттесняя его все дальше и дальше в угол. Мышцы задергались сами по себе, руки начали трястись.
Все. Пиздец. Он проиграл какому-то ублюдочному демону, который сейчас займет его место в мире живых.
— Владик! — неожиданно на периферии раздался радостный голос Серхо. Тот поднялся навстречу незваному гостю. — Присаживайся, я тебя уже заждался.
Стоило словам командира прозвучать, как в тот же миг жуткая рожа в голове Бибопа испарилась. Чужое паразитическое сознание отступило, словно его окликнули по имени.
Цепь из ложек, вилок тут же разжалась и со звоном упала на пол. Лицо щуплого паренька мгновенно стало прежним, вернув себе скромный и вежливый вид.
— Спасибо за приглашение, — проговорил паренек, усаживаясь на стул и поправляя свою помятую кофту.
— Это что за херня сейчас была? — ошалело выдал Рассел.
Команда уставилась на Серхо с немым недоумением. В наибольше недоумении был Бибоп, его лоб до сих поры был покрыт испариной, а руку обжигали следы от металлически удавки.
— Знакомьтесь, — улыбнулся Серхо, — это Владик. С этого момента он наш новый член команды. Шестой игрок Цифровых призраков, который войдет в стартовый состав на весь турнир.
— Прошу принять меня в вашу команду, — Владик вежливо поклонился остальным.
Бибоп потер запястье, не в силах поверить в метаморфозу. Секунду назад этот тип выглядел как жуткая тварь из аниме ужастиков, а теперь он ведет себя как образцовый ботаник.
— Каким образом нам поможет этот… паренек? — осторожно поинтересовался Меланж.
— Владик тоже нетраннер, — пояснил Серхо. — У него есть способность, которая позволит замаскировать смерть игрока. — он сделал многозначительную паузу. — В нетранне его знают как Мордигана.
— Мордиган?
Воцарилась гробовая тишина. Даже Рассел, обычно невозмутимый, торже побледнел. Остальные трое нетраннеров переглянулись с плохо скрываемым ужасом.
Мордиган. В узком кругу хакеров и кибербезопасников это имя знал каждый. Хакер-одиночка высочайшего класса, чье имя входило в список одних из самых опасных преступников S-ранга в десятках государств, в которых он успел вывести из строя еще больше государственных структур и корпораций.
У него не было команды, но по слухам она ему была не нужна, так как он якобы был себе армией.
— Все благодаря его способности параллельных сознаний, — продолжил Серхо. — Владик — нетраннер-псионик. Он может вселять множество своих параллельных сознаний в другие объекты и управлять ими.
Паренек скромно улыбнулся, словно речь шла о каком-то бытовом навыке.
— Как только игрок умрет в виртуале, его тело станет пустой оболочкой, — объяснил Серхо. — Мордиган запустит в него свой поток сознания, чтобы управлять телом и притворяться живым игроком.
— И сколько у него этих параллельных сознаний? Точно ли их хватит на всех игроков до финала? — спросил Меланж.
— Насколько я знаю, их больше двадцати, — ответил Серхо.
— Двадцать четыре сознания, если быть точным. Но это только лишь меньшая часть, которая сейчас доступна. Остальные выполняют свою работу как правило вселившись в те или иные части старнет инфраструктур корпораций, — как ни в чем не бывало уточнил Владик.
— А… Теперь ясно почему про тебя говорят сам-себе-армия… — почесал затылок Бибоп.
— Угу.
— То есть теперь мы можем без опасений использовать наши способности и убивать в виртуале? И ты превратишь их в зомби?
— Именно, — подтвердил Серхо. — Теперь мы можем убивать всех без каких-либо опасений.
Бибоп и остальные постепенно отошли от шока. На их лицах расползлись хищные улыбки.
— Турнир наш, — прошептал Меланж.
— Сто миллиардов корон наши, — добавил Рассел.
Владик продолжал скромно улыбаться, попивая принесенный официантом чай. Самый обычный студент, который случайно оказался воплощенным кошмаром нетрана.
* * *
Управление Министерства обороны Западного предела в городе Аластор
Вечером этого же дня
Министр обороны Виктор Стальнов отшвырнул планшет на массивный дубовый стол. Экран погас, но изображение финального выстрела из шоу-матча по-прежнему стояло перед глазами. Тот самый момент, когда директор «Нова Шторм» крутанул пистолет на пальце и одним точным выстрелом уложил Лернео.
— Полковник Краснов, — рявкнул министр, не поворачиваясь к стоящему за спиной помощнику. — Объясни мне, почему обычный бизнесмен стреляет не хуже моих спецназовцев?
Краснов сглотнул. Погоны на его плечах вздрогнули.
— Товарищ министр, возможно, это просто удача в виртуальной игре…
— Удача? — Стальнов развернулся в кресле. Его массивная фигура отбросила тень на военного. — Ты совсем идиот⁈ Ты видел эту технику? Упреждающий выстрел по уклоняющейся цели. Хват оружия на указательном пальце. Это отработанные до автоматизма движения. Это по твоему случайность?
В кабинет вошел министр спорта Анатолий Лисовский. Его тощая фигура резко контрастировала с габаритами хозяина кабинета. Лисовский прошел к бару, налил себе коньяк и повернулся к коллеге с хитрой улыбкой.
— Виктор Петрович, какие проблемы? — Лисовский отпил коньяк и облизнул тонкие губы. — Наш новый партнер произвел впечатление?
— Впечатление мягко сказано, — буркнул Стальнов. — Анатолий, мы вложили в этот турнир шестьдесят миллиардов госбюджета. Деньги, которые должны тихо утечь в наши карманы через победы наших команд.
— И что тебя беспокоит? — Лисовский сел в кожаное кресло напротив. — План работает как часы. Турнир набирает популярность, призовой фонд растет…
— Меня беспокоит, что мы связались с человеком, о котором на самом деле ничего не знаем. — Стальнов ударил кулаком по столу. — Ты же сам видел все на арене. Или тебе нужно показать этот момент еще раз?
Планшет ожил. На экране вновь появился момент дуэли, где Андрей в деловом костюме стоял напротив разъяренного Лернео.
— Видишь его движения? — Стальнов указал пальцем на экран.
Лисовский нахмурился. В тот момент он спал в ложе после бурной ночи с красотками из сборной страны по стрельбе. Но после того как он увидел этот эпизод, коньяк в его руке перестал казаться таким привлекательным.
— Краснов, — обратился он к помощнику министра обороны. — Перед заключением госконтракта ваши люди ведь проверяли биографию Алмазова?
— Так точно, товарищ министр, — Краснов выпрямился. — Школа, университет, предыдущие места работы. По документам он совершенно обычный человек…
— Обычный, — выплюнул Стальнов. — А где он научился так стрелять? В университете на факультете экономики?
— Товарищ министр, возможно…
— Заткнись, — Стальнов поднялся из-за стола. Его двухметровая туша заслонила свет от окна. — Биография липовая. Настолько качественная, что прошла нашу проверку, но липовая.
Лисовский допил коньяк и поставил стакан на стол. Хрусталь звякнул о дерево.
— Сто миллиардов, Виктор. Он всего лишь организатор турнира, но сто миллиардов это такая сумма, ради которой даже организаторы готовы преступить закон.
— Но как будучи организатором он может забрать эти деньги?
— Так же как и мы. Через подставную команду. Учитывая, как быстро он поднял Пушки Пирдушки и Стальной шторм с колен, не удивлюсь, если у него и вправду приготовлен на этот случай план…
— Согласен наши деньги могут уплыть вместе с ним, — закончил Стальнов. — Не для того мы рисковали, выбивая эту статью расходов в бюджете.
Краснов переминался с ноги на ногу. Пот выступил у него на лбу, хотя в кабинете работал кондиционер.
— Что прикажете делать, товарищ министр?
Стальнов подошел к окну. За стеклом расстилался вечерний город. Огни небоскребов мерцали как звезды.